Местом их встречи стала вершина действующего вулкана. Для большинства практиков такие условия были бы крайне неблагоприятными, но для этих двоих они не представляли серьезной помехи. Поместье Владыки Драконов осталось далеко внизу, у подножия; оно располагалось там лишь потому, что здешнее инфернальное пламя было способно испепелить даже мастера в искусстве Несуществования. Эти огненные потоки были первоосновой мощи Владыки Драконов и идеальным инструментом для тех, кто желал заставить врага страдать.

Возможно, именно поэтому Хаос ждал его здесь. Дэмиену не составило труда отыскать его после побега из блока содержания: Духовный бог не скрывался, открыто явив свою ауру единственному существу, способному осознать его присутствие. Это было своего рода приглашение на поле боя, жест мрачной вежливости.

Хаос замер на самом краю кратера, и Дэмиен, не теряя времени, предстал перед ним. Фигура, ожидавшая его, внешне ничем не отличалась от того монаха, которого он встретил в заточении. Плоть Эксимуса осталась прежней, но сама суть существа разительно изменилась.

Хаос не был человеком. Как сущность, рожденная из концентрированных эмоций и чистой энергии, он принимал гуманоидный облик лишь в силу собственных предпочтений. Занимая тело Эксимуса, он казался одновременно и жалким подобием мужчины, и неким извращенным идеалом. Эта противоречивая внешность как нельзя лучше соответствовала самой природе хаоса.

— Я ждал тебя.

Глубокий, раскатистый голос поприветствовал Дэмиена. Он напоминал угрюмую гору, чье гнетущее давление делало её пригодной для жизни лишь самых жестоких и отчаянных тварей.

— Ты… это ведь не истинный твой облик, верно?

Хаос мгновенно узрел истину сквозь маскировку, но Дэмиен не думал, что дело в способности видеть Пустоту. Скорее всего, он выдал себя в тот миг, когда вошел в контакт с Владыкой Драконов.

— Одной зацепки хватило? Серьезно, полагаю, за миллионы лет интриг поневоле наберешься опыта, — бросил Дэмиен, глядя на Духовного бога с нескрываемым презрением.

Маскировка спала сама собой. Дэмиену и так было тесно в чужом теле; лучше уж предстать в истинном обличье перед началом схватки. И теперь, когда карты были раскрыты, битву стоило начать без лишних промедлений.

— По глазам вижу — ты жаждешь боя, однако я не стану тебя развлекать, — внезапно произнес Хаос.

— Что? — Дэмиен опешил.

— Как я и сказал, я не намерен потакать твоим боевым инстинктам. По крайней мере, пока ты не ответишь на один мой вопрос.

Дэмиен нахмурился. Что за нелепый поворот? И с какой стати Хаос решил, что он станет играть по его правилам?

— Будешь задавать вопросы, если победишь. Думаешь, сможешь помешать мне напасть, когда я того пожелаю?

ГРОХОТ!

— Помешать — вряд ли, но я гарантирую: ты не сможешь даже коснуться меня.

Хаос мгновенно возник в совершенно ином месте, ничуть не пострадав от внезапного выпада Дэмиена.

— Хотя битва и впрямь меня интригует, я должен знать…

Хаос пристально посмотрел на юношу. В этот миг Дэмиен почувствовал, как мир вокруг начал стремительно меняться. Небеса окрасились кроваво-красным, а физическая оболочка Эксимуса была вытеснена энергетической сущностью, сотканной из черного и красного сияния. На безликом мареве проступили два нечетких глаза и рот, искаженный в ужасающей гримасе.

— Где ты получил свою фамилию?

ВСПЫШКА!

Дэмиен атаковал неосознанно. В этой обстановке, под влиянием беснующейся мощи Хаоса, возник эффект, схожий с тем, что создавали системы арены: Несуществование материализовалось, выставляя всё сущее на свет. Мощный взрыв вырвал кусок скалы из склона вулкана, и к тому времени, как звук достиг места, где мгновение назад стоял Дэмиен, сам он уже несся на врага.

Он не понял сути вопроса и не задавался целью узнать, почему это важно. Сама аура, которую Духовный бог высвободил вместе с этими словами, перевела разум Дэмиена в режим абсолютного боя, вытеснив все прочие мысли.

Опасная сущность. Дэмиен знал, что Хаос будет грозным противником, но не ожидал, что разрыв между ними окажется столь велик. Бесчисленные эпохи опыта, миллионы лет поклонения — всё это воплотилось в духовное существо, чья мощь полностью выходила за пределы того, что мог предложить третий остров.

Дэмиен не мог дать такому существу ни доли секунды. Нет, он обязан был уничтожить его, подавляя постоянным натиском, не давая ни единого шанса на сопротивление. Иначе смерть здесь найдет его самого.

Хаос снова отреагировал с небрежной легкостью, исчезая прежде, чем ему могли нанести урон. Дэмиен изначально планировал использовать Несуществование, но быстро осознал, что против этой сущности оно бесполезно. Хаос наполовину сам состоял из Несуществования; вторую же его половину составляли человеческие эмоции и преклонение перед этой концепцией, приведшие к его рождению. Чтобы использовать Несуществование эффективно, Дэмиену пришлось бы трансформировать собственную энергию так, чтобы она идеально резонировала с Порядком.

Он уже шел по схожему пути, но это был не бой с Владыкой Драконов. Здесь, на вершине извергающегося исполина, у Дэмиена не было и крупицы той свободы, что требовалась для экспериментов в разгар сражения. И пока его клон тянул время там, оригинал должен был закончить этот поединок как можно скорее.

УДАР! ЕЩЕ УДАР!

Он преследовал Хаос, полагаясь на чистую физическую скорость. Удары его кулаков обладали такой мощью, что разрывали саму атмосферу, невольно превращая воздух в еще один метод атаки. Хаос ускользал и маневрировал, неизменно оставаясь в пределах досягаемости Дэмиена, словно подчеркивая: любые усилия тщетны.

Улыбка на его призрачном лице лишь подтверждала это, а слова — тем более:

— Я же сказал. Мы не станем сражаться, пока ты не ответишь. Скажи мне, откуда у тебя эта фамилия?

Дэмиен вновь проигнорировал слова, продолжая атаку, но на этот раз они не прошли мимо ушей.

«Моя фамилия?»

Войд?

Почему этот вопрос возник именно сейчас? Это имя Дэмиен получил от своего отца, героя, который поднялся из низов и стал величайшим человеком в истории космоса. Их фамилия стала значимой лишь в поколении отца — так почему древний Духовный бог говорит о ней так, будто она скрывает в себе некую великую тайну?

Дэмиен не имел ни малейшего представления, какого ответа ждет Хаос, а потому лишь усилил натиск. До сих пор противник только уклонялся, но Дэмиен кожей чувствовал исходящую от него угрозу. Казалось, миг, когда Хаос решит атаковать в ответ, станет для юноши последним.

Пользуясь нынешним высокомерием врага, Дэмиен хотел нанести хоть какой-то урон прежде, чем тот перейдет к активным действиям, но…

«Несуществование не работает, а физические атаки с самого начала были бесполезны. Значит… "это" — мой единственный вариант?»

Ему очень не хотелось прибегать к подобному в этом мире, но если он готов поставить на кон собственную жизнь, то стоит рискнуть. И если это единственный способ сокрушить Хаос, то прочие соображения не имеют значения. Жизнь Дэмиена и так висела на волоске.

«Но принимать такое решение еще рано. Сперва я прощупаю почву еще немного, и если окажется, что иного выхода нет…»

…тогда он выложит карту, которую искренне надеялся приберечь.