Спустя десять минут на одной из оживленных улиц Терры можно было заметить полностью преобразившегося Дэмиена, который о чем-то довольно ухмылялся. В его руках покоился жетон — на вид совершенно невзрачный из-за своей тусклости. Для любого случайного прохожего он был не более чем юнцом, только что получившим свой первый знак претендента.

Однако сам Дэмиен видел иную картину.

Некоторое время его грызли сомнения. Поскольку его клон технически являлся отдельной сущностью, он не был уверен, сможет ли тот повышать ранг жетона. Было бы крайне досадно, если бы во время его отлучки на расследование клон не смог подменить его на турнире из-за несоответствия ранга.

К счастью, эти опасения оказались напрасными. Изменения были едва заметными, так как поверженные стражники не отличались особым мастерством, но Дэмиен, как истинный владелец жетона, сразу их зафиксировал.

Клон справится. Похоже, само измерение признало его частью силы оригинала.

«Значит, я могу полностью сосредоточиться на своих делах».

Пока двойник остался заметать следы и приносить извинения Мастеру Храма, настоящий Дэмиен покинул окрестности Терры, отправившись туда, куда не осмеливался приближаться ни один вольный странник.

Тюрьма была столь же приметным местом, как и Хватка Смерти. Земля в радиусе нескольких десятков километров была окрашена в зловещие черно-багряные тона. Здесь не было ни единой живой души — лишь поместье в самом центре, возвышающееся подобно одинокому острову посреди кровавого моря.

Стоило пересечь невидимую границу этого региона, как тело становилось неподатливым, словно наливаясь свинцом. И чем ближе путник подходил к поместью, тем сильнее этот эффект сковывал не только плоть, но и саму душу.

Хозяин этих мест звался Владыкой Региона лишь формально. На деле же сама природа этой земли подавляла даже сильнейших обладателей платиновых жетонов до такой степени, что Владыка Тюрьмы мог прикончить их одним щелчком пальцев, если бы на то была его воля.

Путь до центра занял у Дэмиена немало времени. Терра находилась далеко, и даже с его методами передвижения дорога до окраин этих земель заняла два дня. Однако, добравшись до места, он смог идти вперед, не испытывая тех трудностей, что погубили бы любого другого.

И дело было не в могуществе Пустоты. Это стало результатом его собственных достижений в Земле Ничто. Сама среда приняла его — так принимают старого, верного друга. Окружение больше не видело в нем чужака, а потому Дэмиен не чувствовал никакого давления, за исключением тех моментов, когда того требовали строгие правила испытания.

Он пользовался «доверием» измерения — статус, о возможности достижения которого никто даже не догадывался. Тяжелое путешествие к центру области, которое у других заняло бы дни или недели, он преодолел всего за какой-то час.

Поднявшись по ступеням поместья, Дэмиен вежливо постучал в массивную дверь и замер в ожидании.

— О? Претендент? — раздался голос изнутри спустя минуту.

Тяжелая створка распахнулась, являя взору старика, внешностью напоминающего престарелого чародея.

— И кто же ты такой? — спросил он, пристально изучая гостя.

— Господин, я не претендент, — ответил Дэмиен, приложив руку к груди и слегка склонив голову. — Я лишь тот, кто искренне желал встречи с вами.

— Вот как… — В глазах Владыки Тюрьмы промелькнул странный огонек. — Что ж, проходи. Не то чтобы у меня были дела поважнее.

То ли из любопытства, то ли по какой-то иной причине, старик не выказал ни капли неприязни, приглашая его внутрь.

— Место не самое уютное, я знаю, но располагайся. Я присоединюсь к тебе через минуту.

Дэмиен кивнул, и хозяин дома удалился, даже не оглянувшись.

«Он мне доверяет?»

Нет, скорее он просто знал, что Дэмиен не сможет сделать ничего, что выходило бы за рамки дозволенного. Вероятно, это и была та самая непоколебимая уверенность существа, которое охраняло этот оплот на протяжении неисчислимых эпох. Скольких посетителей он видел на своем веку? Со сколькими сражался, сколько пытались его обмануть, а сколько приходили с чистым сердцем?

Владыка Тюрьмы прожил достаточно долго, чтобы познать всё многообразие жизни. Он мог позволить себе действовать по прихоти именно потому, что в его глазах Дэмиен был не более чем загнанным в угол кроликом с того самого момента, как переступил порог поместья.

«Истина неоспоримая, но всё же немного задевает гордость», — подумал Дэмиен, рассматривая многочисленные картины и предметы искусства на стенах.

Странное это было место. Поместье, в котором жил, живет и будет жить лишь один-единственный человек, было сплошь украшено образами тех, кто кем угодно, но только не им самим. Целая стена была посвящена претендентам, когда-либо побеждавшим Владыку Тюрьмы. Стоило подойти поближе к любому из экспонатов, как сознание наблюдателя затягивало в проекцию той битвы, позволяя воочию увидеть подвиги великих героев прошлого.

За всю историю их было лишь шестеро, и каждое сражение было поистине грандиозным зрелищем.

На другой стене была увековечена память о тех, кто встретил на острове Истинную Смерть. Это был холст, усеянный именами. Пустое белое пространство вокруг них было оставлено намеренно, чтобы ничто не отвлекало взгляда от этих скорбных записей. Прямо в этот миг Дэмиен увидел, как на полотне проступило новое имя. Это был кто-то, кто окончательно разочаровался в жизни.

Картина за картиной, стена за стеной — поместье Владыки Тюрьмы хранило память о людях, местах и событиях через призму искусства. Но кроме сцен его собственных поражений, Дэмиен не нашел ни единого упоминания о самом хозяине.

«Почему?»

— Потому что я — величина несущественная.

Словно услышав немой вопрос, Владыка Тюрьмы вошел в комнату и дал ответ.

— Эти люди — герои. Это практики с сердцами, заслуживающими признания; это места, имеющие колоссальное значение для наследия нашего острова; это события, сформировавшие всё, что мы знаем сейчас. Среди них я — не более чем мимолетное воспоминание. Ведь это поместье и то, что лежит под ним — единственные причины моего существования.

— Я бы сказал, что именно эта «причина существования» делает вас столь же важным, как и всё остальное здесь, — отозвался Дэмиен, оборачиваясь к нему.

Владыка Тюрьмы едва заметно улыбнулся.

— Может быть и так, а может и нет. Однако, молодой человек, ты ведь пришел сюда не просто ради беседы со стариком? Я чувствую, что твои намерения чисты. Говори, чего ты ищешь.

Было ясно, что Владыка пытается сменить тему, и Дэмиен не стал настаивать. Отношение хозяина к жизни и собственному предназначению было его личным делом. У Дэмиена было свое мнение на этот счет, но он понимал, что спорить бесполезно.

Поэтому он просто кивнул и подстроился под его тон.

— Да, у меня действительно есть несколько необычная просьба. В последнее время мои тренировки зашли в тупик, и я надеялся обрести новое вдохновение в местах, недоступных обычному человеку. Я уже покорял вулканические шпили далекого востока и исследовал суровые снежные поля Севера. Теперь мой путь привел меня сюда.

Это объяснение было соткано из лжи, но Дэмиену нужно было хоть как-то оправдать свой визит. Ведь то, о чем он собирался попросить, звучало по меньшей мере абсурдно.

— Пожалуйста, позвольте мне осмотреть тюрьму, которую вы охраняете. Я верю, что изучение её структуры и механизмов подарит мне великое озарение.

Дэмиен произнес это уверенно, хотя в душе понимал, насколько глупо звучат его слова. С какой стати Владыке Тюрьмы показывать кому-то секретные механизмы своего оплота? Это всё равно что выдать военные тайны случайному геймеру в узком сообществе, надеясь, что тот не раструбит о них на каждом углу.

Дэмиен был готов к отказу. Он уже прикидывал в уме обходные пути, которыми ему придется воспользоваться, чтобы пробраться внутрь.

Но, к его великому удивлению… реакция Владыки Тюрьмы оказалась… вовсе не плохой?