Состояние Владыки Драконов было из ряда вон выходящим. Если взглянуть на его тело мельком, можно было не заметить ничего необычного. При более глубоком анализе, вероятно, проступили бы лишь признаки техники контроля. Чтобы докопаться до истины, Дэмиену пришлось пробиться сквозь слои чужой воли и нащупать механизмы, скрытые глубоко внутри. И всё оказалось именно так, как он и подозревал.

Владыку Драконов превратили в живую бомбу, готовую сдетонировать от малейшего вмешательства.

«К счастью, я использовал Пустоту, чтобы скрыть свою ману. Иначе весь этот вулканический регион уже взлетел бы на воздух».

Хотя, быть может, так было бы даже лучше? Если бы взрыв произошел здесь, число жертв определенно было бы меньше. Жажда убийства на миг вспыхнула в душе Дэмиена, но он так же быстро её подавил.

«Нет. Я хочу сохранить установившийся порядок на этом острове. Даже если это случится здесь, гибель Владыки Драконов пустит всё прахом».

Этот план не был запредельно сложным, но на его подготовку, скорее всего, ушли эпохи. С самого начала турнир задумывался вовсе не как арена для уничтожения Фракции Хаоса.

Нет, это был жертвенный алтарь.

«По их замыслу я должен был убить Владыку Драконов в финале турнира, тем самым активировав бомбу. Взрыв уничтожит Терру и убьет всех трех Мастеров Храмов, которых заставят наблюдать за боем с трибун. Это послужит сигналом для Владыки Тюрьмы, чтобы тот выпустил заключенных, и тогда перед Фракцией Хаоса откроются все двери».

Владыки Регионов не смогут им помешать из-за наложенных на их тела ограничений, а храмы погрузятся в хаос после гибели своих лидеров. Наступит эра беззакония, и кукловод, стоящий за всем этим, станет полноправным королем мира.

«Вероятно, именно этого он и добивается?»

Глобальное потрясение, где порочные существа станут большинством, а обычные граждане будут вынуждены превратиться в жестоких тварей, чтобы просто выжить. Лишь тот, кто спровоцировал этот хаос и установил контроль над сильнейшими силами мира, сможет возвыситься над всеми и объявить этот мир своей собственностью.

«Впрочем, я узнал кое-что полезное».

Можно было бы сказать, что смерть Мастеров Храмов от рук их близкого друга, ставшего живой бомбой, была спланирована лишь для того, чтобы заставить их познать истинное отчаяние перед гибелью. Но с тем же успехом можно было предположить, что кукловод просто не уверен в своих силах и не рискнул убивать трех Мастеров лично.

«Если он равен им по силе, но использует некие тайные методы контроля, то моя жизнь определенно становится чуточку проще».

Дэмиену было достаточно осознания того, что ему не придется противостоять силе, превосходящей возможности сильнейших людей острова.

«Но он не может быть Владыкой Региона, и он не Мастер Храма. Единственные, у кого осталось достаточно мощи для подобного…»

Глаза Дэмиена сузились.

«Заключенные».

Похоже, кто-то всё же нашел выход из неприступной Вечной Обители.

«Я должен найти его».

Прежде чем Владыка Драконов погибнет, Дэмиен обязан отыскать истинного вдохновителя заговора и прикончить его. Это был единственный способ предотвратить рассвет эры хаоса.

***

Дэмиен отсутствовал неделю, но об этом знал только он сам. Клон безупречно исполнял свою роль. Большую часть времени он проводил в уединенных тренировках, притворяясь, что послушно следует приказу Мастера Храма оставаться внутри. В остальное же время он находился подле самого Мастера, обсуждая детали предстоящего турнира.

По мере приближения события боль в глазах Мастера Храма Земли становилась всё очевиднее, но Дэмиен делал вид, будто ничего не замечает.

«Я не могу выдать свои намерения. Даже ему».

У него не было репутации на этом острове, а значит, он мог успешно играть роль наемника, готового на всё ради награды. За ним постоянно следили, куда бы он ни пошел и что бы ни делал, так что жизнь в храме была похожа на добровольное заточение. Он терпел это лишь до тех пор, пока было необходимо, и когда пришло время начала турнира, клон с азартом приготовился сыграть свою партию.

«На поиски кукловода уйдет время. Мне нужно вернуться в Вечную Обитель и поискать зацепки там, где я не смотрел раньше. А если его нет внутри, придется обыскать весь остров».

Основному телу предстояли трудные несколько дней, но и клону будет не легче.

«Я не могу затягивать поединки, так как матчи ограничены по времени. Максимум, что я могу сделать — это растянуть бой с Владыкой Региона, когда доберусь до него. И всё же в моем распоряжении не больше четырех дней. Через четыре дня кто-то в любом случае сразится с Владыкой, хочу я того или нет».

Такова была структура турнира. Учитывая мощь собравшихся здесь людей, устроить диверсию и отложить финал было невозможно. У основного тела оставалось всего четыре дня, чтобы сделать больше, чем он успел за всю прошлую неделю.

— Благодарим вас за то, что присоединились к нам в этот торжественный миг!..

«Эх… я же не виноват, что появился в самый последний момент. Окажись я здесь на пару лет раньше, я бы разобрался со всем этим без лишней мороки».

Сложность заключалась лишь в нехватке времени, но в эту авантюру Дэмиен ввязался исключительно по собственной прихоти.

— …Герои нашей нации собрались здесь…

Технически он мог бы прямо сейчас сразиться с любым Владыкой Региона и отправиться на четвертый остров, но хотел ли он этого? Путь Абсолюта казался дорогой одиночества. Этот мир существовал лишь для того, чтобы дать будущим Абсолютам место для оттачивания своей силы. Дэмиен хотел, чтобы он и дальше служил своей цели без постороннего вмешательства. Он хотел видеть, как из руин восстают новые существа и становятся Верховными.

— …Воздайте благодарность Мастерам Храмов, создавшим это великолепное событие…

Фракции Хаоса нельзя было доверять столь важную миссию. Мастера Храмов были немногим лучше, раз позволили кукловоду обвести себя вокруг пальца, но у них хотя бы было правильное стремление. Они смогут развить свою силу, когда этот инцидент будет исчерпан.

— …А теперь — встречайте наших чемпионов!

Речь глашатая закончилась прежде, чем Дэмиен успел додумать свою мысль. Он и еще около трех сотен участников вышли из туннеля под ослепительный свет стадиона и восторженные крики толпы.

Дэмиен снова вздохнул.

«Придется доверить им ликвидацию последствий».

Он поднял взгляд на трибуну, где восседала троица. Мастер Храма Земли, Мастер Храма Воды и Мастер Храма Огня. Трое глупцов, оказавшихся в ситуации, с которой они были не в силах совладать.

Если основное тело успеет вовремя избавить их от проклятия…

«…тогда всё остальное будет в ваших руках».

До кульминации этого события оставалось еще несколько дней, но почему-то казалось, что она уже наступила. И этот факт не радовал никого из тех, кто знал истинное положение дел.