Дэмиен так и не отыскал ту заводь, по которой некогда ступала женщина из его видения.

Возможно, она была лишь плодом воображения. Или же она символизировала ту самую непреодолимую пропасть между светом и тьмой — рубеж, который еще не пересекал ни один смертный. Если так, то здесь её искать было бессмысленно.

Конечно, в глубине души он ощутил легкий укол разочарования. Дэмиену больше не нужно было видеть её воочию, чтобы всё осознать, но эта вода была глубоко символична. Он хотел прикоснуться к ней хотя бы раз.

Теперь он отчетливо видел истоки той печали, что щемила сердце. Это не было сухим сочувствием стороннего наблюдателя — Дэмиен ощущал нечто настолько живое и эмоциональное, что в его подлинности невозможно было усомниться. Чем дальше заходили его раздумья, тем сильнее разрасталась скорбь в груди. Казалось, само Несуществование взывало к нему, истошно крича в пустоту, наконец-то столкнувшись лицом к лицу со своими чувствами.

Он больше не мог сомневаться в правильности своего видения. Неужели никто другой никогда не чувствовал этого? Если бы они ощутили, насколько глубока и трагична эта бездна, как бы они могли не понять, что Несуществование пытается им поведать?

Вероятно, Дэмиен с самого начала был особенным. Куда более уникальным, чем он сам смел надеяться.

В конце концов, в отличие от прочих, Дэмиен видел своим истинным оружием само Существование. Его способности повелевать всем материальным и неосязаемым было более чем достаточно. Зачем же превращать в клинок еще и Несуществование?

Когда Дэмиен только ступил в это царство, его познания о Несуществовании были поверхностными. У него не было никаких предвзятых идей или ложных догм — лишь смутная мысль о том, что эта сила позволит ему достичь невозможного. Он воочию узрел её величие в руках Тёмного Бога, и вместо страха в его сердце поселилось предвкушение дня, когда он сам овладеет этой мощью.

Отсутствие предубеждений сделало его чистым холстом, на котором это измерение могло писать свои истины. Лишь взаимодействуя с Несуществованием, он мог понять, что оно значит именно для него. И, честно говоря, после увиденной сцены он чувствовал куда более тесную связь с этой силой, чем с самим Существованием.

Ведь Существование… оно ведь просто было, верно? Оно лишь пассивно пребывало в мире. Если бы не врожденные преимущества и не тернистый путь Дэмиена, он бы никогда с ним не соприкоснулся. Ему пришлось самому прокладывать тропу к контролю над ним. Оно никогда не давало ему подсказок и не выказывало ни малейшего дружелюбия. Дэмиен постиг его лишь потому, что сам того желал, а не потому, что этого хотело оно.

Несуществование же явно стремилось установить с Дэмиеном личную связь, в отличие от своего двойника. И не потому, что оно чего-то от него требовало, — таков был его путь, рожденный из любви к живым существам. Оно не желало оставаться безмолвным наблюдателем. Оно жаждало касаться, чувствовать и сливаться воедино.

Дэмиену нужно было лишь дать ему этот шанс. И концепция хотела, чтобы это было искренним порывом, а не деловой сделкой. Она хотела, чтобы Дэмиен — и любой другой — признал её боль и предложил спасение.

Конечно, это было лишь его толкование чужих эмоций. В конечном счете чувства концепции никогда не были настолько сложными. Её уровень сознания был близок к самой Пустоте. Да, она могла принимать алогичные решения и действовать под влиянием порыва, но её чувства всегда оставались на базовом уровне. Фундаментально эти силы лишены способности мыслить и делать сложные выводы.

Однако в случае с Несуществованием та глубокая и простая эмоция, что оно хранило, передавалась через призму накопленного человеческого опыта. Оно использовало эти образы, чтобы передать не сложность, а саму глубину своих переживаний.

Дэмиен был готов дать концепции искреннее обещание. Его сердце было чистым, свободным от сторонних желаний. Это уже не имело отношения к испытанию второго острова. Это было обещание, необходимое для их будущего союза.

«Нет, именно так я и подчиню эту концепцию своей воле».

Дэмиен славился тем, что всегда заботился о своих подчиненных. Он неизменно следил за тем, чтобы те, кто следовал за ним, жили в достатке и достигали своих целей. То же самое касалось и его сил. Он будет использовать их ровно настолько, насколько они сами этого захотят.

И если в будущем он намерен стать Абсолютом…

«…то я сделаю всё, чтобы Несуществование признали так же широко, как и само Существование».

Черный лес вторил каждому движению Дэмиена, пока тот шел по его земле. После увиденного видения мир синхронизировался с ним, читая мысли и понимая намерения. Он судил его и находил в нём сходство с собой. Почуяв того, кто способен узреть его истинный смысл, Несуществование проникло в самые сокровенные уголки разума юноши. Оно увидело его прошлое и его борьбу.

Оно заметило, что Дэмиен подошел к нему ближе, чем кто-либо другой. А заглянув в самые темные глубины его памяти, оно увидело само себя. Оно помнило, как хранило в себе эго Дэмиена, когда Колесо Сансары вырывало его душу. Оно помнило то таинственное проявление, что возникло в его недрах, чтобы спасти его из той бездны и вернуть в мир живых.

Несмотря на подобный опыт, Дэмиен никогда не отождествлял Несуществование со смертью. Напротив, та смерть, что едва не настигла его, была именно той, о которой он всегда грезил. Смерть, ставшая одновременно перерождением и истинным концом, где его эго обрело бы вечный покой, а душа стала бы даром для следующего идущего.

Несуществованию Дэмиен очень понравился. А осознав истоки того проявления, что спасло его в миг гибели, оно начало ему доверять.

Дэмиен плавно поднял руку. Пальцы расслабленно замерли. На кончике его указательного пальца вдруг возникла капля воды. Она росла, пока не стала видна невооруженным глазом, а затем сорвалась вниз. Её падение к земле казалось бесконечно долгим, словно время замедлилось.

Это был первый раз, когда Дэмиен применил свою силу в Хватке Смерти, но это не было актом агрессивного доминирования — лишь тихая просьба о принятии.

Черный лес отреагировал мгновенно.

Уши Дэмиена вновь наполнил рык зверей. Они подходили всё ближе, источая враждебность, но пока не решались напасть. Их настороженность была очевидна. Как и их жажда растерзать его. Они лишь ждали знака от своей созидательной силы.

Лес затрепетал. Деревья, казалось, развернулись к нему. Весь мир замер в ожидании. Иссиня-черные листья, кружившиеся в воздухе, застыли на лету. Сам ветер стих. Твари замерли, и их грозный рык утонул в звуке той единственной падающей капли.

Это было единственное, что продолжало движение. Даже сам Дэмиен превратился в изваяние.

И в этом застывшем мире, где Дэмиен стоял в самом центре, свершилось чудо.

— ФУХ!

Оглушительный рокот сотряс Хватку Смерти. И в зияющую пустоту в самом её сердце хлынул бушующий поток, наполняя этот край жизнью.