Согласно краткому объяснению Карлена, турнир должен был состояться через месяц. Появление Дэмиена оказалось как нельзя кстати: не явись он так вовремя, Храм Земли оказался бы в крайне затруднительном положении, на решение которого у них оставалась бы едва ли неделя.

Теперь же, когда Дэмиен обосновался в храме и был официально объявлен его представителем, самая острая проблема была решена. Высшее руководство смогло вернуться к куда более важным этапам планирования.

Карлен передал Дэмиену, что Мастер Храма вызовет его в ближайшее время. Не зная точно, насколько «близким» окажется это время, Дэмиен был вынужден на неопределенный срок задержаться в стенах обители.

Изначально он планировал потратить эти дни на то, чтобы получше разобраться в ситуации на острове. К сожалению, его навык рассеивания невежества на этот раз оказался бесполезен — он никак не мог до конца постичь всё, что происходит в этих краях. Сперва он решил, что ему просто не хватает сил, но причина крылась в другом. Оказалось, на самом острове действовал особый механизм подавления подобных способностей.

Вероятнее всего, это было сделано ради сохранения честной конкуренции. Если бы практики могли просто стирать завесу тайны и заранее узнавать все уязвимости своих врагов, сражения утратили бы всякий смысл. Любая битва превращалась бы в состязание на скорость: кто первым ударит по вскрытому слабому месту. В боях, основанных на Несуществовании, умение считывать движения и привычки противника было жизненно важным искусством, и остров, по-видимому, был защищен от любых попыток упростить эту задачу.

Для Дэмиена это было крайне неудобно. Ему пришлось бы проявлять смекалку, разыскивая зацепки самостоятельно. Его изначальный план — использовать Дариуса Силвера как экскурсовода и под этим предлогом провести разведку — с треском провалился.

Поскольку он был привязан к месту ожиданием встречи с главой храма, он решил провести время с пользой: показать класс и укрепить свое положение в глазах остальных адептов.

Так начался его недельный марафон дуэлей, плавно переросший в череду наставнических уроков. Поначалу всё шло по предсказуемому сценарию: все те, кто претендовал на место Розалин, едва она выбыла из игры, потянулись к нему один за другим, чтобы оспорить его право представлять храм.

Дэмиену было плевать на их амбиции, но, раз уж он решил быть дружелюбным и заново учиться социализации, он принимал каждый вызов.

И как же всё прошло?

Дэмиен сразился с пятерыми и быстро разочаровался в их уровне мастерства. Если быть честным, это были всего лишь новоиспеченные обладатели золотых гербов. Карлен не просто так выбрал Дэмиена, предпочтя его местным талантам — у него, по сути, и выбора-то не было. Помимо Розалин, все прочие «золотые» были либо незаменимы на других участках плана, либо слишком слабы, чтобы тянуть на роль главного героя в этом спектакле.

Карлен уже подумывал о привлечении сил извне: наемников или бродяг, получивших от храмов особое разрешение на прохождение испытания острова. Свалившийся ему на голову Дэмиен стал истинным талисманом удачи. Обещанные ему награды были щедры, но это была лишь малая часть того, что пришлось бы выложить за наем профессионалов со стороны для столь масштабного события.

Дэмиен даже почувствовал легкую жалость к этому человеку. А еще его задевало то, как эти юнцы, едва обретя крохи силы, вели себя до нелепости напыщенно. Он не возражал против их высокомерия, но ведь оно должно хоть чем-то подкрепляться, верно?

Поскольку сейчас они были на одной стороне, Дэмиен решил не просто ставить их на место, а помочь им стать сильнее. Несмотря на то, что он провел в этом мире куда меньше времени, его связь с Несуществованием была на порядок глубже. Местные уроженцы обладали врожденной предрасположенностью, позволявшей им существовать в мире ничто, и это давало им огромное преимущество перед другими. Однако Дэмиен буквально искупался в самой концепции. Он познал смерть и слился с ней, прежде чем вернуться, а прибыв в Землю Ничто, стал первым, кто воплотил само желание этой концепции.

Словно этого было мало, нельзя было забывать и о его Телосложении Пустоты. Пустота была силой, стоящей превыше как Существования, так и Несуществования, так как же её можно было подавить там, где нет ничего? Она упорядочивала силу Дэмиена, очищала её и каждые десять его шагов превращала в сотню.

Дэмиен и сам проделал колоссальный путь, а при поддержке Телосложения Пустоты его прогресс стал просто заоблачным. Не везение позволило ему творить невозможные вещи. Практика, преданность делу и врожденный талант сделали его равным обладателю золотого герба в тот самый миг, когда его нога коснулась берега третьего острова.

Он лишь хотел дать им несколько советов, но эти крупицы знаний несли в себе информацию, о которой они даже не помышляли. В этом и заключалась беда тех, кто слишком глубоко погружался в законы одного мира. Рано или поздно местный образ мышления вытесняет всё остальное. И ветераны, и новички, и простые обыватели, и главы храмов — все они провели в Земле Ничто слишком много времени.

Они позабыли, как мыслить за рамками здешних догм. Позабыли, как вести себя подобно Верховным Существам, коими они когда-то являлись. Дэмиен же провел в этом царстве от силы несколько лет — ничтожный срок. В самой своей сути он не был обитателем Земли Ничто, как эти люди. Он сохранил способность к новаторству и адаптации, а потому его взгляд на Несуществование в корне отличался от общепринятых норм.

Когда пятерка гениев услышала его наставления, они поначалу хотели отмахнуться от них как от бредней старика, но как они могли это сделать? Ведь он сокрушил их, используя именно те принципы, что излагал в своих «бреднях»!

Подавив стыд и признав его превосходство, пятерка снова и снова вызывала его на бой, стараясь следовать его советам. Мгновенного скачка в силе не произошло, но они кожей чувствовали, насколько ценными станут эти малые перемены в будущем. Слухи распространялись молниеносно.

Эти пятеро не давали ему прохода, а вскоре их примеру последовал и весь остальной храм. В одночасье Дэмиен превратился в наставника, к которому выстраивалась бесконечная вереница учеников, жаждущих дополнительных уроков.

Он вовсе не стремился к столь утомительной роли, но был вынужден пожинать плоды собственной искренности. Всю следующую неделю он только и делал, что учил, учил и учил. Он практически жил в тренировочном зале храма, зная, что всё равно придется вернуться туда спозаранку.

Это выматывало, но Дэмиен давно осознал, что на самом деле любит обучать других. Всего за неделю он стал знаменитостью Храма Земли, и ни у кого не осталось ни тени сомнения в его способностях.

И всё же, когда Дэмиен решил, что наконец-то сможет вырваться за пределы храма, судьба подкинула ему новое дело. Встреча с Мастером Храма была неизбежна, но помимо неё его ждало нечто куда, куда более раздражающее.