Что значит быть Абсолютом? Можно ли достичь этой вершины, не принося в жертву всё, что тебе дорого?

Прежде Дэмиен никогда не задавался этим вопросом. Он привык считать, что может получить всё и сразу, ведь до сих пор его путь был сравнительно гладким. Но останется ли он таковым и впредь? С подобным настроем можно стать Высшим, но хватит ли его, чтобы взойти на ту финальную ступень силы, что недосягаема даже для существ уровня Тёмного Бога?

Сейчас было не время искать ответы, но Дэмиен решил сохранить этот вопрос в глубине сознания, пока не отыщет верное решение. Стирание себя не означало утрату эго. Речь шла об отказе от всех материальных помыслов и тревог, о слиянии с чистым разумом Несуществования.

Для Дэмиена это не составило труда — он уже входил в подобное состояние раньше. Нужно было лишь нащупать этот путь снова. Он закрыл глаза и сосредоточился. Он отбросил прочь мысли о Тёмном Боге и Небесном Мире. Заставил замолкнуть думы о друзьях, семье и собственном будущем.

Когда его взор вновь обратился к свету, зрачки превратились в пустые аметистовые бездны. Дэмиен всё еще был здесь, но его разум словно парил в облаках, бесстрастно наблюдая за собственным телом с высоты.

Завершив все описанные на стене процедуры, он вышел из бани, ни разу не взглянув на свое отражение в зеркале. Его тело высохло само собой; он призвал новый комплект одежды и облачился в него.

Словно почувствовав, что он закончил, женщина-проводник возникла перед дверью в тот самый миг, когда Дэмиен её открыл. Она отвесила легкий поклон.

— Теперь я отведу вас ко второму ритуалу.

Их было всего два. Дэмиена привели в отдельное здание. На деревянном полу, устланном матами, горели свечи, окружая некое подобие алтаря. На нем не было ничего, кроме единственной черной розы, сорванной в саду неподалеку.

В комнате находился еще один человек — глубокий старик. Очевидно, именно о нем женщина упоминала ранее. Дэмиен сел перед алтарем, скрестив ноги. Увидев, что гость готов, старец начал нараспев читать молитву.

Пламя свечей подрагивало в такт его словам. Атмосфера в комнате изменилась, и разум Дэмиена наполнило чувство эйфории. Был ли в дыме какой-то дурман? Дэмиен не знал наверняка, но чувствовал, что его тело не подвергается никакому негативному воздействию. Раз уж он согласился на это, он просто позволил ритуалу идти своим чередом, вслушиваясь в песнопения и пытаясь разобрать их смысл.

«Структура этих слов в корне отличается от всего, что мне знакомо. Опыт Существования и Несуществования, через который прошел этот человек, слишком далек от моего. Я не могу постичь его знания через призму собственных».

Тем не менее Дэмиен продолжал слушать. Он изо всех сил старался уловить посыл и эмоции, вложенные в эти звуки. И хотя к моменту завершения он так ничего и не понял, он был рад, что не остался безучастным. Это был новый опыт. Поможет ли он ему в будущем или окажется бесполезным? Неважно. Любой подобный миг определял саму суть существования Дэмиена.

Когда ритуал закончился, больше не было произнесено ни слова. Словно боясь спугнуть состояние его духа, старик и женщина хранили безмолвие. Даже когда она вела его обратно к берегам Озер пустоты, женщина использовала лишь жесты, чтобы указать дорогу.

Казалось, приготовления завершены. Подражая своей спутнице, Дэмиен опустился на берег в медитативной позе. Он закрыл глаза, чувствуя, как присутствие окружающих людей постепенно исчезает.

Пока его сознание дрейфовало в чернильной мгле, озерная вода выплеснулась на берег, образовав под ним лужу. Потоки прибывали, обволакивая его плотным коконом и увлекая за собой в глубины водоема. И разум, и тело погрузились в Несуществование, и перед ним вновь развернулась история, которой он никогда не видел прежде.

Это было видение о человеке, мечтавшем стать королем. Всю свою жизнь он сражался, завоевывал сердца подданных и шаг за шагом приближался к трону. Но когда он наконец достиг его, то осознал, что не может занять это место.

Почему?

Разве народ не любил его? Разве он был недостоин?

Нет, его любили, и он был достоин. Граждане пошли бы за ним в самые отчаянные времена и прислушались бы к его совету в миг нужды. Но ничто из содеянного не доказывало, что он имеет право называться королем.

Ему нужно было найти то, что сделает его легитимным. Превратить свободных граждан в преданных подданных, которые не стали бы роптать, даже если бы он в корне изменил их жизнь. Если бы люди поверили, что эти перемены им во благо, они бы не жаловались. Мудрый король способен убедить свой народ следовать за ним и в мире, и в невзгодах.

Обладал ли Дэмиен такой силой?

Эта история была о нем самом, хотя речь в ней шла вовсе не о титулах. В отличие от откровений Несуществования, которые ему приходилось трактовать самостоятельно, смысл этого видения практически кричал ему прямо в лицо.

Это не было встречей с Несуществованием, через которую проходили остальные. В этот миг с ним говорила сама Пустота. Она требовала, чтобы он доказал свою ценность, но никогда не скажет — как именно. Это он должен был понять сам. Если он не способен даже на такую малость, то ему и вовсе не стоит заглядываться на королевский престол.

Он и был тем самым человеком. Он желал власти и сумел покорить сердце Пустоты. Она была готова поддержать его в трудную минуту, но еще не желала полностью подчиниться его прихотям. Ему нужно было доказать свое право, но Пустота не давала подсказок.

«Верно. Финальной целью всегда была сама Пустота».

Ему пришлось долго и упорно учиться контролировать Существование, пока он не дошел до точки, где почти перестал использовать силу Пустоты. Затем последовал этап освоения Несуществования, и ситуация повторилась. Земля Ничто многому научила его в плане понимания Несуществования, но она же неустанно напоминала: это лишь очередной шаг. Один из последних, возможно, но какой в этом прок, если ты оступишься на самой верхней ступени?

С того самого первого мгновения, когда Пустотное Тело пробудилось и спасло его от отчаяния, его целью было возвыситься над всеми существующими законами и встать на вершине мироздания. Не поэтому ли в последнее время мысли об Абсолюте так часто посещали его разум?

Теперь, когда он достиг такого уровня мастерства, сам мир велел ему оставаться сосредоточенным и не терять той решимости, что привела его сюда. Дэмиену оставалось лишь подтвердить это.

«Я не успокоюсь, пока не покорю Пустоту».

В этом ведь и заключался смысл его имени, не так ли? Именно об этом мечтал его отец, когда выбирал его, верно?

Стоило ему принести эту клятву, как время пребывания в Озерах пустоты подошло к концу. Несуществование жаждало войти в тело Дэмиена и слиться с ним воедино с того самого момента, как он коснулся воды. Пустота лишь сдерживала его, желая услышать обещание из уст самого юноши.

Теперь, когда Пустота больше не преграждала путь, Несуществование мгновенно хлынуло в плоть и душу Дэмиена. Сама его суть начала меняться.

«Гармония» находила пристанище в его естестве.