Дэмиен долго бродил по лесу. Он потерял счет времени, сам того не осознавая, выискивая ту самую заводь, по которой ступала женщина из его видения. Чутье подсказывало: там он что-то найдет. Даже если это будет лишь тень прошлого, это всё равно станет зацепкой.

Черный лес больше не давил на него той зловещей атмосферой, что встретила его вначале. Глядя на него сквозь призму увиденной легенды, а не через призму досужих слухов, Дэмиен ощутил, как в сердце кольнула острая печаль.

Он и сам не знал, почему.

Он пытался анализировать это чувство, пока искал черную воду, но ответ ускользал. Не было ни единой логической причины для скорби. Симпатия — возможно. Любопытство — вполне. Но скорбь… это была не та эмоция, которую должен вызывать мертвый черный лес.

Он просто был. И в самом его факте бытия не было ничего прискорбного. Если Существование занимало собой всё обозримое пространство, то этот лес был единственным прибежищем для темной половины мироздания, и в этом не было несправедливости. В конце концов, Несуществование тоже получило способ заявить о себе. Пусть его признание добывалось великим трудом, оно было куда более ценным, ведь лишь сильнейшие мужи и девы во всём Существовании могли отыскать путь сюда.

Это не была «печальная участь». По крайней мере до тех пор, пока у этой силы не появлялось собственного разума.

Эта мысль увела Дэмиена в иное русло. «А что, если скорбь, которую я чувствую, вовсе не моя?»

Из легенды он узнал, что свету и тьме необходим сосуд, чтобы обрести смысл. Белизна, олицетворявшая Существование, уже нашла то, что искала. Она породила всё сущее, и каждое достижение в мире приписывалось ей. Каждое рождение и каждая смерть совершались под её сенью. В каждом мгновении ей воспевали хвалу.

А что же чернота Несуществования?

Если спросить Дэмиена, добилось ли оно чего-то, он бы без колебаний ответил «да». Но было ли оно довольно лишь этим?

Если Существование и Несуществование — концепции, созданные Пустотой для рождения всего остального — обладали зачатками духовности и могли хотя бы смутно осознавать эмоции, было бы Несуществование счастливо видеть, как его двойник получает всё то, чего оно само лишено? Не была ли эта скорбь вызвана тем, что всё живое его страшится? Не была ли она плодом заблуждений, которые Существование невольно породило вокруг него?

Несуществование казалось концепцией, слишком далекой от простых смертных, чтобы они могли к ней прикоснуться. Любое существо, наделенное сознанием, до дрожи боялось пустоты. Люди видели в ней конец, неведомую бездну, саму смерть. Они связывали её со своими самыми мрачными мыслями, и это стало её определением.

Но знали ли они правду? Несуществование было связано с ними куда теснее, чем само Существование.

У Существования были незыблемые законы. Люди усердно трудились, чтобы постичь их, и те, кто достигал успеха, вознаграждались: их озарения становились частью мирового порядка. Но если бы люди никогда не пытались дотянуться до Существования, ответило бы оно им когда-нибудь?

Несуществование было иным. Оно было подобно человеческому разуму.

В самом начале у него не было четкой формы. Оно родилось бок о бок с Существованием и мириадами других вещей, больших и малых, служивших разным целям. По логике вещей, оно должно было следовать прямому пути ради выживания.

Но всё сложилось иначе.

Человеческий разум обладает невероятным потенциалом роста, который не может повторить ни одно другое существо. Он принимает мир и открывает бесчисленные тропы. Свобода воли — право стать кем угодно — вот то сокровище человеческого ума, которое не поддавалось чужому осмыслению.

Несуществование ничем от него не отличалось. У него не было формы, но оно обрело бесконечное множество путей, не скованное рамками, навязанными Существованием. Оно росло благодаря мыслям людей. По мере того как другие концепции связывались с ним, оно росло и развивалось, становясь чем-то невозможным — и всё из-за того, что люди случайно признали его облик.

Если бы никто и никогда не грезил о том, чего нет, Несуществование так и осталось бы крошечным черным лесом.

Может, именно поэтому концепция влюбилась в людей? Может, именно поэтому она страдала, осознав, что никогда не сможет по-настоящему с ними сблизиться?

Никто этого не понимал. Те, кто приходил в Хватку Смерти, всегда считали, что должны истреблять здешних тварей. Они действовали бездумно и потому гибли. Те же, в ком было больше рассудительности, пытались толковать легенду, но видели в ней лишь борьбу добра и зла. Они смотрели на Несуществование как на оружие. Как на силу, способную дополнить Существование и стереть их врагов и беды с лица земли.

Никто не видел его истинной ценности, и потому все умирали. Когда они пытались строить на истоках этой силы, выказывая ей свое презрение, разве не естественно было для концепции нанести ответный удар?

Так чего же в итоге хотело Несуществование? Признания? Уважения? Гналось ли оно за несбыточной мечтой стать похожим на Существование?

Нет.

«Оно лишь жаждет быть осознанным».

Дэмиен понимал это как никто другой. Раньше он не слишком задумывался об этом — он был слишком сосредоточен на своих целях, чтобы обращать внимание на подобные вещи.

Но разве он сам не страдал в одиночестве долгое время? В Первом Подземелье он едва не лишился рассудка и выбрался из бездны лишь на собственной воле. С этого всё и началось. Он встречал многих людей, которые помогали ему в пути. Он обрел связи, без которых никогда бы не достиг нынешних высот.

Однако в те моменты, когда ему было по-настоящему тяжело, он всегда оставался один. Никто не мог поспеть за его прогрессом. Никто не мог двигаться в его темпе. Он кочевал из мира в мир, почти везде заводил друзей и знакомства, но ни один из этих людей не мог сопровождать его в те глубины, которые он исследовал. Для других там всегда было слишком опасно. Самую черную работу всегда приходилось выполнять ему одному.

И он не жаловался. Проблема была не в этом. Но… это изматывало. Утомляло бороться и сражаться за выживание, подниматься из ниоткуда, становиться кем-то великим, когда никто не знает твоей истинной истории. Было горько видеть, как люди вешают на него ярлыки, не понимая, через какую боль ему пришлось пройти, чтобы стоять там, где он стоит.

Когда он увидел истинные лица Границы Великих Небес и Святого Императора, он ощутил исходящее от них тепло. Это были те, кто наблюдал за ним с самого начала. Они понимали, как он стал тем, кем стал. Граница Великих Небес признала его борьбу и дала ему почувствовать нечто родственное, именно поэтому он был готов спасать вселенную любой ценой.

Святой Император был врагом, который сражался с ним не из-за старых обид или слепой жадности. В конце концов, Император бился с ним потому, что видел в Дэмиене единственного человека, способного превзойти его и достичь того, что не удалось ему самому. Он по-своему признал борьбу Дэмиена.

В жизни Дэмиена было еще несколько таких примеров, которые помогали ему справляться с утомительным общением с остальными. У него была опора, позволявшая ему молча нести свою ношу, не заботясь о том, что другие никогда не узнают цену его побед.

А что Несуществование? Было ли у него что-то подобное? Была ли у него возможность перестать бороться в тишине, когда оно изнывало от усталости и захлебывалось в собственной скорби?

Нет.

Никакой.

Даже самой ничтожной.