Дэмиен выбрал кратчайший путь к Владыке Драконов, но коротким его можно было назвать лишь с большой натяжкой. Главной преградой стал сам ландшафт: рельеф, изобилующий крутыми подъемами и резкими обрывами, делал хаотичные телепортации невозможными. А когда он достиг вулканического пояса, ситуация и вовсе стала патовой.

Главный вулкан окружали тысячи шпилей. Логово Владыки Драконов располагалось в самом сердце этого нагромождения скал, прямо у подножия исполина.

Дэмиену пришлось бесшумно лавировать между тысячами каменных игл. Огромной проблемой было и то, как не попасться на глаза многочисленным патрулям, но с помощью Пустоты ему удалось проскользнуть незамеченным. Наконец он добрался до самого логова. Оно походило скорее на роскошный особняк, нежели на драконью пещеру, хотя и было искусно вписано в естественный грот вулкана. Стекающая с вершины магма служила источником света, создавая великолепный фон и атмосферу, которая выводила эстетику места на совершенно иной уровень.

Впрочем, Дэмиену было не до красот. Отсветы раскаленного камня мешали скрытности, а поскольку он планировал провести разведку максимально скрытно, отсутствие карты внутренних помещений оптимизма не внушало.

И всё же выход нужно было найти.

«И в итоге магма оказывается идеальным путем».

У Дэмиена оставалось всего несколько часов на расследование. Прошло четыре дня, и уже наступила ночь пятого. Совсем скоро начнется турнир, и это противостояние выйдет на финишную прямую. Он не мог позволить себе тратить время на поиски информации в разгар сражений.

Беглый осмотр показал наличие системы каналов, по которым магма направлялась именно так, как того желал Владыка Драконов. Похоже, они пронизывали весь особняк, что было Дэмиену только на руку.

Разумеется, идея пробраться через магму не была новой. Многие пробовали — и столько же потерпели фиаско. Эта магма подпитывалась волей Владыки Драконов и в какой-то степени была источником его могущества. Любой, кто оставался в ней слишком долго, чувствовал, как выгорает сама суть его души. В Земле Ничто против этого эффекта не было защиты, что делало Владыку Драконов одним из самых опасных Владык Регионов на его родной территории.

«К его несчастью, у меня есть читы».

Окружив себя покровом Пустоты, Дэмиен стал неуязвим для жара и мог оставаться невидимым. Вместо того чтобы подкрадываться к особняку снаружи, он нырнул в один из потоков и поплыл против течения, стремясь к входу в дренажный канал. Тот был лишь самую малость шире человеческих плеч. Будь Дэмиен хоть немного крупнее, он бы не пролез.

Дэмиен был довольно высок — метр восемьдесят восемь — и обладал широким костяком, который за годы битв оброс внушительными мускулами. В своем истинном теле он бы точно застрял. Однако облик, который он принял для маскировки, был куда более худощавым и малозаметным — идеальное сложение для подобной миссии.

Тем не менее ему всё еще предстояло сориентироваться в лабиринте труб и найти ту, что проходит вблизи покоев Владыки Драконов.

«Я чувствую его ауру где-то в глубине особняка. Добраться туда будет непросто».

Северо-западный угол был самым удаленным и находился в самой глубокой части строения. Он примыкал к внутренней стороне вулкана и практически сливался с его магматическим бассейном.

«Может, проще было нырнуть сверху?»

Нет, это заняло бы слишком много времени.

«Сплошная морока».

Дэмиен на время отогнал посторонние мысли и сосредоточился на навигации.

«Направо, налево, вверх… Хорошо хоть, что всё здесь устроено довольно логично».

В конечном счете, эта система мало чем отличалась от обычного водопровода. У труб была четкая форма и предназначение, так что, понимая, где начало, а где конец, проложить маршрут было не так уж сложно. Магма относилась к Дэмиену почти дружелюбно. Она была скорее теплой, чем обжигающей, и мягко обволакивала тело, навевая обманчивое чувство покоя.

«Она опасна, просто по-своему».

Плывя вперед, Дэмиен заставлял себя сохранять предельную бдительность. Благодаря предельной концентрации ему удалось достичь цели всего через три часа поисков. Наконец он почувствовал ауру Владыки Драконов прямо под собой.

«Отлично».

Энергия Пустоты изменила свои свойства, и тело Дэмиена стало эфемерным. Он просочился сквозь трубы в саму толщу стен, что позволило ему услышать звуки, доносящиеся из комнаты. Его не интересовали разговоры, которые Владыка вел со своими гостями. Всё его внимание было приковано к аритмичному сердцебиению мужчины.

Ту-дум! Ту-дум! Ту-дум!

Один удар короткий, другой — затяжной; сердце билось неровно, словно что-то мешало его естественному ритму. Дэмиен до предела обострил слух, считывая все функции организма Владыки Драконов. Он искал конкретные точки и вскоре нашел их.

«Сердце, желудок и глаза».

В этих трех местах приборы его чувств выдавали крайне странные показатели, будто в них кто-то копался. Было непривычно воспринимать живое существо как неодушевленный объект, но такой подход позволил Дэмиену быстро локализовать проблему.

Он сфокусировал зрение, чтобы заглянуть сквозь стену, и впервые увидел этого человека. Он был столь же могуч, как и Мастер Храма Земли, но с копной огненно-рыжих волос и такой же пылающей бородой.

Если бы Дэмиен использовал собственную ману для сканирования, кукловод мгновенно бы его обнаружил. Дэмиену пришлось искать обходной путь, так как сейчас он не мог применить ту же тактику с ликером. Впрочем, сам принцип остался прежним.

«Как удачно — у них здесь и еда, и выпивка».

Дэмиен терпеливо ждал более двадцати минут, пока Владыка Драконов решит чего-нибудь перекусить. И когда тот, меньше всего ожидая подвоха, наконец потянулся за едой, Дэмиен едва заметно сузил зрение и выпустил тончайшую нить маны. Она была поглощена вместе с пищей и органично встроилась в процессы обмена веществ, не вызвав никаких подозрений. Вскоре в голову Дэмиена хлынул поток информации.

Сначала пришли данные о силе Владыки Региона, его физических возможностях, ментальной мощи и прочих характеристиках. Но Дэмиен сосредоточился на сгустках злобной маны, затаившихся в тех точках, что он пометил ранее. Несмотря на то что расшифровать их структуру мгновенно не удалось, Дэмиену не потребовалось много времени, чтобы понять их суть.

Как он и думал, этот фрагмент позволил увидеть всю картину целиком. Потому что Владыка Драконов…

«…этот парень превращен в живую ядерную бомбу».