Первым шагом Дэмиена вновь стало «постижение».

В этом мире оно было превыше всего, но на сей раз он подошел к процессу иначе. Ему двигало чистое любопытство — он хотел понять истинную природу этого места. Конечно, им не чуждо было и желание использовать эти знания в своих интересах, но сейчас подобные мысли лишь мешали. Он старался быть предельно искренним и открытым перед миром, надеясь, что тот ответит ему взаимностью.

Как правило, тем, чьи помыслы чисты, всегда сопутствует удача. Человеческие эмоции — лишь шум, загрязняющий связь между душой и мирозданием. В этом не всегда было нечто дурное, но когда пытаешься дотянуться до основ реальности на таком уровне, лучше очистить разум от лишнего сора.

По сути, он погрузился в состояние небытия. То, что Дэмиен выбрал именно этот путь, было отчасти случайностью, но именно в этом он сейчас нуждался больше всего.

Глухая чернота перед его взором начала искажаться, обретая очертания женщины в белоснежном платье. Её кожа была пугающе бледной, почти прозрачной, а глаза застилала серая дымка. Она едва заметно светилась, напоминая призрачную сущность, лишенную плоти. Возможно, так оно и было — ведь она попросту не существовала.

Дэмиен мгновенно осознал: эта женщина была лишь физическим воплощением концепции. Каждое её движение, каждое изменение было посланием, которое должен был истолковать свидетель. Она шла босиком по черной воде, доходившей ей до лодыжек, и от её шагов по глади расходилась тихая рябь. У неё не было цели, но чем дальше она уходила, тем сильнее преображалось всё вокруг.

Из вязкой черноты начали подниматься деревья, цветом точь-в-точь как вода под ногами. Они были лишь на тон светлее окружающей бездны, и заметить их, не приглядываясь, было почти невозможно.

На глазах у Дэмиена сияющая белизной фигура ступила в этот иссиня-черный лес. Вода начала подниматься по её ногам, скрывая их от взора. Какое-то мгновение они еще слабо светились в глубине, но вскоре тьма поглотила их без остатка.

Вода обрела плоть и поползла по телу женщины, оплетая её левую сторону, словно хищные лозы. Эти путы впивались в кожу, оскверняя её первозданную чистоту. Всего за несколько секунд она превратилась в живое воплощение инь и ян, в котором первоначальная сущность соседствовала с глубоким мраком.

Две половины её естества вступили в борьбу. Белизна отчаянно пыталась сохранить свою форму. Тьма же была ненасытна: сколько бы она ни поглощала, ей всегда было мало. Казалось, еще мгновение — и женщина окончательно исчезнет в пучине мрака.

Однако этого не случилось.

Свет и тьма сражались долго, очень долго, пока наконец не замерли, разделив её тело поровну. Вот только к тому моменту, когда наступил мир, женщина была уже мертва.

Лишившись носителя, обе стороны поддались панике. Они осознавали свою мощь, но понимали и то, что без сосуда их существование лишено всякого смысла. Труп женщины озарился двумя противоположными сияниями. Они сплелись воедино, не в силах разделиться, и поняли, что отныне смогут проявлять свою власть над миром только сообща.

Сама материя её плоти была разрушена и собрана заново. Из пепла восстало новое существо: наполовину черное, наполовину белое. Оно было лишено пола и привычной чистоты, но в нём сквозила иная красота, которую невозможно было отрицать.

Существо сделало шаг. И вслед за ним черный лес преобразился. Одна его половина стала ослепительно белой, а другая — еще более глубокой и непроглядной тьмой. Мир обрел подобие равновесия, но ценой жизни той невинной женщины.

Её тело исчезло. Последний след её пребывания в мире был стерт, а на его месте остались лишь две эти формы. Иллюзия растаяла в сознании Дэмиена. Когда он вернулся в привычную пустоту собственного безмолвия, он открыл глаза.

— Что ж… это было познавательно.

Дэмиен глубоко вздохнул. В этой истории было легко принять тьму за злодея. Белизна была в женщине изначально, и её проще всего было счесть невинной жертвой. Даже после смерти носителя она осталась заложницей тьмы, вынужденная делить с ней новый облик. Если изначально сопереживать свету, финал виделся в исключительно мрачных тонах.

Возможно, в иной ситуации Дэмиен рассуждал бы так же. Но как это видение могло быть связано с Хваткой Смерти? Он попытался взглянуть на всё под другим углом.

Что, если эта женщина была лишь обычным сосудом? Что, если белизна овладела ею давным-давно и именно она привела её в объятия тьмы? Что, если свету и тьме изначально было суждено стать единым целым? И женщина послужила лишь связующим звеном для этого союза?

В интерпретации Дэмиена эта сцена напоминала зарождение порядка и хаоса. Две противоборствующие силы вселенной, лишенные формы, осознали, что им необходим посредник для продолжения бытия. Это была история о самом начале времен, когда Существование решило явить себя как мир, который можно увидеть, в то время как Несуществование осталось «черным лесом», сливающимся с фоном и остающимся невидимым, несмотря на то, что оно — вторая половина картины.

Любопытно. Сотворение всего сущего определенно происходило не так. Существование никогда не искало встречи с Несуществованием через медиумов. Они родились одновременно, как две грани одного кристалла, когда Пустота решила дать себе определение. Кто же создал этот сценарий? И для какой цели?

«Черный лес из видения должен быть тем же самым, что и этот. Форма иная, но то ничто, которое я ощутил, когда впервые слился с окружением, в точности совпадает с увиденным».

Черт, да сама сцена проявилась из этого ничто. Её было трудно отличить от любой другой тьмы, лишенной ауры, но раз уж Дэмиен уловил её особенность, он её уже не забудет.

Итак, если этот лес был создан событиями той легенды, если он — зеркальное отражение леса, чьим домом является Существование…

«…то что это вообще значит?»

Конечно, этой крупицы информации было недостаточно, чтобы Дэмиен мог сделать однозначные выводы, но это было многообещающее начало.

Дэмиен поднялся на ноги. Он огляделся, встретившись взглядом с тварями, что неустанно следили за ним. Они угрожающе зарычали — их голоса были глубокими и гортанными, способными поселить ужас в сердцах даже самых отважных. Именно в этот момент погибали все те, кто пытался повторить его путь. Они истолковывали легенду по-своему и начинали действовать. И когда их выбор оказывался неверным, черный лес восставал против них.

«Я тоже могу погибнуть».

Здесь Дэмиен вновь был смертным. По-настоящему смертным.

«Ну, если только Пустота не решит спасти меня еще раз. Хотя, учитывая, что в прошлый раз это было ради пробуждения телосложения, сомневаюсь, что она захочет повторить трюк».

Он подшучивал над собой, стараясь сохранять бодрость духа. Сейчас каждый его шаг должен быть выверен до мелочей. Он должен действовать с абсолютной уверенностью в том, что его понимание истории — единственно верное. В противном случае он ничем не будет отличаться от остальных неудачников.

И тогда он будет стерт из самого Существования — во всех своих обличьях и ипостасях.