Поединок выдался захватывающим, это так, но результат остался предсказуемым. За последние несколько недель Дэмиен совершил столь невероятный рывок в развитии, что никто на острове уже не мог поспеть за его прогрессом.

Кура стала куда сильнее, чем во время их первой встречи. Она еще не до конца избавилась от уязвимостей в своем оборонительном стиле, но уже заложила прочный фундамент для их устранения. Во время боя с Дэмиеном она продемонстрировала новые наработки, и одного этого хватило, чтобы сделать его прежнюю стратегию бесполезной.

К несчастью для неё, его паутина стала куда изощреннее. Теперь она служила не только для подготовки решающего удара: сами нити превратились в универсальный механизм нападения и защиты, способный мгновенно опутать противника и загнать его в безвыходное положение.

Тем не менее битва принесла удовольствие обоим. Последние два дня Дэмиен откровенно скучал, буквально наблюдая за приключениями своего оригинала, словно за захватывающим телешоу, но в бою с Курой ему пришлось сосредоточиться.

Этот поединок стал самым интересным с начала турнира. Даже последовавшая за ним схватка Куилла с последним представителем Фракции Хаоса осталась без должного внимания — зрители с замиранием сердца ждали следующего выхода Дэмиена.

Позже, в комнате ожидания для победителей, Кура снова нашла его.

— Еще пару недель назад ты был просто наглым юнцом. Что, черт возьми, произошло? — спросила она, подходя с широкой ухмылкой.

— Что я могу сказать? Видимо, я просто гений, — самодовольно отозвался Дэмиен.

Он был рад, что она не приняла поражение слишком близко к сердцу. Кура была одной из немногих на этом острове, кто обладал потенциалом вскоре перебраться на четвертый остров, и Дэмиен меньше всего хотел стать тем, кто преградит ей путь.

— Может, ты и гений, но и я не лыком шита. Погоди у меня. Настанет день, и я тебя догоню!

— Конечно, но к тому времени я уже буду дома.

Кура цокнула языком и закатила глаза. Она не восприняла его колкость всерьез — сарказм в его голосе был слишком очевиден. И всё же в глубине души ей показалось, что он ни капли не солгал.

— Ах, точно.

Кура встрепенулась, вспомнив, зачем пришла.

— Слышал новости?

Дэмиен покачал головой.

Она тяжело вздохнула:

— Я так и думала, иначе ты не был бы так спокоен. За кулисами творится что-то странное. Не знаю почему, но тебя будто специально пытаются как можно скорее столкнуть с Владыкой Региона.

— Хм? Что ты имеешь в виду? — Дэмиен заинтересованно приподнял бровь.

Кура начала свой рассказ с того, как она сама попала в основную сетку. Изначально она несколько раз бросала вызов Януи за право участия в турнире. Она побеждала чаще, чем проигрывала, но ей было запрещено убивать соперницу, так как место той в турнире уже было утверждено. По сути, проиграв Дэмиену в отборочных, Кура лишилась шанса на участие.

Она пыталась снова и снова, пока не сдалась, но меньше суток назад к ней подошли официальные лица храма и предложили сделку: занять место Януи. Она, разумеется, согласилась. Турнир манил её еще сильнее после известия о том, что её новый соперник тоже участвует. Она снова вызвала Януи, победила и получила заветный пропуск.

— Всё это подозрительно, потому что вышло слишком легко. Януи слабее меня, но лишь самую малость. Я не должна была разделывать её так в одни ворота.

— Хм…

Неужели люди из Храма Воды решили пожертвовать Курой, осознав, чем должен закончиться этот турнир? Если так, то обладала ли Януи какой-то ценностью, которой не было у Куры?

Дэмиен задал этот вопрос и получил ответ, который искал.

— Видишь ли, Януи — дочь Мастера Храма. Вот почему я говорю, что это странно. К ней всегда относились с особыми привилегиями, а тут вдруг решили поиграть в честность? Это не лезет ни в какие ворота.

— Как и то, что вся эта ситуация форсирует мой бой с Владыкой Региона, — добавил Дэмиен.

Кура виновато ухмыльнулась, поняв, что снова ушла от темы.

— Я вспомнила об этом, потому что в Храме Огня происходит нечто похожее. Говорят, этот парень, Куилл, исчез сразу после своего матча. Никто не знает, куда он делся, но ему уже нашли замену. И самое главное… твой бой против этого «заместителя» начнется уже через час.

— Что?

Теперь Дэмиен был предельно серьезен. Как и сказала Кура, они явно плели интриги, чтобы приблизить его встречу с Владыкой Драконов.

«Проклятье».

Он догадывался о причинах.

«Передвижения моего основного тела были замечены».

Кто-то работал против грандиозного заговора, и кукловоды, очевидно, решили сделать его усилия тщетными, ускорив развязку. Основное тело уже должно было встретиться с Эксимусом, так что в теории это не должно было повлиять на план, но…

«Тьфу. Как же бесит быть клоном».

Буквально всё, что он мог делать — это ждать, следовать правилам турнира и тянуть время, пока оригинал не разберется с действительно важными делами.

— Спасибо, что предупредила.

— Пустяки. Я за честную игру, а от всего этого дурно пахнет.

Поблагодарив Куру, он покинул комнату ожидания. Час — это ничтожно мало. Пока время утекало сквозь пальцы, он наблюдал за происходящим глазами основного тела. Его лицо становилось всё мрачнее, пока его имя не прозвучало над стадионом.

Он вышел на арену, как делал это уже много раз. И сколько бы он ни слышал рев толпы, тот всегда казался ему отвратительным при мысли о том, что всех этих людей обманом заманили на край могилы. Имя второго участника было ему незнакомо. Оно не стоило упоминания, а выход нового претендента не сопровождался никакими внятными объяснениями, в отличие от случая с Курой.

Всё, что сказал глашатай — это то, что Куилл снялся с соревнований из-за таинственной травмы, и на его место был прислан другой боец. Будь этот человек похож на Куру, достойным соперником, в этом не было бы ничего особенного, кроме самого факта переноса боя на день раньше.

Но тот, кто стоял напротив него, не имел с Курой ничего общего.

«…Это еще что такое?»

Пока комментатор разогревал публику, Дэмиен обратился к противнику:

— Зачем ты это делаешь?

Мужчина напротив него буквально дрожал от ужаса. Было ясно как день, что он не обладает никакими навыками и совершенно недостоин этой сцены. Так что он здесь забыл?

— У меня… — пролепетал тот сорванным голосом. — У меня нет выбора.

Дэмиен заглянул мужчине в глаза. Ясно. Это не взгляд воина. Это взгляд заложника.

Он тяжело вздохнул про себя.

«В конце концов, у тех, кто стоит за всем этим, слишком много власти. Даже если я попытаюсь сорвать турнир прямо сейчас, они найдут способ стереть этот город в порошок».

Матч начался. Дэмиен смирился с тем, что встретится с Владыкой Драконов всего через несколько часов после окончания этого фарса. Ведь проиграть он теперь просто не мог.

«Основное тело… надеюсь, ты успеешь».

Потому что в этот момент параллельные линии времени пугающе быстро сближались, грозя вот-вот слиться воедино. И это не предвещало ничего хорошего.