Существовали ли между храмами негласные союзы? Были ли их адептам запрещены междоусобные стычки?

Короткий ответ — нет.

Сражаться можно было с кем угодно, при условии, что противник тоже принадлежал к одному из храмов. Сама система трех фракций была создана лишь для того, чтобы разделить огромную массу людей на группы, которыми проще управлять. Главы храмов были обязаны поддерживать добрые отношения, и нынешние лидеры действительно были закадычными друзьями. Под их бдительным присмотром хаос обходил остров стороной. Напротив, благодаря существованию храмов этот край процветал, а там, где царит достаток, неизменно расцветает цивилизация.

Этот пейзаж не был унылой пустошью, утыканной замками тех, кто грезил лишь о переходе на следующий этап. Здесь не было и двух изолированных городов для тех, кому запретили строить где вздумается. Третий остров был самым густонаселенным из пяти, причем с огромным отрывом.

Поскольку каждый новый Владыка Региона был сильнее предыдущего, на этом острове возник колоссальный социальный разрыв. Здесь обитало великое множество людей, которые пробовали свои силы снова и снова, но раз за разом терпели неудачу. Смирившись с тем, что им не суждено покинуть этот мир, они сдавали свои гербы и решали обустроиться на месте. В итоге третий остров превратился в полноценное государство под предводительством трех храмов.

Миллионы и миллионы душ жили здесь, так и не сумев подчинить себе Несуществование. Именно они и были истинной причиной появления храмов. Чтобы обеспечить им достойную жизнь, несмотря на все невзгоды, и уберечь от хаоса ту прекрасную цивилизацию, что возникла благодаря им, три храма взяли под контроль всех действующих практиков острова. Даже Владыки Регионов, по сути, находились под присмотром этих организаций.

Общество, которое они выстроили на основе этой системы, действительно вызывало невольное восхищение. Когда Дэмиен покинул побережье и углубился внутрь острова, даже он был впечатлен увиденным.

Как это описать? Это место походило на те миры, в которых он бывал прежде, лишь своей высокой степенью развития, но в то же время оно не было похоже ни на один из них. Скорее казалось, будто архитектурные стили со всех концов мироздания собрали воедино и нарисовали одну общую картину.

Города были огромными и раскидистыми. В их центрах высились конструкции, подобные небоскребам Земли, если бы той дали еще несколько сотен лет на развитие. Здания бросали дерзкий вызов всем законам физики: одни парили в воздухе, другие закручивались в спирали, казавшиеся слишком хрупкими для реальности, третьи щеголяли такими дикими изгибами и острыми гранями, что больше походили на плод воображения футуриста, чем на настоящие постройки.

Поразительнее всего было то, как эти гиганты гармонировали с окружением. Средневековье, готика, викторианский стиль… Было даже немного грустно видеть, насколько стили иных космосов перекликались с теми, что Дэмиен уже знал. Очевидно, где бы ни жили люди, они всегда следовали определенным шаблонам.

Впрочем, находились и те, кто шаблоны ненавидел. Архитекторы этого мира сумели отыскать золотую середину между традицией и новаторством, воплотив и то, и другое в своих городах. На первый взгляд это выглядело как дикая мешанина стилей, которые не должны уживаться вместе, но, как ни странно, в этом безумии чувствовался порядок. В этой эклектике была своя необъяснимая красота.

«Вся эта задумка рассыпалась бы, не будь здесь тех зданий-отшельников, что вообще не следуют никаким правилам».

Словно маяки, отмечающие места слияния архитектурных направлений, в отдалении виднелись грандиозные сооружения, абсолютно не похожие на всё остальное в городе. Это были шедевры, созданные одиночками или небольшими группами при поддержке простых жителей.

«Словно всё то, что они хотели построить на втором острове, но не смогли из-за слабости, нашло свое воплощение здесь».

Дэмиен не мог не признать величие этого замысла. Нет ничего постыдного в том, чтобы впасть в депрессию после сокрушительного провала. Особенно в таком месте, где неудача означает вечное заточение. Многие эксперты выбирали места вроде Хватки Смерти, чтобы покончить со всем раз и навсегда. Но те, кто жил здесь, выбрали иной путь. Они смирились с вечностью в этих краях, но отказались проводить её в печали.

В отличие от негостеприимного второго острова, здесь дорога от самого берега вела прямиком к ближайшему городу. Битва Дэмиена и Куры, по сути, произошла в пяти минутах ходьбы от городских врат. И это был не просто портовый городишко, а оплот Храма Воды и один из трех Великих Городов острова. Весь юг принадлежал последователям воды и тем, кто искал их защиты. Территория Храма Огня раскинулась на западе, а Храм Земли правил на востоке.

Дэмиен неспешно шел по улице, пропитываясь атмосферой. Было странно видеть уличных торговцев и обычных прохожих, зная, что каждый из них обладает недюжинным контролем над Несуществованием, но если они сами выбрали такую жизнь, он не видел в этом проблемы.

Больше всего его поразило наличие детей.

«Не знал, что этот мир способен поддерживать зарождение новой жизни».

Вероятно, это было следствием «очеловечивания» Несуществования. Подобные вещи заставляли людей смотреть на эту концепцию куда более дружелюбно.

«Будут ли эти дети заперты здесь навечно?»

В каком-то смысле они ничем не отличались от тех, кто никогда не покидал пределов родной страны. Тот факт, что они были узниками этого измерения, вряд ли мог наложить на их жизнь какой-то трагический отпечаток. Они даже не подозревали о существовании внешнего мира, а потому могли быть по-настоящему счастливы. К тому же у них был шанс выбраться.

«Они уникальны. Эти дети рождаются с врожденным сродством к Несуществованию».

Они познавали сложнейшую концепцию раньше всего остального. Они вполне могли постичь её вершины и покинуть мир, в котором застряли их родители. Дэмиену было до безумия любопытно: что сделает такой ребенок, оказавшись в реальности и столкнувшись с материальной стороной бытия? Примет ли их Существование? Захотят ли они постичь его, чтобы стать Абсолютами?

Это были интригующие раздумья, но заводить детей здесь он не планировал, так что ответы на эти вопросы ему были не нужны.

Гораздо важнее было решить, к какому храму примкнуть.

«Судя по стилю боя, Кура наверняка из Храма Воды».

Что ж, этого было достаточно, чтобы вычеркнуть Храм Воды из списка. Не то чтобы он её ненавидел, просто его не покидало предчувствие: окажись они в одной организации, она от него не отстанет. Она казалась той, кто будет преследовать соперника ради реванша снова и снова, пока не добьется своего. Дэмиен же просто хотел покоя. К тому же он проявлял к ней милосердие: чем чаще она будет ему проигрывать, тем быстрее растеряет тот золотой герб, который зарабатывала таким трудом.

Оставались Храм Огня и Храм Земли.

Первый больше подошел бы прежнему Дэмиену. Будь он моложе, он бы влюбился в ту необузданную атмосферу. Храм Земли же больше соответствовал его нынешнему состоянию. Там царили спокойствие и мир. Люди там умели быть дерзкими, когда того требовали обстоятельства, но при этом понимали, что порой бессмысленно тратить энергию на пустяки.

Земля Ничто для эксперта, идущего к вершине Абсолюта, была многоликой. И одним из её обличий было место для воспоминаний. Те старые чувства, что пробуждала местная атмосфера — каждый знал, что по возвращении в свои миры от большинства из них придется избавиться. А потому люди использовали это место, чтобы насладиться ими напоследок.

Выбор, стоящий перед Дэмиеном, на самом деле не был судьбоносным. Скорее речь шла о том, какими красками он хочет наполнить свое пребывание здесь. Хотел ли он расслабиться и на время забыть о долге? Или же желал насладиться этой атмосферой с позиции того человека, которым стал сейчас?

Для многих это был мучительный выбор, но Дэмиен решил всё мгновенно.

«Мне нравится тот, кто я есть».

Он не тосковал по прежнему себе, ведь та его часть никуда не исчезла, став фундаментом его нынешней личности. Выбор был очевиден с самого начала.

— Значит, мне на восток.

Ответ был прост — Храм Земли.