Пожалуй, ничто не могло описать атмосферу на арене лучше, чем неистовое ликование толпы.

Зрители буквально неистовствовали. Взрывной рев сотен тысяч глоток и мерный топот ног заставляли Терру, в самом сердце которой располагался стадион, содрогаться до самого основания. Сегодня людей было куда больше, чем в предыдущие дни — финал, которого все так ждали, наконец настал.

Дэмиен был новой звездой, взлетевшей на небосклон подобно ракете и подмявшей под себя всё соревнование. Владыка Драконов же был закаленным ветераном, за плечами которого остались бессчетные битвы.

Каждому хотелось увидеть столкновение новой силы и древнего опыта. Но что еще важнее — это был первый случай в истории, когда поединок против Владыки Региона был вынесен на всеобщее обозрение.

Дэмиену предстояло сразиться с ним не просто на глазах у толпы, но в месте, где их внутренняя энергия материализовалась в физическом плане. Это давало простым обывателям редкий шанс воочию увидеть и понять, как именно протекает битва титанов.

Столь грандиозное событие привлекло миллионы. Арену пришлось спешно расширять, чтобы вместить всех желающих, но даже тогда окрестности стадиона были забиты теми, кто надеялся увидеть бой на огромных экранах.

Дэмиен стоял напротив Владыки Драконов. На его лице застыло выражение предельной сосредоточенности, хотя на самом деле он был просто глубоко недоволен сложившейся ситуацией.

Его голос прозвучал непосредственно в сознании Владыки Региона:

— Ты готов к этому?

Он не произнес ничего, что могло бы активировать проклятие, но этого короткого вопроса хватило, чтобы Владыка Драконов понял: Дэмиен знает о грозящей катастрофе.

Он бросил на юношу странный взгляд.

— Нет, — ответил он. — И я не в силах развлечь тебя в этот раз.

Комментаторы на трибунах сейчас были не более чем назойливыми мухами. То, как они разогревали толпу, готовя сцену для поединка, лишало Дэмиена возможности медлить. На самом деле, обратный отсчет до начала матча уже был запущен.

Дэмиен вгляделся в глаза Владыки Драконов, пытаясь отыскать в них хоть искру боевого задора. Однако он нашел лишь гнетущую пустоту человека, который уже смирился со своей участью.

— И вот настал миг, которого вы все так ждали! Пусть финальная битва между Дэмиеном Войдом и Владыкой Драконов…

— Если я и хочу что-то сказать напоследок… — голос Владыки Драконов перекрыл слова глашатая.

— …начнется!

— …то это «прости».

ГРОХОТ!

Первое столкновение было оглушительным. Звуки, которые в ином случае остались бы неслышимыми, были воссозданы системами арены.

В этот миг произошло две вещи. Половину арены захлестнуло море черного пламени. В то же время на другой половине вырос бастион металлической защиты, сдерживающий натиск огня.

— Р-р-р-а-а-а!

Толпа тут же взорвалась криками, но Дэмиен больше не обращал на них внимания. Всё его внимание было приковано к противнику.

«Цель не в победе».

Нет, задача стояла куда сложнее. Тянуть время, затягивать и еще раз затягивать схватку до тех пор, пока у него не останется иного выбора, кроме как нанести решающий удар — вот к чему стремился Дэмиен.

Он посмотрел на черное пламя.

«Это его особенность?»

Он чувствовал, как огонь разъедает его защитный слой в каждой точке соприкосновения. Пламя обладало какой-то эфемерной жгучестью, ощущавшейся в самой душе; и хотя оно не сжигало ничего в окружающем мире, оно было смертельно опасно для самого Несуществования.

Дэмиен и Владыка Драконов оставались на своих местах, удерживая территории. Первые секунды они анализировали взаимодействие своих энергий в центре арены.

Нельзя было сказать, что кто-то из них обладал явным преимуществом. Суть силы Владыки Драконов заключалась в выжигании энергии и самого существования врага, превращении его в пустую оболочку. Дэмиен же, словно ассасин, стремился опутать противника и оборвать его жизнь одним молниеносным ударом.

Их стратегии и сама природа энергий были слишком различны для прямого сравнения. В таком поединке им приходилось искать более изощренные способы противостояния.

«Моя паутина не сработает против него в привычном виде».

Бессмысленно пытаться поймать в ловушку того, кто способен расплавить саму клетку. Если отбросить сложности и упростить, их схватка походила на дуэль заклинателя металла и мага огня. И Дэмиен не мог этого допустить.

Особенно учитывая, что ключом к его плану был финальный удар в строго определенный момент, ему нужно было исключить любые переменные, возникающие при обычном стиле боя.

«Минимизировать и сжать».

Дэмиен пришел к выводу, что в этой битве он не может позволить себе сражаться на дистанции.

Поскольку практики в этом мире редко были способны мобилизовать достаточно мощи в движении, битвы обычно проходили по привычному сценарию: сами бойцы оставались на месте, предоставляя своим способностям всю грязную работу.

Если Дэмиен сможет обрести подвижность, он получит преимущество, которым не владеет больше никто. Владыка Драконов ведь не сможет этого предусмотреть, верно?

У-У-У-М!

Огромная волна огня обрушилась на металлическую конструкцию. Все заложенные в атаку концепции были связаны с изгнанием. Защита, стойкость и амбиции — всё это стало мишенью одновременно.

Дэмиен был вынужден ответить, увеличивая плотность своей паутины. «Изгнание защиты» должно было сокрушить физические факторы, оберегающие его. И пока он был занят их восстановлением, «изгнание стойкости и амбиций» нанесло бы тяжелый удар по его ментальному состоянию.

«А он умен».

Амбиции редко становились целью для атак, но они были не менее важны, чем тот же боевой дух. Амбиции — это то самое ядро, которое движет практиком. Лишившись его, человек теряет гораздо больше, чем может себе представить.

Чтобы по-настоящему отобрать чьи-то амбиции, атакующий должен обладать абсолютным превосходством над врагом. Он должен доказать, что вес его собственной воли затмевает волю противника — и когда эта разница становится очевидной, оппонент ломается.

Попытка провернуть такой трюк в самом начале была дерзким ходом, но Дэмиен понял, что это скорее зондирование почвы, чем серьезная атака. Владыка Драконов не вкладывал в «изгнание концепции» истинных сил. Он лишь хотел увидеть, как именно Дэмиен решит ответить.

И в данный момент Дэмиен был настроен защищаться изо всех сил — ровно до тех пор, пока не осознает ту самую форму, которую пытался воплотить в реальность.

«Форма. Знакомая форма, с помощью которой я смогу вытащить эти ускользающие сущности на свет».

Он размышлял над этим лишь несколько мгновений. Было не так много вещей, подходящих под его критерии, так что долгие думы были ни к чему.

Однако превратить его нынешний домен в оружие, которое можно было бы взять в руки… это обещало быть запредельно сложным.

Тем не менее, для него так было лучше. Поскольку его работа заключалась в сдерживании Владыки Драконов, текущая оборонительная стратегия идеально подходила для этой цели. Ему нужно было лишь воплотить задуманное в жизнь, когда наступит подходящий момент.

И, как нельзя кстати… похоже, основное тело тоже добралось до своего поля боя.