Третий остров. С этого момента всё становилось куда сложнее.

Когда Дэмиен применил свою привычную тактику для сбора информации об острове в целом, он обнаружил, что Кура действительно снабдила его лишь базовыми правилами выживания.

В сущности, дела обстояли именно так, как она и описывала. Он мог идти своим путем, бросая вызов любому встречному, пока не взрастит свой герб до платинового уровня. Получив платиновый щит, он волен был выбрать любого из шести Владык Региона и сразиться за право перехода на следующий остров.

Пост Владыки Региона редко задерживался в одних руках надолго. Более того, сами Владыки не злоупотребляли властью и не дорожили своим местом сверх меры. Как Дэмиен и ожидал, жители этого острова уже начали понемногу справляться с вновь обретенными эмоциями. К ним возвращалось благоразумие, хотя порой они всё же совершали опрометчивые поступки под влиянием момента.

Тем не менее Владыки Регионов занимали свои посты исключительно ради самосовершенствования. Сражаясь снова и снова, они достигали того уровня мастерства в обращении с Несуществованием, который был жизненно необходим перед переходом на четвертый остров. Это место было своего рода фильтром, разделяющим тех, у кого был шанс на спасение, и тех, кто был обречен остаться здесь навсегда. На этом острове не было ничего важнее подготовки и планирования наперед.

«Проблема лишь в том, что им запрещено проигрывать намеренно».

Если практик решал занять этот пост, он не мог просто бросить его, как только ему наскучит или навалится усталость. Согласно незыблемым правилам острова, Владыки были обязаны прикладывать все силы, чтобы сокрушить претендентов. И только потерпев честное поражение в бою, они могли сложить полномочия и продолжить свой путь.

«Вряд ли мне стоит метить в Владыки, ведь я сомневаюсь, что смогу кому-то проиграть в честном бою», — Дэмиен на мгновение позволил себе толику привычного высокомерия, но тут же нахмурился.

«Местная политика — вот что делает этот остров по-настоящему проблемным».

Как и на втором острове, здесь существовал определенный статус-кво. Однако, в отличие от предшественника, на третьем острове у практиков была реальная возможность подняться по социальной лестнице. Во многом это общество напоминало привычный внешний мир: пока у тебя есть сила и способности, для тебя нет ничего невозможного.

И всё же Кура вряд ли была простым бродягой, раз полагала, что найти достойных противников — пара пустяков. На этом острове существовали три столпа власти, три организации, между которыми был вынужден выбирать каждый практик.

Храм Огня, Храм Воды и Храм Земли.

Названия не имели отношения к стихийной магии, ведь здесь она не значила ровным счетом ничего. Речь шла скорее о духе и темпераменте единомышленников.

Храм Огня был пристанищем для тех, кто предпочитал бить в лоб и не сдерживать свои порывы. Его адепты отличались вспыльчивым нравом и дерзостью, что, впрочем, не делало их плохими людьми. Это была самая открытая и экстравертная фракция, привлекавшая тех, чьи сердца вновь запылали страстью вместе с вернувшимися эмоциями.

В Храме Воды царила куда более умиротворенная атмосфера. Местные обитатели предпочитали подолгу взвешивать каждое решение и сражаться методично, в строго заведенном порядке. Они просчитывали каждый шаг, выверяя свой путь до мелочей, чтобы не допустить ни единой ошибки. В каком-то смысле они были полной противоположностью «огненным» практикам. Их манеры были тихими и спокойными, подобно мерному течению лесного ручья.

Как ни странно, члены Храмов Огня и Воды нередко тянулись друг к другу, словно две половинки единого целого, притянутые идеальным контрастом своих характеров.

Наконец, Храм Земли занимал срединную позицию. Его приверженцы походили на аскетичных монахов. Они целиком и полностью концентрировались на тренировках и редко тратили время на пустые разговоры. Это были мудрые люди, лишенные мирских желаний, относившиеся к окружающим с тем уважением, которого те заслуживали. Разумеется, они не были пацифистами. При желании последователи Храма Земли могли быть столь же горячими, как «огнепоклонники», или столь же расчетливыми, как «водники». Они выбирали этот Храм потому, что его догмы больше соответствовали их внутренним принципам — способности твердо стоять на ногах, сохраняя невозмутимость, отличную от спокойствия воды и ярости огня.

На самом деле эти три Храма вовсе не враждовали. Между их членами шло постоянное соперничество, но оно редко перерастало в настоящую ненависть, за исключением личных обид. Храмы существовали лишь из необходимости поддерживать порядок.

Здесь, на полпути к цели, понятие «истории» вновь обретало вес. Практики были способны влиять на время до такой степени, какая была немыслима на предыдущих островах, а значит, концепция «перемен» могла воплощаться свободно. Летописи Древней Эпохи, когда миром правили те, кто постиг Существование, и хроники кровавых войн того времени бережно хранились на этом острове.

Сама атмосфера этого места была пропитана историей былых сражений. Если бы люди бездумно носились по острову, вызывая на дуэль каждого встречного, всё вокруг погрузилось бы в хаос. А хаос пагубно влиял на развитие. Лишь единицы могли выйти из него победителями, а в Земле Ничто было выгоднее, чтобы успеха достигало как можно больше идущих.

Они были не врагами, а конкурентами. А честная конкуренция — это не попытка утопить соседа, чтобы самому оказаться на плаву. Она требовала атмосферы сотрудничества и взаимного уважения. Практики должны были признавать друг в друге соперников и способствовать чужому росту точно так же, как другие способствовали их собственному. И это было попросту невозможно без неких правящих структур, оберегающих хрупкий мир.

Бродягам-одиночкам жилось несладко лишь потому, что никто не принимал вызов от человека, не носящего герб одного из трех Храмов. Таков был негласный закон этого общества.

Вся эта информация наводила на другой вопрос.

Почему Дэмиен решил, что это будет хлопотно?

Дело было не в том, что он боялся встретить ярое сопротивление. Ему предстояло выбрать фракцию, но никто не собирался жестко ограничивать его свободу или диктовать свою волю. Он не планировал сеять хаос, а значит, и беспокоиться было не о чем. Причина душевных терзаний Дэмиена на этот раз лежала в плоскости скорее комичной.

«Проклятье. Мне же придется общаться с людьми».

Существовали ли когда-нибудь легенды о том, насколько нелюдимыми могут быть Боги? Если и так, то Дэмиену они не попадались. С близкими он был прежним — те, кого он знал, по-прежнему занимали в его сердце то же место, что и до обретения колоссального могущества. Но заводить новые знакомства… Сама эта мысль заставляла его содрогнуться.

«Ну серьезно. В Небесном Мире у меня почти не осталось дел, да и новых лиц я почти не встречаю. Каждый, с кем я сталкиваюсь, либо враг, либо тот, кто априори ставит себя ниже меня, потому что иначе они просто не могут меня воспринимать».

Единственными, кто позволял себе общаться с ним на равных, были старые друзья. Возвращаясь в Пустотный Дворец, он всегда находил Лонг Чена, Су Жэня и Юн Аня, чтобы пропустить по стаканчику и обсудить новости. Они без тени страха подкалывали и разносили его в пух и прах, несмотря на то что он был сильнейшим существом в космосе. В конце концов, они были рядом, когда он был всего лишь талантливым юнцом. Они знали его истинную суть, а потому не испытывали трепета.

У остальных же не было ни малейшего желания пытаться узнать его получше. Они чувствовали себя крайне неуютно, если им приходилось вести себя с Дэмиеном непринужденно. Стоило ему проявить дружелюбие, как в их глазах вспыхивал страх — они попросту не понимали, что он за человек. А Дэмиен больше не желал тратить время на то, чтобы доказывать им обратное.

В итоге он стал именно тем, кого всегда опасался.

«Нелюдимый Бог, забывший, как общаться с людьми на равных».

Он тяжело вздохнул.

— Эх…

«Видимо, даже мне придется пройти через этот эмоциональный ликбез в этом мире».

Выбора не было. Дэмиену Войду предстояло отправиться в великий поход за умением разговаривать с незнакомцами. Весьма неожиданный поворот сюжета, не так ли?