Сколько же времени потребовалось Дэмиену, чтобы пересечь этот остров на своих двоих? Вопрос был интересным, и он вознамерился найти на него ответ опытным путем.

Поначалу он придерживался дорог, держа путь к восточному городу. У этих поселений не было имен, ведь само их существование было эфемерным и непостоянным. Дэмиен планировал лишь пройти сквозь город, чтобы достичь самого восточного побережья, но всё же хотел хоть краем глаза взглянуть на быт местных обитателей. Остров словно шептал ему, что города полны мастеров, выставляющих напоказ причудливые формы Несуществования, воплощенные в их творениях. Разве мог он упустить такое зрелище?

Дэмиен долго шел по тракту, меряя путь шагами. На дороге встречалось немало таких же странников. Лишь немногие обладали средствами передвижения, и те, очевидно, использовали их лишь ради заработка. Местной валютой была энергия. Чтобы обрести комфорт, приходилось жертвовать плодами своих трудов.

Естественно, девяносто процентов населения наотрез отказывались расставаться с энергией, добытой потом и кровью. Они предпочитали преодолевать огромные расстояния пешком, даже если путь от одного края острова до другого занимал месяцы, а то и годы. В конечном счете это не имело значения. В мире без времени можно было странствовать сколько угодно, не заботясь о том, когда придет пора возвращаться домой.

Дэмиен не был исключением. Тёмный Бог не имел здесь власти. Он не мог повлиять на то, вернется ли Дэмиен в тот же миг, когда ушел, или опоздает на целую вечность. Его вторая половина всё еще вела дела в Небесном Мире. Даже если временная шкала не застынет, ничего страшного не случится. Он вернется ровно тогда, когда нужно — спустя несколько месяцев после начала войны. Но вернется он уже совершенно другим человеком.

Он улыбнулся, воспринимая это заточение как очередной отпуск, хотя и понимал, что здесь он не задержится так долго, как в Арулионе. Как бы безопасно ни было в этом царстве, он не мог оставить Тёмного Бога безнаказанным. Ему нужно было устранить эту угрозу как можно скорее, чтобы обрести истинное счастье в будущем. Он не собирался привыкать к этому месту.

Тем не менее, Дэмиен провел следующие несколько «лет», странствуя по второму острову. Он ничего не строил, но досконально изучил местный уклад. Многие видели его и узнавали. Он был единственным новичком за миллионы лет, а потому привлекал к себе немало внимания. Поскольку он не предпринимал никаких попыток созидания, окружающие решили, что он попросту сдался и пытается смириться с мыслью, что этот мир станет его новым домом.

Многие сочувствовали ему, а потому к Дэмиену относились доброжелательно. Где бы он ни появлялся, люди часто помогали ему, предлагая еду или кров. Конечно, это отношение вмиг изменится, стоит ему начать строительство, но его это не заботило. Здесь жили талантливые личности, и с теми из них, кто сохранил крупицы человечности, стоило водить знакомство.

К тому времени, когда его многолетнее путешествие подошло к концу, Дэмиен вернулся в исходную точку и тяжело вздохнул.

«Что ж, она существует».

В северо-западной части острова действительно нашелся участок земли, на который никто не предъявил прав.

«Проблема в том, что если я его займу, то развяжу войну».

Этот край, прозванный Хваткой Смерти, полностью оправдывал свое имя. Дорога туда отняла у Дэмиена немало сил. Это было одно из самых живописных мест, обладавшее собственной экосистемой из «живых существ». Они были лишь проявлениями ничто, но именно из-за них территория оставалась нетронутой. Любого, кто пытался здесь строиться, вышвыривали вон. Тех же, кто проявлял упрямство, попросту стирали из бытия.

Во время своих странствий Дэмиен заглядывал туда. Местные существа проявляли к нему любопытство, но не спешили нападать без причины. Он не пытался демонстрировать свою силу, здраво рассудив, что именно агрессия служит триггером для монстров.

«Строить там будет непросто, даже если не встречу сопротивления. Беда в том, что Хватка Смерти — лакомый кусочек, если смотреть на вещи здраво».

Старейшины, живущие здесь дольше всех — лорды, обосновавшиеся в величественных замках по всему острову, — веками заглядывались на эти земли. Им так и не удалось их покорить, и со временем Хватку Смерти оставили в покое. Но что случится, если явится какой-то выскочка и преуспеет там, где они потерпели крах?

«И всё же это единственный выход. Рано или поздно они всё равно придут за мной, так что нет смысла откладывать неизбежное».

По крайней мере, выбрав Хватку Смерти, он получит фору во времени, прежде чем кто-то узнает о его затее.

«А если я смогу использовать саму среду в своих целях…»

Если Хватка Смерти по-настоящему станет его вотчиной, ему больше не придется опасаться врагов. Найдется ли безумец, готовый вторгнуться в земли, охраняемые тварями, само естество которых отрицает само их существование? Нет, вряд ли.

Собственно, к тому моменту, как он закончил размышлять, Дэмиен уже вернулся в Хватку Смерти. У Несуществования были свои преимущества: если просто отринуть пройденное расстояние, то в мире, где время и перемены — лишь пустой звук, можно мгновенно перенестись в место, где ты уже бывал.

Лес утопал во мраке. Его окутывал густой фиолетовый туман, и даже стволы деревьев отливали иссиня-черным. Звери не выделялись на этом фоне. Их тела были окрашены в те же тона, позволяя им сливаться с окружением и заставать добычу врасплох. Дэмиен кожей чувствовал на себе десятки пристальных взглядов. Они не шелохнутся, пока их не спровоцируют.

«Как же мне начать стройку, не разозлив их?»

В Хватке Смерти явно крылась какая-то тайна. Само её существование среди пустоты и ничто было доказательством уникальности этого места. Почему высшие чины так одержимы этим краем? Какую ценность может иметь клочок земли в мире ничто?

Никто не знал наверняка, но каждый строил догадки. Будь то сокровища или высшее озарение — игра стоила свеч. Когда-то это место манило толпы искателей приключений, но со временем поток иссяк, а новички перестали прибывать.

Дэмиен сел прямо на землю посреди этого жуткого пейзажа. Он закрыл глаза и попытался слиться чувствами с окружающим миром. Он снова решился на то, в чём раз за разом терпели неудачу другие. Здесь у него не было форы — лишь его уникальный образ мышления, на который, впрочем, полагался каждый, кто попадал в это царство.

Стоило ему смежить веки, как он ощутил лишь тьму. Глубокую, беспросветную тьму, превосходящую даже бездну Моря Ничто.

«Неужели… это и вправду лишь второй остров?»

Дэмиен вгляделся в эту черноту и мгновенно почувствовал, как она начинает его подавлять. Его опасения подтвердились. То Несуществование, которым он владел сейчас, было лишь жалкой искрой перед лицом истинной мощи. Неужели обитатели третьего, четвертого и пятого островов со временем продемонстрируют ему силу, подобную этой или еще более сокрушительную?

Дэмиен нахмурился. Ему придется провести на втором острове немало реального времени. Он не сможет проскочить его так же легко, как первый. А если попытается… то, скорее всего, пиши пропало, верно?