Дэмиен с самого начала был слишком весомым козырем. Карлен понимал: если не раскрыть перед ним все карты при первой же встрече, вряд ли удастся заручиться поддержкой такого человека.

— Как вы наверняка успели заметить, наш остров живет в условиях мира, — начал он. — Чтобы как можно больше практиков достигало успеха и чтобы обезопасить простое население, мы превратили испытание острова в честное соревнование, а не в игру на выживание.

Он сделал паузу, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.

— Однако, как вам тоже известно, существуют куда более простые способы обрести силу. Особенно когда речь идет о Несуществовании — кратчайший путь здесь всегда пролегает через убийство.

Это была история, старая как само мироздание.

Общество достигает процветания и стабильности, но всегда находятся те, кому мир не по нутру. За миллионы лет спокойствия в сердцах таких людей копится желчь, пока однажды они не решают восстать против сложившейся системы и вновь погрузить мир в пучину хаоса.

Этих недовольных грызло чувство бессилия. Видя, как растет мощь Владык Регионов, они ощущали себя запертыми на острове, словно в ловушке. Статус-кво их не устраивал, и они жаждали его разрушить. Они верили: если в мир вернется хаос и им позволят убивать без разбора, они смогут стремительно возвыситься, не утруждая себя долгими годами изнурительных тренировок.

Обычные жители были для них неприкосновенны — по крайней мере, официально. Стоило кому-то посягнуть на жизнь мирного гражданина, как убийцу тут же вычисляли и ловили. На этом острове было невозможно совершить преступление и уйти безнаказанным.

— В итоге те, чьи амбиции не подкреплены желанием трудиться, объединились.

Они создали тайную организацию, противостоящую трем храмам, скрылись в тенях и начали медленно, но верно наращивать силы.

— Поскольку мы здесь бессмертны, искоренить их полностью невозможно. Всё, чего нам удалось добиться до сих пор — это собирать тех, кого мы находим, в подземной тюрьме. Там, в глубинах земли, они больше никогда не увидят света.

Но так было до нынешнего момента.

— Турнир, о котором я говорил, изначально задумывался как ширма. Мы хотели выманить их, заставить поверить, будто мы слишком заняты собой и своими распрями, чтобы обращать внимание на их вылазки. Однако, когда они начали раскрывать себя один за другим ради обещанной награды, мы осознали: их куда больше, чем мы предполагали вначале.

В сущности, Великое Состязание было грандиозной ловушкой. Истинных членов храмов заранее предупредили, что им запрещено в нем участвовать. Разумеется, среди участников затесались и случайные люди, но большинство претендентов были врагами нынешнего устройства третьего острова.

И именно здесь возникла загвоздка.

Изначально планировалось, что лучшие бойцы трех храмов тоже примут участие в состязании. Магические формации арены были настроены так, что каждый раз, когда участник «умирал», он возрождался уже внутри тюрьмы. Там их ждал допрос: невиновных отпускали, а преступники оставались в заточении навечно. Пока шел турнир, основные силы храмов должны были ударить по логовам организации и взять под стражу остальных бунтовщиков.

План был практически идеален. Несмотря на неожиданно большое число врагов, храмы были более чем готовы к зачистке. Подобные ситуации возникали на острове и прежде, и этот раз явно не был последним.

Однако Храм Земли неожиданно оказался в затруднительном положении.

— Наша главная участница, Розалин, сейчас выбыла из строя. Она бросила вызов одному из Владык Региона и потерпела неудачу. Розалин — натура импульсивная, мы просто не успели остановить её и посвятить в детали нашего плана.

— Проще говоря, вам нужно, чтобы я занял её место и перещелкал всех идиотов, решивших поучаствовать в этом турнире, — подытожил Дэмиен.

— Именно так.

Карлен удовлетворенно кивнул, явно довольный сообразительностью гостя. Как он и сказал, всё было готово — требовалось лишь закрыть брешь в строю. Очисткой самого острова займутся храмы. От Дэмиена требовалось лишь выйти на арену, показать класс и отправить противников прямиком за решетку.

«У меня нет причин отказываться».

Поначалу Дэмиен опасался, что на него взвалят тонну нудной работы. Обычно ведь так и бывает, верно? Но в обществе с эонической историей всё было иначе. Третий остров строился на миллиардах лет борьбы. К этому времени стратегия подавления мятежей была отточена до блеска и едва ли не прописана в учебниках. Им нужно было просто следовать проверенной схеме, и проблема решилась бы сама собой.

«Куда больше меня беспокоит эта их тюрьма».

Это была бомба замедленного действия. Если они так и не нашли способа окончательно убивать своих врагов, значит, в том темном месте уже миллиарды лет копятся целые армии преступников. Возможно, в ближайший миллион лет ничего и не случится, но рано или поздно они найдут способ выбраться. В конце концов, они тоже владеют Несуществованием. Достаточно одному из них стать сильнее того, кто создал эту темницу, и они совершат великий побег.

«Хотя…»

Это была проблема отдаленного будущего, которая Дэмиена напрямую не касалась, но сама мысль ему не нравилась. Учитывая, что на этом острове родились дети, считающие его своим единственным домом, он не мог просто так позволить хаосу пустить здесь корни. Это было не просто очередное место испытаний, а настоящее государство.

«Об этом я подумаю позже. А пока…»

Карлен с надеждой ждал ответа, и в его взгляде было столько азарта, сколько никак не ожидаешь увидеть у человека средних лет.

— Я согласен, — произнес Дэмиен. — Но вы упоминали о награде, не так ли?

Карлен широко улыбнулся.

— Разумеется. Если вы не сумеете победить в турнире, мы отдадим вам награду победителя просто в качестве благодарности за помощь. Если же вы выиграете честно, мы предоставим вам нечто равноценное в придачу.

Между ними еще не было доверия. Чтобы заполнить эту пустоту и сделать сотрудничество комфортным, лучше всего было сразу установить отношения, основанные на взаимной выгоде. Дэмиена не слишком заботили сокровища — если только это не было что-то, рожденное самим Несуществованием, ценности этого мира его мало интересовали.

И всё же ему было любопытно. Если даже базовая награда заставила стольких заговорщиков выйти из тени… То что же Карлен приберег в качестве «равноценной» платы? Впрочем, сама информация была вторична.

Дэмиен помогал им скорее из добрых побуждений, хотя вслух он этого никогда бы не признал. К тому же турнир был для него кратчайшим путем к тому, чтобы покинуть этот остров. Раз ему предложили столь выгодные условия за не самую сложную работу, стоит ли привередничать? Он не был настолько эгоистичен.

Получив согласие, Карлен поднялся и жестом пригласил Дэмиена к выходу.

— Мы обсудим детали нашего плана более подробно, когда фестиваль будет ближе. А пока позвольте мне показать вам наш чудесный храм.