То, что предстало перед взором Дэмиена, определенно не соответствовало его ожиданиям.

Несуществование, пускай и отрешенное от мира живых, всё же тяготело к человекоподобному облику. Его жажда быть признанным людьми заставляла его принимать форму, способную вызвать сочувствие. Существование же было иным. Оно признавалось самим фактом своего бытия, вне зависимости от формы, и, не имея нужды менять свой статус, никогда не обладало четко очерченным обличьем.

Взгляд Дэмиена остановился на том, что можно было бы назвать порождением кошмаров. Это было невероятное переплетение всего, что есть в мире. С одной стороны — колоссальная химера всего сущего, пугающая и гротескная сущность, на которую было трудно даже смотреть. С другой — нечто, лишенное постоянства, вечно меняющееся, перетекающее из одного аспекта бытия в другой.

То оно обращалось яростным пламенем, то — первородной тьмой. То принимало облик могучего дракона, то сжималось до размеров единственного атома. Оно пребывало в этом пространстве, которое само по себе было лишь одной из его проекций. Что же до того, зачем это место вообще существовало?..

Возможно, его и не было вовсе. Быть может, оно возникло лишь для того, чтобы дать Дэмиену шанс, и именно поэтому Существование никак не могло подобрать для себя верную форму. Или же оно было просто безразлично?

Дэмиен стоял в этом пространстве лицом к лицу с концепцией, но та ни единым жестом не признала его присутствия.

«Я не чувствую в нем ни капли эмоций».

В его естестве жили все чувства мира, ведь и они были частью Существования, но само оно никогда их не проявляло. У него не было своего «я». Как же Дэмиену подступиться к подобному существу? Весь его жизненный опыт не давал ответов на такие загадки.

Он и не помнил, когда в последний раз чувствовал себя столь ничтожным перед мощью иного существа или концепции. Это чувство давно стерлось из памяти, и теперь оно казалось пугающе новым. На миг оно парализовало его мысли, заставляя замереть в немом благоговении перед лицом самого Существования.

Он не смог бы выйти из этого оцепенения самостоятельно. Сознание вернулось к нему лишь тогда, когда он ощутил легкий толчок в спину.

— Хм?

Дэмиен обернулся, но позади не было никого. Лишь бесконечная ширь этого странного, бесформенного царства.

«Понимаю…»

Учитывая, где он находился, взаимодействовать с ним могли лишь двое. Одним было Существование перед ним, а вторым…

«…значит, их отношения никогда не были враждебными».

Пусть эти две концепции и были противоположны по своей природе, они процветали лишь в гармонии. Несуществование ревновало Существование ко многим его дарам, но оно знало цену своему брату и не желало ему зла. В конце концов, его мечтой было не занять чужое место, а стать столь же значимым. Оно хотело стоять вровень со своим близнецом.

Будь в этом желании хоть капля злобы, Дэмиен бы это почувствовал. Но сейчас он ясно ощущал истинный мотив Несуществования. Оно не искало выгоды лишь для себя. Подчинившись ему и доверив свою заветную мечту, оно хотело, чтобы он помог Существованию достичь схожего состояния.

«Они словно настоящие брат и сестра», — подумал Дэмиен.

Ему казалось, будто Несуществование шепчет ему: Существование тоже хочет чувствовать те эмоции, что доступны ему. Просто у него никогда не было самосознания. Ему нужен был Дэмиен, чтобы обрести его.

«Верно, оно ведь проявило любопытство, когда я приблизился, не так ли?»

Если любопытство стало первой эмоцией, которую оно испытало, то вполне естественно, что оно захочет постичь и всё остальное.

«Неужели я… и впрямь сейчас общаюсь с величайшими концепциями мироздания?»

Трудно было поверить, что его думы о самом Существовании больше напоминают попытки справиться с эмоционально нестабильным подростком.

«Странно всё это, верно?»

Испытывал ли кто-то нечто подобное до него? Если и да, то их здесь не было, а значит, Дэмиену самому предстояло во всём разобраться. Казалось, именно так смотрел на мир Абсолют. Для него не существовало грани между концепциями, людьми или неодушевленными предметами. У каждого был свой пульс, свой голос. Дэмиен стоял там, где мог созерцать их всех без предубеждения. Существование ничем не отличалось от кого-либо другого. И чтобы научить его выражать себя, чтобы помочь развить личность — нужно ли ему было делать то, чего он еще не делал?

Дэмиену уже доводилось растить детей. Не только Августа, но и Зару, и Сюэ-эр до него. У него был опыт наставничества, и если отбросить все предубеждения и взглянуть на Существование лишь как на то, чем оно являлось на самом деле, задача переставала казаться невыполнимой.

«По сути, это лишь подтверждает мои догадки, возникшие еще при встрече с Границей Великих Небес».

Точно так же, как люди завидовали необъятности вселенной, сама вселенная пребывала в восторге от неисчислимого множества жизней внутри неё.

Он осторожно подошел ближе к вечно меняющейся химере Существования. Оно заметило его. Дэмиен кожей чувствовал тяжесть его взгляда. Однако он не выказал страха. Это давление было естественным, а не намеренным. Он отказался относиться к концепции иначе лишь из-за её врожденного могущества.

В конце концов он встал вплотную к нему, глядя снизу вверх на его изменчивую форму. Медленно он поднял руку и впервые коснулся его.

Оно вздрогнуло.

Само Существование содрогнулось в замешательстве. Тепло руки Дэмиена не было ему незнакомо. Коснувшись его, оно увидело мириады мгновений в ткани бытия, созвучных этому жесту. Бесчисленные матери и отцы, поглаживающие волосы своих детей, прижимающие их к себе, даря чувство защищенности. Эти образы были ему близки, ведь этот опыт объединял все расы и виды. Почти каждое живое существо проявляло подобную нежность к своему потомству.

Но на этот раз всё было иначе.

Оно одновременно воспринимало чувства и родителя, и ребенка в этих видениях, но само не могло соотнести себя с ними. И то, что оно испытало, когда Дэмиен поставил его в ту же ситуацию, было тонким, едва уловимым чувством дискомфорта и страха.

Почему? Почему, когда чувства, которые оно должно было испытывать, были столь радостными, его собственное тело содрогалось от ужаса?

Дэмиен тоже это почувствовал, но не отступил. Он убрал руку и впервые обратился к концепции:

— Ты ощутило страх, потому что всё это тебе неведомо.

Он знал, что Существование понимает его, а потому говорил без предвзятости. Сейчас он был учителем. Не заботясь о собственных амбициях, он должен был научить Существование обрабатывать эмоции и отличать свои чувства от чужих. А что оно решит делать, когда закончит обучение?..

Дэмиен, конечно, надеялся, что оно прислушается к его желаниям, но не собирался навязывать их силой. Несуществование искренне просило его помочь брату, и именно за этим он пришел. За то короткое время, что он провел здесь, мировоззрение Дэмиена претерпело огромные изменения. Он видел ситуацию так, как не мог бы увидеть никто другой.

Но разве не в этом была причина того, что именно ему выпал такой шанс?

Существование и Несуществование были концепциями, меняющимися вместе с людьми, мирами, космосами и реальностями. Посреди всех этих перемен лишь Дэмиен пришел и дал им возможность обрести собственную независимость. Они обрели способность мыслить и чувствовать подобно людям лишь потому, что Дэмиен смотрел на них без предубеждения.

А потому было вполне естественно, что Существование пожелало встретиться с ним. И столь же естественно, что его начинания в этом деле всегда венчались успехом.