— Постой!

Женский голос заставил его замереть. Дэмиен с любопытством обернулся. Он был готов поклясться, что на этом острове нет постоянных жителей, но, похоже, на побережье всё же обитали люди.

Почти всё пространство острова занимала вода — иссиня-черная, лишь на тон светлее, чем в Море Ничто, но эту разницу едва ли можно было уловить глазом. Кое-где виднелись приземистые строения в восточном стиле, но они выглядели древними и давно заброшенными.

Судя по тому, как женщина спешила к нему, дурных намерений у неё не было. Поэтому Дэмиен решил выслушать её. В конце концов, пока его не втягивают в очередной квест по спасению мира, всё в порядке, верно?

— В чем дело? — спросил он. Тон его не был грубым, но в нем отчетливо сквозило нетерпение.

— Прошу прощения, — выдохнула женщина. — Я вовсе не хотела мешать. Однако есть определенные ритуалы, которые необходимо совершить, прежде чем войти в воды ничто. Если ты шагнешь в них без подготовки, твое тело может быть отвергнуто и стерто.

— Отвергнуто? — эхом отозвался Дэмиен.

— Да, — она закивала так неистово, что пряди волос упали ей на лицо. — Я не стану скрывать, кто я. Я трусиха, которая когда-то подошла к кромке воды, но так и не нашла в себе решимости войти. Я живу здесь уже много лет и наблюдаю за теми, кто бросает вызов испытанию. Конечно, можно добиться успеха и без ритуалов, но те, кто проходит их, обретают гораздо большую уверенность и защиту.

Дэмиен прищурился, сканируя незнакомку взглядом. Как она и сказала, от неё исходила аура человека, пребывающего в стазисе уже бесконечно долгое время. Возможно, когда-то её удерживал страх, но теперь это было умиротворение. Её устраивали обстоятельства, а значит, она не желала перемен. Несмотря на теплоту её сердца, всё остальное её существо, казалось, просто устало от самого факта существования.

«Она пытается помочь мне, потому что я чем-то выделяюсь, или делает это для каждого встречного уже много лет?»

Определенно второе. Над этим даже не стоило раздумывать. Внимательно оглядев берег, Дэмиен заметил, что в домиках, разбросанных вдоль линии воды, живет не более десяти человек. Большинство построек имели иное назначение — скорее всего, они были призваны облегчить путь тем, кто прибыл на остров ради испытания.

— Как долго вы здесь живете?

— Я перестала считать после первого миллиона лет. Только Старейшина всё еще ведет счет времени, так что можешь спросить его, если тебе и впрямь любопытно.

Дэмиен кивнул. Посмотрев ей прямо в глаза, он задал другой вопрос:

— В таком случае, это сострадание было в вас изначально, или оно зародилось после неисчислимых веков, проведенных здесь?

Женщина горько улыбнулась.

— То, кем я была прежде, более не имеет значения. Сейчас я лишь проводник для тех, кто ищет пути.

— Хм…

Должно быть, это было болезненно. Мысли о прошлой жизни разрушали иллюзию того, что за пределами её тихого существования на острове ничего нет. Для многих амбиции были прекрасным даром, но для некоторых они становились тем, чего те боялись больше всего на свете.

Дэмиену просто было любопытно. Похоже, большинство добрых и вдумчивых людей, которых он встречал в Земле Ничто, обрели свои идеалы лишь после того, как попали в это измерение. Впрочем, он не стал настаивать. Если она хочет быть проводником, пусть так и будет.

— Что это за ритуалы, о которых ты говорила? Что-то хлопотное?

Дэмиен спросил прямо, так как именно это заботило его больше всего. Его прямота заставила женщину слегка улыбнуться; она качнула головой:

— Нет. Совсем нет. Это лишь потребует немного времени.

Те, кто добирался до четвертого острова, обычно жаждали успеха. Финишная прямая казалась такой близкой, что тратить впустую даже секунду было невыносимо. Ситуация выглядела иронично, учитывая, что время в этом мире не имело значения — всё равно каждый возвращался в тот самый миг, когда покинул реальность.

Проблема была в самом образе мышления. Для многих, потративших долгие века, чтобы достичь этой точки, необходимость медлить была сродни пытке. Они видели простую задачу и хотели наброситься на неё, чтобы покончить с делом и двигаться дальше.

Разве у самого Дэмиена не было точно такого же настроя всего несколько мгновений назад?

Тем не менее, если цена за возможность извлечь больше пользы из вод ничто — лишь время, то кто он такой, чтобы отказываться?

Женщина привела его к ближайшему дому, который оказался баней.

— Для начала, пожалуйста, воспользуйся этими удобствами, чтобы очистить свое тело. Пока ты будешь занят, я подготовлю всё для следующего ритуала.

Она поклонилась и оставила его у порога. Когда она ушла, Дэмиен вошел внутрь и начал раздеваться. Убранство было лаконичным, но приятным: почти всё было сделано из дерева, хотя краны, из которых текла вода, странным образом напоминали те, что он видел на Земле.

«Что ж, видимо, прогресс в разных мирах идет похожими путями».

Было забавно наблюдать, как столько разных космосов развивались по одной схеме. Все люди приходили к одним и тем же решениям, даже разделенные разными средами обитания и законами. Этот факт немного грел Дэмиену душу. Он зашел в пустую купальню и выбрал место.

Открыв воду, он заметил, что она такая же черная, как и все природные воды этого мира. Привычной прозрачной воды, которую он знал и любил, здесь было не найти. Но Дэмиен всё равно позволил потокам омыть свою кожу.

«Просто на всякий случай, вдруг я забыл, как это делается…» — с усмешкой подумал он, заметив на стене плакат, подробно описывающий правильные способы мытья тела.

Листок висел рядом с зеркалом, к которому и было приковано внимание юноши.

Как давно Дэмиен в последний раз уделял внимание собственному телу? Он смотрел на отражение и почти не узнавал себя.

— Когда же я успел так… состариться?

Внешне это почти не проявлялось. На его коже не было ни морщин, ни пигментных пятен. В какой-то мере он выглядел так же, как в те дни, когда ему только-только исполнилось тридцать. Но взгляд его глаз, сама зрелость его осанки…

Вместо молодого гения на него смотрел умудренный опытом мастер. Черная вода стекала по его телу, забирая с собой ощущение его собственного «я» и одновременно делая это осознание еще более острым.

Очищение в Земле Ничто означало нечто иное. Оно означало стирание себя и принятие пустоты.

Дэмиен видел, как его взгляд становился всё более спокойным и безразличным. Его кожа и так сияла, но теперь она стала мягче, словно стирая невидимые шрамы, накопившиеся за десятилетия битв. Аура Абсолюта, взор Верховного Правителя…

Дэмиену всегда этого не хватало, потому что он предпочитал оставаться приземленным. Он удерживал свой разум в узде, чтобы никогда не терять свою человечность. Однако сейчас, глядя в зеркало и впервые видя в себе истинного Высшего, он почувствовал, как что-то меняется.

Та «человеческая сторона», которой Дэмиен так дорожил… что это вообще такое? Почему она так важна?

И если она мешает ему раскрыть свой истинный потенциал… почему он так отчаянно за неё цепляется?