— Ах, это… — Карлен криво усмехнулся. — Они уже в сборе. Я могу перенести вас туда, как только будете готовы.

Дэмиен лишь закатил глаза.

«Значит, выбора мне изначально не оставили».

Похоже, Карлену пришлось буквально затащить его на эту встречу, ведь на него наверняка давили из-за отсутствия единственного недостающего участника. Дэмиен снова тяжело вздохнул, но всё же сделал Карлену разрешающий жест — мол, веди, покончим с этим.

С благодарной улыбкой Карлен окутал их обоих своей аурой и стер расстояние.

В то же мгновение Дэмиен оказался в некоем подобии ресторана. «В подобии» — потому что заведение находилось в такой глуши, что оправдать его существование с точки зрения логики было невозможно. Снаружи, куда ни кинь взгляд, расстилалась лишь бескрайняя зелень. Посетителей, кроме них, тоже не наблюдалось. У входа стояли Дэмиен с Карленом, а за столиком уже сидели двое — мужчина и женщина.

«Сильны, но не запредельно».

Дэмиен до сих пор упускал из виду один важный нюанс, вокруг которого вращался весь их грандиозный план. А именно — его собственную силу. У него оставалось всего две недели, чтобы превзойти этих двоих и достичь уровня, позволяющего бросить вызов Владыке Региона. Основной скачок в развитии наверняка произойдет во время самого турнира, но одного этого было мало. Если он хотел добиться успеха, ему нужно было выкроить время для собственных тренировок.

«Дел невпроворот. Эх, если бы у меня было два тела…»

Впрочем, об этом стоило подумать позже. Сейчас же Дэмиену предстояло развлекать конкурентов и слушать, о чем же таком важном они хотели поговорить втроем. Как выяснилось, темой беседы было то, кто именно удостоится чести сразиться с Владыкой Региона.

«Они хотят решить всё сейчас, чтобы двое других просто слили бой. Какая глупость».

Каждый хотел зарезервировать за собой это право. Исходя из того, что все они находились примерно на одном уровне, серьезная схватка друг с другом во время турнира могла пагубно сказаться на состоянии того, кому в итоге выпадет жребий финальной битвы. Дэмиен для себя уже давно всё решил, но вступать в бессмысленные споры и доказывать что-то прямо сейчас не планировал.

«Что бы они ни решили, это не имеет значения, пока я не согласен играть по их правилам. Стоит мне начать биться всерьез, и им придется подстраиваться под мой ритм».

Дэмиен остался, тем более что еда в этом нелепом ресторане оказалась на удивление недурна. Он подчеркнуто игнорировал общий разговор, и остальные двое восприняли это как приглашение решать всё без него. Так что Дэмиену пришлось ужинать под аккомпанемент их препирательств.

— Как ни крути, у меня больше преимуществ против Владыки Драконов, чем у тебя. Сражаться должна я.

— Может и так, но я куда лучше уклоняюсь, да и опыта в затяжных боях у меня побольше. Твоя же эффективность тает слишком быстро.

«И им совсем не претит раскрывать мне свои слабые места?»

Спор этих двоих был столь же бесполезным, сколь и контрпродуктивным. Дэмиен с нетерпением ждал момента, когда сможет уйти, но покой ему только снился.

— Я же сказал, ты слабее, чем…!

Внезапный свист разрезал воздух. Дэмиен резко вскинул взгляд к потолку и, не колеблясь, ударил на опережение.

Януи, женщина из Храма Воды, даже не потрудилась закончить фразу. В едином порыве вся четверка, включая Карлена, бросилась врассыпную, едва стол, за которым они сидели, превратился в ничто.

Дэмиен понимал, что в такой неразберихе попасть в невидимого врага будет непросто, а потому выбрал вариант понадежнее: испарить к чертям весь ресторан, выставив нападавших на всеобщее обозрение. Владельца заведения было искренне жаль, но Дэмиен не колебался. Одним движением он расщепил всю неживую материю выше уровня пола, и интерьер ресторана мгновенно растворился под лучами искусственного солнца.

Хозяин, официант и двое поваров тут же скрылись в лесу, не задавая лишних вопросов. Тем временем пять фигур в масках приземлились на землю, окружив группу Дэмиена.

Дэмиен прищурился.

«Покушение? Серьезно?»

Битва началась без лишних слов. Карлен, как сильнейший, взял на себя двоих, а Дэмиен, Куилл и Януи занялись оставшимися. Мгновенно развернулись домены, превращая окрестности в выжженное поле боя. Теперь у горе-ассасинов не осталось шансов скрыться.

Завязались четыре параллельных поединка. Противник Дэмиена, судя по всему, черпал удовольствие в чужих мучениях. Его тактика чем-то напоминала стиль Куры, но преследовала иные цели. Убийца обладал пугающими познаниями в человеческой анатомии. Он метил в те части тела, ранения в которые причиняли максимум страданий: глубокие рваные раны, внутренние кровотечения, заражения и даже блокировка каналов маны.

Дэмиен обычно предпочитал ментальные атаки, но здесь это было бесполезно — наемников специально натаскивали сохранять разум в неприкосновенности. Поэтому он временно перешел на физический контакт, попутно готовя почву для сокрушительного удара.

При этом он ни на секунду не выпускал из виду остальное поле боя. Карлен справлялся на удивление легко, учитывая численное превосходство врага. Остальные двое испытывали трудности, но не настолько критичные, чтобы их жизни висели на волоске.

«Они слишком слабы».

То ли они привыкли работать исключительно из тени…

«…то ли они попросту не хотят нас убивать».

Взгляд Дэмиена заледенел. На мгновение он намеренно открылся, позволив одной из атак противника проскользнуть сквозь защиту. Движение было едва уловимым, но Дэмиен успел заметить тень паники в глазах нападавшего прежде, чем тот в последний момент погасил инерцию своего удара.

«Что-то здесь не так».

Всё это выглядело чересчур подозрительно.

«Да и стиль боя этих двоих…» — Дэмиен покосился на тех, кто сражался с Куиллом и Януи. Он был готов поклясться, что уже видел эти приемы раньше.

Он вернулся к своей схватке. О чем бы он ни думал, этим людям было суждено умереть в тот самый миг, когда они решили сюда явиться. Шанса допросить их не представилось — поначалу это было лишь догадкой Дэмиена, но к финалу боя всё стало очевидно. Чтобы остановить натиск врага, их приходилось убивать. Казалось, их специально вели к тому, чтобы они совершили это смертоубийство.

«Заговор».

Этим понятием на третьем острове было пропитано буквально всё.

Медленно, но верно схватки затихали. Януи прикончила своего врага, Дэмиен — своего, затем и Куилл поставил точку на своем фланге. Оставшиеся трое тут же помогли Карлену добить последних двоих. Это было нападение без видимой причины, атака сразу на все три храма. Кто-то, скрытый в тенях, открыл на них охоту.

Куилл и Януи отбыли в свои храмы после краткого прощания, передав, что скоро свяжутся с руководством Храма Земли. Тем временем Карлен поспешил сопроводить Дэмиена обратно в их обитель.

События разворачивались стремительно. Намного быстрее, чем Дэмиену хотелось бы для собственного душевного спокойствия.