Тот факт, что Владыка Тюрьмы внезапно захотел присесть и просто поговорить, выглядел подозрительно. Но то, что он начал говорить, казалось ещё более странным. Он вел себя как добродушный дедушка, который искренне истосковался по компании и просто хотел побеседовать с младшим поколением, пускаясь в пространные воспоминания о своем нелегком опыте смотрителя Вечной Обители.

Однако Дэмиен не мог заставить себя поверить, что в таком человеке, как Владыка Тюрьмы, живет подобная сентиментальность. Всё в его облике и самой сути кричало о том, что он прожил слишком долго и видел слишком много, чтобы сохранить в себе такие эмоции. Его мир наверняка давно окрасился в тускло-серые тона, где единственным ярким пятном оставался лишь священный долг.

У этого внезапного радушия должна была быть причина, и на протяжении всего разговора Дэмиен изо всех сил пытался её нащупать.

— …Те претенденты, чьи подвиги запечатлены на стенах — далеко не единственные посетители этого места, — вещал Владыка Тюрьмы. — И прежде ко мне заглядывали такие, как ты — те, кто жаждал исследовать обитель из одного лишь чистого любопытства. Я всегда радушно принимал подобных гостей. Это интересные юноши со светлыми умами, которых ждет великое будущее. Я искренне хотел, чтобы посещение обители вдохновило их, но ни один из них так и не смог пожать плоды своих усилий.

Он посмотрел на Дэмиена с едва заметной улыбкой.

— Ты — единственный, кто покинул обитель с иным блеском в глазах. Я вижу, что ты действительно постиг один из принципов, заложенных в её основу, и готов сделать его частью своей силы.

Он не ошибся. Концепция ограничения уже играла важную роль в стиле боя Дэмиена, основанном на Несуществовании. Сейчас его сила воплощалась в виде незримой паутины, опутывающей жертву перед тем, как перерезать ей горло. Во многом его стратегии перекликались с принципами, на которых была воздвигнута Вечная Обитель.

Дэмиен чувствовал: если он потратит несколько месяцев на тренировки, используя эти идеи, он сможет укрепить свою «паутину» и создать поистине неприступную клетку, в которой его враги встретят свой конец. И всё же, какое отношение это имело к Владыке Тюрьмы? К чему он клонил?

Дэмиен молчал, но старик, казалось, и не ждал ответа. Получив благодарного слушателя, он чувствовал себя вполне уютно, продолжая свой монолог.

— Эти края, Земля Забытых — жестокое место. Оно порождает множество монстров, но ни один из них не в силах избежать своего предначертания. Те, кто гонится лишь за силой, забывая обо всём остальном, неизбежно терпят крах — будь то здесь или на следующих островах. Мои наблюдения показывают, что успеха добиваются лишь те, кто сохранил такой же дух, как у тебя. Те, кто искренне стремится постичь Ничто, а не относится к нему как к простому инструменту, растущему по мере прохождения испытаний.

Владыка Тюрьмы пристально посмотрел на юношу, и в его глазах вспыхнул странный огонек.

— Такие, как ты — это надежда, которая дает мне силы продолжать. Охраняя эту обитель на протяжении стольких эпох, я был вынужден искать причины, оправдывающие моё бесконечное пребывание здесь. В конце концов, возможно, это всего лишь чувство долга или жажда справедливости, но мне хочется верить, что я делаю это ради того, чтобы у таких людей, как ты, была среда, в которой они смогут полностью раскрыть свой потенциал и процветать.

Голос старика стал тише, а взгляд — пронзительнее.

— Но есть в этом мире и те, кто не уважает мои стремления. Люди, готовые на всё, лишь бы создать мир, где процветать будут только они, в то время как остальные будут втянуты в вечный цикл смерти. Эта тюрьма была построена, чтобы сдерживать таких безумцев, давая обществу шанс на жизнь. Охранять её — это единственное, что я могу сделать в борьбе против сеятелей хаоса.

Дэмиен едва заметно прищурился. Он видел это в направленном на него взоре, но слова… С какой интонацией он их произносил? Это был не тот тон, который подобает верховному хранителю. Эта тень печали…

«Нет, это не печаль. Это борьба».

Взор Дэмиена переместился на губы Владыки Тюрьмы. Они были плотно сжаты, когда тот молчал, и даже когда он заговаривал, он делал это так, чтобы Дэмиен не мог заглянуть внутрь его рта. Дэмиен до предела обострил слух и обоняние. Он пытался уловить следы одной конкретной вещи и нашел их почти мгновенно.

Кровь.

Он вновь посмотрел в глаза человеку, который продолжал говорить, не умолкая. Этот взгляд…

— Ха-а…

Дэмиен взмахнул рукой, прерывая Владыку Тюрьмы на полуслове.

— Я польщен вашими рассказами и похвалой, но… — Он материализовал уже знакомое зелье и две чаши. — Почему бы нам не продолжить этот разговор за чаркой доброго напитка?

***

В следующий раз Дэмиена видели на третьем острове уже тогда, когда он покинул поместье Владыки Тюрьмы. После того недолгого чаепития они говорили совсем недолго — у Дэмиена появились дела, не терпящие отлагательств.

«Ненавижу, когда всё идет именно так, как я и предполагал».

Владыка Тюрьмы скрывал сочащуюся во рту кровь лишь для того, чтобы иметь возможность говорить. Одного этого было достаточно, чтобы подтвердить подозрения Дэмиена.

«Подумать только, даже Владыка Тюрьмы оказался под контролем. Что бы ни задумал подстрекатель, всё это закончится истреблением каждого живого существа на этом острове».

Владыка Тюрьмы, обладая невероятной силой воли и разумом, сумел найти лазейку в наложенных на него ограничениях техники контроля. Его слова всё ещё можно было интерпретировать как простое желание излить душу первому встречному за долгое время, так что хозяин техники не заподозрил бы неладного. Однако он выбрал именно Дэмиена в качестве того, кого хотел попросить о помощи.

«Владыка Тюрьмы, Владыка Драконов, Мастер Храма Земли… Нет, можно смело утверждать, что все Мастера Храмов находятся под властью врага».

Если в это втянут даже Владыка Тюрьмы, значит, заговор зреет уже очень давно. Дэмиену «посчастливилось» оказаться здесь в самый разгар событий и каким-то образом занять место одного из главных действующих лиц.

«Проклятье. У меня осталось всего пять дней. Нужно как можно скорее найти настоящую зацепку».

Было лишь одно место, куда он мог отправиться, чтобы гарантированно получить полезную информацию.

«Владыка Драконов. Учитывая, что человек, рассказавший мне о его положении, сам находится под контролем, высока вероятность, что сведения о нем были ложью».

Мастера Храма Земли использовали, чтобы заставить Дэмиена убить Владыку Драконов, даже если ради этого ему придется рискнуть собственной жизнью.

«Смерть Владыки Драконов должна стать своего рода спусковым крючком».

Ему нужно было во всём убедиться. Как только этот фрагмент встанет на место, он сможет увидеть всю картину целиком. Останется лишь найти того, кто собирает этот пазл.

«Времени почти нет».

Через пять дней начнется турнир. В то же время путь до Вулканических Шпилей, где обитал Владыка Драконов, займет у Дэмиена не меньше четырех дней.

«Всё решится на волоске».

Он действительно шел по краю. И главный вопрос заключался в том, сможет ли он выиграть эту гонку против всё ещё скрытого кукловода, дергающего за ниточки.