Это было, несомненно, прекрасное творение. Вот только… никто не смог бы с уверенностью сказать, что оно собой представляет.

В строении угадывались органические черты. Два гигантских листа взмывали ввысь, бережно обвивая ствол дерева. Под лучами черного солнца отчетливо проступали тончайшие детали их структуры — едва заметные прожилки, казалось, пульсировали, словно по ним текла сама жизнь.

Само древо теперь возвышалось над миром на рукотворном возвышении. Там, где раньше была лишь плоская равнина, вырос холм, поднявший корни гиганта настолько высоко, что их можно было разглядеть из самых дальних уголков леса.

Именно этот холм и стал домом для остальной части творения Дэмиена. Здесь почти не осталось черной земли. Корни дерева глубоко ушли в саму структуру строения, будто оно служило им живым постаментом. В нынешнем виде холм казался украшенным неким механическим шедевром. Он был разделен на несколько секций, каждая из которых состояла из уникальных материалов, не встречающихся в этом мире. В зазорах между ними виднелись костеподобные сочленения, надежно скрепляющие конструкцию.

Массивные «крылья» из листьев были напрямую связаны с основанием холма. Очевидно, они были частью общего сложного механизма. Единственное, что отличало это сооружение от окружающей среды, — его явно рукотворная природа.

Это не было жильем. Это не было скульптурой. У него не было видимой цели. Любой, кто взглянул бы на него, наверняка оценил бы причудливую красоту и то, как органично творение вписалось в ландшафт, но всё же счел бы самого мастера безумцем.

Какой смысл во всём этом? Зачем нужно столько механизмов, если они не несут никакой видимой пользы?

Глубоко под землей слышался мерный скрежет шестеренок и шум работающих систем. Сквозь щели в обшивке можно было мельком увидеть внутренности механизма, чья сложность привела бы в замешательство даже самых опытных инженеров.

Дэмиен сидел на склоне, слегка припорошенном черной пылью, чтобы местным зверям было привычнее, и ласково погладил поверхность.

— Ты останешься здесь за главного, когда я уйду.

Ответа не последовало, но легкой вибрации, прошедшей по склону, было достаточно. Он знал, что созданное им существо слышит его.

— Охраняй тех, кто здесь живет. Оберегай наследие этого священного места. И… защищай моё имя.

Раздался глухой рокот.

Если бы можно было заглянуть под слой земли, истинная природа творения Дэмиена наконец открылась бы взору. Всё его тело было вытесано из поросшего мхом камня. Панцирь, на котором покоилось Великое Древо, состоял из множества сегментов, инкрустированных разноцветными минералами. На свету они переливались и преломляли лучи, образуя специфический узор, которому со временем предстояло стать легендарным в этом мире. Четыре массивные лапы уходили глубоко в почву. Длиной в несколько сотен футов, они поддерживали исполинское туловище, которое было еще шире и массивнее.

По сути, это была исполинская механическая шагающая черепаха. Кокон из листьев, окутывающий дерево, предназначался вовсе не для полета — он должен был разить захватчиков и защищать ствол. В саму структуру были встроены и другие боевые системы. Каждый материал, использованный в отделке панциря, обладал особыми свойствами, основанными на силе Несуществования.

Дэмиен создал существо, которому не было равных в этих землях. И в том маловероятном случае, если Хватке Смерти будет грозить неминуемая гибель, исполин сможет подняться и унести весь лес на своей спине, спасая его обитателей и само наследие.

Это был совершенный механизм, гарантирующий, что святость леса никогда не будет осквернена. В то же время это был монументальный след присутствия Дэмиена в этом мире. Если после его ухода черепахе придется сменить место, значимость единственного герба, идентифицирующего создателя, станет поистине чудовищной.

Это существо соответствовало всем критериям Дэмиена. Именно поэтому возвести его было чертовски непросто.

Ландшафт изменился до неузнаваемости. Дэмиену пришлось на ходу учиться тончайшим манипуляциям с Несуществованием и самой землей. За последние два года он накопил более чем достаточно опыта, чтобы с уверенностью шагнуть на следующий остров.

Связь, которую он установил с Хваткой Смерти, была прочна. Ему хотелось поскорее начать взаимодействовать с мастерами, которые действительно чего-то стоили, а второй остров для этого не подходил. Он мог подождать с заведением знакомств среди собратьев по Несуществованию, пока не встретит более рациональных личностей, с которыми имело смысл поддерживать контакт. Здесь же, на втором острове, все были либо поглощены работой, либо утопали в депрессии и злобе.

В самом деле, был ли смысл задерживаться дольше? Даже враги, схватки с которыми он ожидал, перестали быть проблемой благодаря поддержке леса.

«Славное было время».

Так или иначе, как и первый остров, второй преподал ему урок, позволивший гораздо глубже познать саму концепцию небытия. Почувствовав зов следующей земли, Дэмиен в последний раз окинул взглядом лес и улыбнулся.

«Это моих рук дело».

Нынешний облик леса, величественный и доминирующий, был целиком его заслугой. Он не мог не гордиться своими достижениями.

С этим чувством триумфа Дэмиен подошел к берегу второго острова и сделал шаг вперед. Концепция расстояния вновь обратилась в прах.

На сей раз следующий остров не спешил приближаться. Он словно просканировал его, проверяя, достоин ли путник пересечь черту, прежде чем позволить ему ступить на свою поверхность.

Квалификация была подтверждена. В каком-то смысле Дэмиен превзошел даже тех, кто возводил самые изощренные замки. Ведь механические узлы внутри панциря черепахи-исполина были не просто декорацией. Они позволяли самому существу поддерживать целую экосистему. Через свои лапы оно впитывало питательные вещества и энергию из окружающей земли. А внутренние механизмы творили магию, снабжая всех жителей на панцире всем необходимым для процветания.

Это была автономная экосистема, механический монстр, оружие массового поражения и бастион абсолютной защиты — и всё это в одном лице. К тому же, это существо могло двигаться и обладало разумом! Разве мог какой-то заурядный замок сравниться с этим?

Достижение Дэмиена превзошло всё, что создавалось на втором острове с момента его возникновения, и за это он был вознагражден по достоинству. Улыбка не сходила с его лица, когда он покинул земли второго острова и ступил на берег третьего.

Позади осталось несколько человек, заметивших его уход. Всё, что они увидели, — это силуэт молодого человека в черном, тающий вдали. Это была единственная зацепка, намекающая на то, кем был владелец того таинственного символа.

Возможно, они планировали зашевелиться теперь, когда его нет. Возможно, верили, что без него Хватка Смерти вернется в прежнее состояние. Будет забавно увидеть их реакцию, когда они поймут, как жестоко ошибались.

К несчастью, Дэмиен этого уже не увидит. Ему было не до того — дела на третьем острове требовали внимания. Стоило ему приземлиться, как на него тут же напали.

— Как я и думал… — прошептал он про себя, разворачивая собственный домен. — …отныне покоя не будет.

Период «новичка» закончился. Теперь Дэмиен считался полноправным и опытным обитателем этих земель. И, согласно правилам испытания третьего острова…

…в обозримом будущем его ждали непрекращающиеся схватки с истинными мастерами.

Это определенно обещало быть куда интереснее всего, что случалось с ним до сих пор.