— Добро пожаловать. Вы, должно быть, претендент Дэмиен Войд.

К нему с приветливой улыбкой подошел мужчина средних лет. Люди такого возраста встречались здесь нечасто: большинство достигало величия либо в глубокой старости, либо в совсем юные годы.

Кроме этого человека, в ослепительно белом зале, куда перенесли Дэмиена, никого не было. Оглядевшись, он заметил, что стены, пол и даже потолок обиты странным мягким материалом, который словно сканировал его Несуществование. Но что более важно — в одной из стен затаилось скрытое обзорное окно. Наверняка там находилась площадка для наблюдателей, вот только пустовала она сейчас или нет — оставалось загадкой.

— Взаимно, — отозвался Дэмиен, возвращая внимание к собеседнику.

Он отвел взгляд лишь на долю секунды, но когда вновь посмотрел на мужчину, тот уже стоял вплотную к нему.

— Я вкратце напомню требования испытания, если вы вдруг не в курсе. Для новых адептов у нас не предусмотрено системы рангов, так что этот тест лишь определяет, готовы ли вы к полноценным сражениям. Впрочем, если вы покажете выдающийся результат, это сулит определенные выгоды, — произнес мужчина, поглядывая в свой планшет.

— Выгоды? — переспросил Дэмиен.

— Именно. От улучшенных условий проживания и привилегий в использовании особых тренировочных залов для высших чинов до личной аудиенции у нашего достопочтенного лидера. В зависимости от вашего мастерства, вы можете получить немало преимуществ в нашем храме.

Дэмиен кивнул, пока тот перечислял возможные награды.

«Значит, если я хочу обустроить свою жизнь с комфортом, стоит немного постараться. Меня это устраивает».

— В чем заключается суть испытания?

— О, тут всё предельно просто, — ответил мужчина. — Вам нужно лишь уничтожать зверей, которые будут призваны в этот зал. С каждой победой они будут становиться всё сильнее. Если одолеете пять уровней — будете приняты в храм. Всё, что сверх этого — ради дополнительных наград.

Процедура была отлажена до автоматизма. Поскольку тест служил лишь фильтром, отсеивающим тех, кто лез в битву безрассудно, на первых этапах сложность была пустяковой.

Завершив инструктаж, мужчина отошел в сторону и исчез в телепорте, вероятно, переместившись в будку наблюдателей. В тот же миг в зале материализовался первый зверь.

Это было небольшое существо, повадками напоминающее пса. Очевидно, его предназначение — проверка новичков, никогда не державших в руках оружия.

«Они тоже приняли меня за одного из местных детишек? Что ж, по крайней мере, это немного льстит моему самолюбию».

Дэмиен хрустнул костяшками пальцев и усмехнулся.

«Повышать сложность уже поздно. Придется развлекаться с тем, что есть».

Впрочем, он не сомневался, что быстро доберется до по-настоящему опасных тварей.

Дэмиен небрежно взмахнул кистью. Против врага такого калибра не стоило даже разворачивать домен. От этого единственного движения зверь просто испарился, обратившись в ничто так же стремительно, как и появился.

Следующие несколько противников разделили ту же участь. Формой многие из них напоминали обитателей Вселенной Истинной Пустоты, но идентичными не были. В их облике всегда сквозило нечто принципиально иное — их генетический код не имел ничего общего со зверями, взращенными по законам родного космоса Дэмиена.

Он не стал тратить время на раздумья о них. Различия были естественны. Куда больше Дэмиена интересовали существа, остававшиеся практически неизменными во всех реальностях. Люди были именно такими, не правда ли? Вряд ли нашелся бы другой вид, сумевший заселить столько миров так же успешно, как человечество.

Или всё же нашелся?

Дэмиен без труда расправился более чем с десятью зверями. Начиная с одиннадцатого, ему пришлось приложить чуть больше усилий, но и это оставалось сущим пустяком. Раз за разом он стирал врагов, возникающих перед ним, невольно сравнивая их с Курой или хищниками из Хватки Смерти — те были несравненно опаснее.

Двадцать, тридцать, сорок…

Дэмиен двигался с такой пугающей скоростью, что успел прикончить сорок тварей прежде, чем весть о его успехах достигла высшего руководства. Впрочем, это было неизбежно. Никто не ожидал, что новичок сможет зайти так далеко с первой попытки.

В конце концов, даже выходцам со второго острова требовалось время, чтобы привыкнуть к настоящему бою. Лишь добравшись до этих земель, люди начинали по-настоящему искусно владеть Несуществованием. До этого момента даже эксперты, вроде тех, что пытались преследовать Дэмиена, были не более чем пушечным мясом.

Он видел это воочию во время штурма Хватки Смерти. Кто-то вроде Куры вполне мог втянуть местных зверей в затяжную дуэль, и её бы не убили на месте, невзирая на их мощь.

Мастер Храма вряд ли удостоил бы вниманием подобное событие, но слухи быстро достигли его ближайших соратников. Изначально в будке наблюдателей находилось лишь трое. К тому времени как Дэмиен добрался до пятидесятого зверя, их число возросло до десяти.

— Кто это? — спросил мужчина с иссиня-черными волосами и густой эспаньолкой, вглядываясь в обзорное стекло. Он обращался к тому самому служащему, что объяснял Дэмиену правила.

— Его зовут Дэмиен Войд, господин. Сперва мы решили, что он из какой-то местной семьи, но то, как он сражается, прямо указывает на то, что он — пришелец извне.

— Это и так очевидно, — отрезал черноволосый.

Служащий заметно занервничал.

— Прошу прощения, господин. Он прибыл на остров совсем недавно, и, судя по всему, участвовал лишь в одной схватке. Нам не удалось выяснить большего.

— О? Уже успел с кем-то схлестнуться? С кем-то из тех, кто караулит берег?

— Так точно. Это была Кура из Храма Воды.

— И каков итог?

— Его победа.

— Вот как?

Черноволосый заинтересованно приподнял бровь. Имя Куры было на слуху. С ней было чертовски трудно иметь дело, если только твоя сила не была идеальной противоположностью её собственной. Большинство старалось обходить её десятой дорогой, а эксперты, рискнувшие сразиться с ней на берегу, неизменно покидали поле боя, заметно поумерив свою гордость перед визитом в храмы.

К тому же свой золотой герб она заслужила отнюдь не везением. И он её одолел? В своем самом первом бою на острове он сокрушил мастера такого калибра?

— Любопытно.

На губах мужчины промелькнула едва заметная улыбка.

«В последнее время соперничество стало вялым. Нынешние Владыки Региона слишком сильны, и большинство новичков опускает руки, даже не пытаясь бросить им вызов. Но если кто-то подобный бросит камень в этот застоявшийся пруд…»

…не вернется ли к острову былая страсть к битвам?

— Я должен встретиться с ним лично, когда испытание закончится.

Пока черноволосый приглядывался к Дэмиену, сам он сосредоточился на последнем враге, возникшем перед ним. С его появлением Дэмиен наконец получил ответ на свой недавний вопрос.

Единственный вид, способный существовать в каждом космосе наравне с людьми…

Драконы.