Всё было несколько иначе. Человечество каким-то чудом умудрялось совершать невозможное самим фактом своего существования. Люди не были самыми сильными или самыми быстрыми. Они не обладали высочайшим потенциалом выживания и не размножались так стремительно, как иные виды.

Если смотреть объективно, с позиции существа, считающего себя выше людского рода, этой расе было нечего предложить миру. Однако это был лишь предвзятый и высокомерный взгляд.

Именно потому, что люди не были лучшими ни в чём, они были вынуждены созидать, изобретать и искать обходные пути, чтобы выжить. Человечество обладало невероятным инстинктом адаптации и талантом к решению проблем. Даже когда драконы и другие могущественные расы грозили стереть их с лица земли, именно люди неизменно становились доминирующим видом в любом мире.

Граница Великих Небес была разделена на девять секторов. В каждом из них правили свои расы, а прочие ютились на задворках. Но Человеческих Доменов всегда опасались больше всего. Именно они порождали величайшее число героев, и раз за разом именно люди становились теми, кто спасал вселенную от гибели.

Человечество было необъяснимой угрозой. Казалось, сама Пустота благоволит им, позволяя процветать, но на самом деле они добивались всего лишь собственными усилиями и непомерными амбициями.

Драконы же, напротив, были повсеместны благодаря своему Мифу. Мифология драконьего рода была слишком всеобъемлющей. В каждой культуре была своя ипостась дракона — будь то объект поклонения или воплощение абсолютного зла. Образы этих созданий пронизывали все общества во всех космосах, независимо от того, существовала ли там эта раса на самом деле.

И благодаря тому, насколько значимым стал их Миф, охвативший бесконечные реальности, они были насильственно внедрены в каждую существующую вселенную. Они добились этого не собственной силой, а через веру других. Случай редкий и по-своему странный, ведь даже когда легенды становились великими, воспеваемые в них виды редко могли распространиться по всей Пустоте. Фениксы, к примеру, были не менее популярны и охватывали почти столько же миров. Однако даже в Священной Бездне можно было найти космос, где обитали драконы, но не было ни единого упоминания о фениксах.

Дракон, призванный для битвы с Дэмиеном, происходил из далекого и неведомого ему мира, но сокрушить его было проще простого. Ведь драконы остаются драконами, откуда бы они ни явились. А если говорить об иерархии их рода, Дэмиен стоял на самой вершине.

В его жилах всё ещё текла кровь, некогда дававшая ему право зваться драконом. Он не утратил драконье дыхание, а его власть над низшими представителями вида никуда не исчезла. Это подавление исходило напрямую от его плоти и крови, и даже законы этого измерения не могли ни ослабить его, ни изгнать из бытия.

Битвы как таковой не случилось.

Будь силы равны, Дэмиен мог бы столкнуться с серьезными трудностями. Этот этап был предназначен для тех, кто достоин золотого герба. Да, Дэмиен одолел Куру, но как бы он справился с мастером того же ранга, предпочитающим агрессивное нападение? Против дракона его прежние стратегии могли не сработать, а значит, риск поражения был велик.

К несчастью для тех, кто жаждал его неудачи, Дэмиен не планировал умирать в этом мире. Всё, что могло осквернить то совершенное Несуществование, которое он взращивал в себе, было под запретом — включая смерть и потерю любых достижений.

Едва завидев дракона, Дэмиен высвободил свою ауру, обрушив её на зверя всей мощью своего подавления. Исполин рухнул на колени, не в силах даже поднять голову. Глядя в его глаза, Дэмиен направил на него свой жаждущий крови дух, и дракона захлестнул первобытный ужас. В его сознании запечатлелся образ колоссального чудовища в черной чешуе, затмившего собой всё сущее.

И словно пытаясь умилостивить это высшее существо, дракон вскинул когтистую лапу и собственноручно вырвал своё сердце.

Эта сцена навсегда врезалась в память наблюдателей.

— Поразительно! — воскликнул черноволосый мужчина, появившись в зале сразу после того, как дракон испустил дух. — Никогда не видел ничего подобного! Брат, уж не дракон ли ты сам?

Дэмиен пожал плечами, признавая властную харизму незнакомца.

— Не совсем, но было бы неверно утверждать, что я не имею к ним никакого отношения.

— Ха-ха-ха! Тем лучше!

Мужчина казался искренне воодушевленным. Была ли нужда в таком восторге при встрече с сильным претендентом в столь мирное время? Ответ на этот вопрос не лежал на поверхности. Пока что Дэмиену оставалось лишь последовать за черноволосым, который вывел его из зала испытаний и провел к лифту, доставившему их в переговорную на одном из верхних этажей.

— Прошу простить мою поспешность, позвольте представиться. Я Карлен Терез, Правая Рука Мастера Храма.

Дэмиен удивленно приподнял брови. У главы Храма Земли были Правая и Левая Руки, которые заправляли большинством дел организации. Это были самые влиятельные люди в храме после самого правителя, так что личная встреча с одним из них сразу по прибытии была неожиданной.

— По какой же причине столь высокопоставленная особа, как Правая Рука Храма Земли, почтила меня своим вниманием? — вкрадчиво спросил Дэмиен.

— В краях, подобных этим, разве может быть иная причина? — с улыбкой ответил Карлен. — Вы вызвали моё любопытство. И, разумеется, у меня есть к вам просьба.

— Вы не теряете времени даром.

— Предпочитаю переходить сразу к делу, когда имею честь говорить с умным человеком.

Карлен подался вперед, упершись локтями в колени и сплетя пальцы перед лицом.

— Прохождение пятидесятого уровня испытания может казаться вам пустяком, раз уж вы здесь новичок, но такой мощи никто из новоприбывших на этом острове ещё не демонстрировал. Ваше появление здесь куда значимее, чем вы думаете.

Разумеется, даже в этом месте победа над драконом была выдающимся достижением. Более того, здесь это значило куда больше, чем где-либо ещё. Этот дракон был создан специально, чтобы стать непреодолимым барьером для новичков, показав им, что их сила — ничто по сравнению с истинными титанами острова. Именно поэтому между сорок девятым и пятидесятым противниками лежала такая колоссальная пропасть.

Правда, Дэмиен этой разницы не заметил, ведь сокрушил зверя, не шевельнув и пальцем.

— Вы наверняка понимаете, что уже сделали более чем достаточно, чтобы стать частью нашего храма. Вы также собрали все возможные награды, которые полагаются за вступительное испытание, так что вряд ли мы сможем удивить вас чем-то еще. Тем не менее я хочу сделать вам предложение, — продолжил Карлен.

— И в чем оно заключается?

— Примите участие в Великом Состязании, которое начнется совсем скоро.

«Значит, нас ждет турнирная арка».

Этого было достаточно, чтобы Дэмиен захотел немедленно отказаться. Он уже слишком стар для всех этих «турнирных арок», в конце-то концов!

Однако прежде чем он успел вставить слово, Карлен перебил его:

— Скоро между тремя храмами пройдет грандиозный турнир. Если вы проявите себя, то не только укрепите репутацию нашего храма, но и сможете стремительно подняться в рангах, получив право бросить вызов Владыке Региона.

«А в этом есть смысл», — подумал Дэмиен.

Единственный плюс турнира заключался в том, что череда сменяющих друг друга противников позволит ему завершить испытание этого острова куда быстрее, чем любым иным способом.

— Если вы сумеете занять первое место, я готов вознаградить вас всем, что в моих силах.

Тон Карлена был предельно серьезен. Но, слушая его настойчивую просьбу, Дэмиен вернулся к вопросу, который задавал себе ранее. Почему на острове, где царит мир, чувствуется такая отчаянная нужда в сильном бойце?

Здесь явно крылась какая-то тайна. И хотя он просто хотел покончить со всем как можно скорее…

«…меня не покидает паршивое чувство, что я вот-вот влипну в какую-то запредельно нудную историю».