Вода была черной, впитавшей мрак окружающего мира. Теперь она стала неотъемлемой частью Хватки Смерти, хотя так было не всегда. Просто в тот миг, когда она приняла Дэмиена, реальность исказилась. Прошлое, настоящее и будущее слились воедино: теперь в любом воспоминании об этом месте неизменно присутствовала река.

Дэмиен улыбнулся.

— Значит, ты приняло меня.

Он знал, что концепция не может ответить ему словами, но был искренне рад, что она почувствовала его честность.

Могло показаться невероятным, что за те эоны, что существовало это царство, он стал единственным, кто разглядел эмоциональную подоплеку легенды. Но на самом деле в этом не было ничего удивительного. Верховные Существа крайне редко обременяли себя чувствами. Дэмиен и сам замечал, как с каждым днем человечность всё дальше ускользает от него.

Он всё еще так тонко чувствовал эмоции лишь потому, что дорожил ими. Если отбросить любовь к близким и ту радость, которую они ему дарили, чувства всегда оставались для Дэмиена путеводной нитью.

Он помнил ту депрессию, что терзала его перед падением в Первое Подземелье. В его душе тогда жила какая-то первобытная, по-детски наивная безнадежность, которая больше никогда не посещала его. Оказавшись в бездне, он познал отчаяние и страх. Продвигаясь вглубь, он терял себя, топя остатки чувств в безумии и жажде крови.

В Апейроне он вернул их себе. На Облачном Плане получил шанс окончательно от них избавиться.

Снова и снова — от приключений в Мире Людей до легенд Границы Великих Небес и далее — эмоции были важнейшей частью его пути. Каждый раз, когда он тревожился, размышлял о них или преодолевал их, он рос над собой. Ему всегда удавалось сохранить этот огонек, даже если порой чувства приходилось запирать в самом потаенном уголке души.

Будучи существом, столь тесно связанным со своим сердцем, Дэмиен, даже вознесшись над облаками, где человеческая жизнь кажется лишь пылью, не утратил способности чувствовать. Он не стал тем холодным божеством, чей разум полностью оторван от земных страстей.

Большинство же местных обитателей пали жертвой собственного величия. Еще до того как попасть в Землю Ничто, они позволили безразличию стать стержнем своего характера. Они дали пустоте править собой. Конечно, Земля Ничто, превратившая их в Забытых, изменила их, заставив заново пережить то, чего им не хватало, но достаточно ли этого?

Это было похоже на второе рождение. Эмоции, которые они теперь испытывали, были обострены до предела, словно от гормонального всплеска. Они то и дело принимали импульсивные решения, вынужденные учиться держать себя в узде и чувствовать всё лишь вполсилы. Возможно, те, кто прошел дальше, на поздние острова, обрели истинное равновесие, но здесь таких не было.

На втором острове, где обитали истинные низы Забытых, чувства диктовали всё. Гордыня, алчность и похоть. Гнев, радость и скорбь. В этом водовороте страстей было невозможно расслышать тихий плач Несуществования и посочувствовать ему. Нет, в своем ослеплении они принимали видение за чистую монету и погибали прежде, чем успевали взглянуть на него более зрелым взглядом.

Некоторых эта скорбь и вовсе подавляла. Она смешивалась с их собственным отчаянием от вечного заточения и многократно усиливалась. Возможно, это место и прозвали Хваткой Смерти именно потому, что здесь люди окончательно сдавались на милость этой бездне.

Впрочем, к Дэмиену это не имело никакого отношения. Тот путь, который он выбрал, теперь приносил свои плоды. Он не чувствовал ни раскаяния, ни вины, ни простого сострадания. Вместо этого, глядя на черную воду, омывающую его стопы, он размышлял о совершенно ином.

«Что же мне возвести?»

Многие строили замки — их проще всего создавать в больших масштабах. Они симметричны, а их внешнюю структуру легко спроектировать. Набив руку на фасаде, мастера переходили к интерьеру, постепенно превращая пустоту в роскошные залы. Это была отличная стратегия для самосовершенствования и создания чего-то долговечного. Каждый замок на этом острове был уникален, несмотря на то, что их здесь были тысячи.

Но это был не стиль Дэмиена. Он никогда не питал слабости к замкам. Архитектура Пустотного Дворца нравилась ему своим замысловатым внутренним пространством, напоминавшим лабиринт из разных измерений. Это был шедевр, заставлявший каждого замереть в невольном восхищении.

Внешне он тоже был прекрасен, но всё же походил на многие другие дворцы, ведь их основа всегда строится по схожим канонам. Завоевав право на эту землю, Дэмиен не хотел застраивать её типовыми чертогами. Он желал создать нечто особенное — нечто, что по-настоящему почтило бы истоки Несуществования.

Он начал творить без четкого плана, позволяя мыслям вести за собой энергию. К его удивлению, из его силы родилось вовсе не рукотворное сооружение.

Это была природа.

Черную реку вскоре окружили крохотные создания и зверьки, не боявшиеся её течения. Крупные хищники, исконно жившие в этом лесу, подходили ближе, настороженно разглядывая миролюбивых соседей.

Земля, прежде усыпанная лишь темным сором и щепой, преобразилась. Пышный ковер причудливой флоры укрыл почву, создавая пространство для процветающей жизни. И пусть всё вокруг было того же иссиня-черного цвета, что и остальной лес, это не имело значения. Красоту этого места не должен был видеть никто, кроме самой концепции, что его породила.

По мере того как росла мощь Дэмиена, границы Хватки Смерти начали расширяться. В самом сердце леса возникла огромная просека, из которой к небесам устремилось древо, массивнее любого другого в мире. Оно поднялось высоко в облака, раскинув сложную крону, больше похожую на живой лабиринт, чем на верхушку дерева. Ствол обвивала лестница, спиралью уходящая вверх. У неё не было иной цели, кроме как сделать древо доступным — ступени вели в никуда.

Лес наполнился жизнью, какой не знал прежде. Он продолжал расти, пока Несуществование благосклонно принимало вмешательство Дэмиена.

Юноша сосредоточился на окружении, желая увидеть полное преображение Хватки Смерти, но он понимал: если он хочет защитить покой этого места от чужаков, нужно создать нечто, подтверждающее его право собственности.

Так что же возвести, чтобы отпугнуть незваных гостей и при этом не нарушить священную тишину сотворенного леса?

— Я знаю.

Настало время немного развлечься с Несуществованием.

Для него это и вправду будет забавой. А вот для врагов, которые наверняка объявятся, едва завидев перемены в Хватке Смерти…

Что ж, это определенно станет самым ярким приключением в их жизни. А если нет — ничего страшного, они могут просто умереть.