История третьего острова была подёрнута густой дымкой забвения.

Бессчётные триллионы лет назад вся Земля Ничто была объята первозданным хаосом. Боги рождались и гибли; они населяли эти земли и становились той самой почвой, на которой взрастали последующие цивилизации.

Когда эпоха хаоса подошла к концу, острова разошлись в разные стороны, а для тех, кто вступал в этот мир, была создана более линейная система испытаний. С этим новшеством бессмысленная резня утратила всякую цель, и большинство практиков оставили свои безрассудные затеи.

С того момента каждый остров начал меняться, подстраиваясь под своё предназначение. Первый оставался прибежищем для слабейших из слабых, сохраняя первобытное состояние. На втором зародилось некое подобие цивилизации, но множество факторов мешало ей по-настоящему процветать. Третий же остров стал уникальным явлением даже на фоне двух последующих. Это было единственное место во всей Земле Ничто, где возникла столь обширная и мирная цивилизация.

Четвёртый остров был пуст, а обитателей пятого едва ли можно было назвать обществом в привычном понимании.

Что же делало третий остров особенным?

Конечно, его развитие можно отчасти объяснить спецификой испытания и удобством расположения — в самом центре пяти островов. Поскольку местное испытание требовало хотя бы видимости порядка, развитие региона неизбежно пошло иным путём.

Срединный остров также служил идеальным пристанищем. Ещё до основания трёх храмов его аура была куда более гостеприимной, чем на остальных землях. Даже Дэмиен ощутил это по прибытии — тот прохладный бриз, что дарил обманчивое чувство возвращения домой.

Здешняя атмосфера убаюкивала, лишая бдительности. Третий остров обладал этим свойством в непревзойдённой степени: когда практики сталкивались с нехваткой таланта или понимания, им было куда проще выбрать смирение, нежели борьбу.

Однако всё это стало возможным лишь потому, что третий остров изначально был особенным. Его прошлое оставалось тайной даже для трёх храмов — оно было стёрто задолго до их появления.

В период великих войн, последовавших за установлением испытаний — в те времена, когда Владыка Тюрьмы ещё не был Владыкой Региона, а лишь утверждался в роли смотрителя Вечной Обители, — на свет являлись и исчезали бесчисленные герои и демоны.

Они стояли на уровне, о котором современные практики не смели и мечтать. И дело было не в отсутствии таланта у нынешних поколений, а в том, что общество развилось слишком сильно. Первобытное мышление древних, изучавших суть стихий лишь взором и сердцем, позволяло им воспринимать мир так, как люди больше не могли. Современники обладали слишком большим объёмом информации, что в корне изменило саму суть проявления их техник.

Если бы эти два поколения сошлись в схватке, трудно сказать, на чьей стороне было бы преимущество, но обе стороны определённо владели бы приёмами, которые противник просто не смог бы осознать в силу иного мировоззрения.

Владыка Тюрьмы помнил те дни.

Чаще, чем к своей унылой жизни смотрителя, которую он продолжал лишь под гнётом долга, его мысли возвращались к дням далёкой юности. Прошло очень много времени с тех пор, как он в последний раз видел героя того калибра, что существовали тогда. И ровно столько же — с тех пор, как он встречал столь же жестокого демона.

Они не действовали сообща, но было бы ошибкой сказать, что они были одиночками. То была организация, не являющаяся организацией — группа единомышленников, преследовавших лишь одну цель: хаос.

Хаос…

Когда-то это было лишь названием концепции. В самом начале Хаос был бесформенной сущностью, энергией чистого беспорядка, ввергавшей свидетелей своего величия в пучину фанатизма. Но однажды этот беспорядок обрёл плоть.

Считалось, что причиной стала реакция между верой этих людей и самой сутью мира несуществующего — так родилась сущность, которой никогда не должно было быть. Большая часть истории этого острова была напрямую связана с этим существом. Сражаясь против Хаоса или следуя за ним, люди воздвигали и рушили цивилизации. Битвы гремели одна за другой, и когда Хаос наконец был пленён, общество смогло восстать из пепла, поклявшись не допустить появления подобного существа вновь.

Хаос заточили в глубочайших недрах мира, запечатав в комплексе, который по уровню защиты многократно превосходил Вечную Обитель. На самом деле, нынешняя Вечная Обитель строилась на основе гипотез о том, какие методы использовались для запечатывания самого Хаоса.

Но Владыка Тюрьмы знал правду лучше любого другого. Эта тюрьма не шла ни в какое сравнение с тем местом, где томился Хаос. То узилище было слишком сложным, чтобы его мог создать кто-то с третьего острова. Скорее всего, некий Абсолют нашёл способ вернуться в этот мир и усмирить его безумие. Именно поэтому Хаос не мог возродиться.

Даже тот уровень веры, который он получал в нынешнюю эпоху, был далёк от пика. Хаос был значительно ослаблен, ведь эта сила не могла существовать без людской веры.

Так называемый Духовный бог. Вот во что превратился Хаос.

Однако…

«Неужели та эпоха вновь рассветает над нами?» — задавался вопросом человек, который не понимал, как оказался заперт в собственном теле, глядя в окна своего поместья.

Несколько дней назад он встретил юношу, который неуловимо напоминал героев минувших эпох. В то же время тот, кто взял его в заложники и плёл заговоры против самой цивилизации, обладал пугающим сходством с самим Хаосом.

Родился ли новый Духовный бог или же крупица истинного Хаоса вырвалась на свободу — Владыка Тюрьмы не знал. Но даже если в мире появился герой, пытающийся изменить судьбу, старик не верил, что возвращение эры хаоса можно предотвратить.

Было уже слишком поздно.

«Возможно, пришло время перемен».

Владыка Тюрьмы отнюдь не поддерживал Фракцию Хаоса. Будь он склонен к крамольным мыслям, он не смог бы удерживать свою роль на протяжении бессчётных трансформаций цивилизации за последние миллиарды лет. Тем не менее он был человеком, понимающим, что море судьбы уже вспенилось.

Перемены неизбежно придут на эту землю. Вот только…

«Будут ли это перемены, принесённые героем, или же порядок, навязанный демоном?»

В этом мире он был не более чем наблюдателем. В этом конфликте — тем более.

Он смотрел, как возмущение в силе, окружавшей поместье, исчезло, словно его никогда и не было. Владыка Тюрьмы не предпринял ничего, зная, что незваный гость прокладывает себе путь в тюрьму, которую он охранял столь долго.

Когда возникло это мимолётное колебание, которое не смог бы уловить даже он сам, Владыка принял твёрдое решение. Он больше не будет участвовать в этом столкновении.

Теперь, когда главные герои вышли на сцену… пусть они сами решают, чей путь истинный и предначертанный судьбой.