Всё прошло именно так, как он и ожидал.

Отстояв в очереди добрый час, Дэмиен наконец предстал перед стойкой администратора. Их беседа была предельно лаконичной и отточенной до автоматизма — подобные процедуры в Храме Земли проводились десятки раз на дню.

— Я пришел подать заявку на вступление в ряды адептов.

— Имя?

— Дэмиен Войд.

— Возьмите этот талон и присядьте. Когда настанет ваш черед, вас перенесут в зону испытаний.

Дэмиен кивнул и отправился искать свободное место. В просторном вестибюле стояло множество кресел, и большинство из них были заняты — судя по всему, в основном теми, кто обеспечивал деловую и административную жизнь храма.

Тех же, кто походил на него самого — одетых в диковинную для этих мест одежду и окутанных еще не выветрившейся аурой былых сражений, — было совсем немного. Дэмиен насчитал лишь троих, от которых веяло духом действующего бойца.

«Словно мы здесь — главные чужаки».

Это казалось странным. Даже на Земле после Великого Пробуждения класс Пробужденных стал костяком общества, а люди, живущие обычной жизнью, превратились в явное меньшинство.

Дэмиен выбрал уединенный уголок, надеясь насладиться тишиной перед вызовом, но свобода оказалась недолгой. У социума была одна любопытная черта: когда каждый занят своим делом, кажется, будто никого и нет. Однако если в месте, где все так и искрят любопытством, кто-то решает проявить безразличие, не привлечет ли он к себе еще больше внимания?

Дэмиен, подметив редкость воинов в толпе, решил ни с кем не контактировать. Остальные же бойцы, напротив, проявили недюжинный интерес к новичку, почтившему их храм своим присутствием.

— Эй!

Дэмиен едва успел сесть, как его окликнул приближающийся голос.

— Прости. Вид у тебя такой, будто ты не горишь желанием общаться, но я просто не мог совладать с любопытством. Раньше я тебя здесь не видел. Ты новенький?

Перед ним стоял молодой человек с ярко-золотистыми волосами, которые казались почти нереальными. Его синие глаза на юношеском лице так и сияли. По мнению Дэмиена, парню нельзя было дать больше двадцати четырех лет.

— У вас принято считать каждого незнакомца новичком? — отозвался Дэмиен.

— Ага! В Терре нас, претендентов, не так уж много. Все бойцы знают друг друга если не в лицо, то по именам. Я о тебе ни разу не слышал, так что ты явно из других краев, верно?

Ответ последовал незамедлительно. Дэмиен тяжело вздохнул.

«Настырный малый».

Парень бесцеремонно уселся рядом и скрестил руки на груди.

— Ну так что? Кто ты? Прибыл из Алфеи? Не, на тамошних ты не похож. Может, из Ривеи? Точно кто-то из них. Деревенские так стильно не одеваются.

Дэмиен удивленно приподнял бровь.

«Он что, принял меня за одного из тех, кто родился в этом мире?»

Алфеей назывался город Храма Воды, через который он проходил в самом начале. Ривея была оплотом Храма Огня, а Терра — столицей Храма Земли. Блондин говорил так, будто Дэмиен априори был уроженцем Земли Ничто. Неужели они не знают правды?

— А твое имя? — спросил Дэмиен.

Не самый вежливый способ знакомства, но он всё еще работал над навыками общения.

— Ах, точно! Совсем забыл представиться! — Парень ничуть не обиделся. Он несильно хлопнул себя по лбу и протянул руку для рукопожатия. — Рад знакомству! Я Дариус Силвер!

Дэмиен невольно улыбнулся.

«Тезка, значит?»

Он давно не видел своего младшего брата. Доминик вернулся во дворец, когда Дэмиен еще был там, но Дариус был слишком занят. По слухам, за последние десять лет он стал кем-то вроде народного героя.

«Надо будет навестить его по возвращении».

Отбросив лишние мысли, Дэмиен пожал протянутую руку и представился:

— Дэмиен. Как ты и сказал, я не из Терры. Впрочем, в своих догадках ты тоже промахнулся.

Глаза Дариуса расширились.

— Ни разу не угадал? Тогда ты из глубинки?

— Тоже нет.

— Тогда… Ты пришелец извне?! Господин, прошу прощения за мою дерзость!

Весь настрой парня мгновенно переменился, стоило ему осознать истину. Дэмиен лишь усмехнулся такой комичной перемене тона.

«Логично. Большинство пришлых — это старые вояки, которые сражаются друг с другом эонами. Они куда больше помешаны на войне, чем местные ребятишки, для которых испытание острова — не более чем увлекательное соревнование».

Дариус начал запинаться, изо всех сил стараясь выказать почтение человеку, который, как он понимал, мог убить его, даже не моргнув. Пришельцы на этом острове, особенно прибывшие недавно, считались крайне опасными личностями. В каждой местной семье — от тех, кто оберегал детей от испытаний, до тех, кто подталкивал к ним — давали одно и то же наставление: держись подальше от залетных экспертов, пока они не «одомашнятся».

— Еще раз, я искренне извиняюсь за…

— Дариус, сколько тебе лет?

— Мне? — Парень осекся и ткнул пальцем себе в грудь. Смущенно почесав затылок, он ответил: — По сравнению с вами, господин, я наверняка сущий ребенок. Несколько месяцев назад мне исполнилось сто пятнадцать.

У Дэмиена дернулась бровь.

Он ожидал, что парень окажется старше, чем выглядит. Какими бы ни были их таланты, детям в этом царстве всё равно требовалось немало времени, чтобы отточить владение Несуществованием до уровня хотя бы слабейших претендентов. Но что это за обращение от того, кто не так уж сильно его моложе?!

— Послушай, Дариус, а на сколько лет я, по-твоему, выгляжу?

Логика подсказывала, что этот вопрос стоит обойти стороной, но задетая гордость требовала ответа. Не такой уж он и старый! Как бы он себя ни вел, он ведь не может выглядеть в глазах окружающих древним дедом, верно?

— Хм… — Дариус окинул его изучающим взглядом. Раз Дэмиен сам спросил, парень не видел причин скрывать правду. — Пока я не знал, что ты из внешнего мира, я думал, тебе пара тысяч лет. Но теперь, зная правду… Думаю, тебе не меньше пяти миллионов, да?

Дэмиен едва не поперхнулся. Пять миллионов?

Он и сам толком не знал, какой сейчас его истинный возраст, но решил, что просто выберет подходящую цифру и будет придерживаться её в будущем.

— Сто пятьдесят. В этом году мне исполняется около ста пятидесяти.

— Э-э-э?!

Глаза Дариуса стали размером с чайные блюдца.

— Правда?! Значит, с тобой можно общаться по-простому? А я-то испугался, ты ведь ведешь себя точь-в-точь как те древние стариканы. Но выходит, мы почти ровесники!

Дэмиен стиснул зубы, борясь с желанием сплюнуть кровь от досады. Присутствие Дариуса наносило сокрушительные удары по его самолюбию. Он уже собирался что-то возразить, но его бесцеремонно прервал вибрирующий талон, полученный у стойки.

В следующее мгновение Дэмиен исчез из вестибюля, а последними словами, что он услышал, был радостный возглас Дариуса.

Он определенно собирался вернуться и закончить этот разговор. И не только ради того, чтобы завести друга, а скорее из желания взглянуть на этот мир глазами его обитателей через Дариуса.

Но сперва… ему нужно было выплеснуть накопившееся раздражение в грядущем испытании.