Цель второго острова была столь же очевидна, как и на первом, но требовала куда более деятельного участия. Чтобы достичь её, практику необходимо было обладать недюжинным пониманием Несуществования.

Само это утверждение было полно противоречий, однако вызов, брошенный островом, оставался неизменным. Здесь повсюду возвышались замки лишь потому, что главной задачей было «сотворить» как можно больше, прежде чем отправиться дальше.

Формально испытание считалось пройденным, если человек возводил любое строение из камня или бетона. Однако чем сложнее и величественнее был труд, тем больше наград и преимуществ ожидали практика на третьем острове. И всё же большинство ограничивалось замками — затейливыми изнутри и снаружи сооружениями, которые приходилось буквально «высекать» из пустоты, подобно тому, как скульптор ваяет из мрамора.

Несуществование по самой своей природе не могло созидать; оно было концепцией, диаметрально противоположной любым актам творчества. И всё же Дэмиен сумел нащупать путь в обход этого ограничения. Требовалась невероятная филигранность и изощренность, чтобы заставить Несуществование действовать вопреки своей сути. Нужно было жонглировать множеством навыков, изгоняя в небытие одни понятия, чтобы дать возможность проявиться другим.

Сложно? Еще бы. Поначалу Дэмиен всего лишь выкопал яму и слегка увеличил холм, но даже для этого простого действия ему потребовалось четыре последовательных этапа.

Впрочем, то, чего он добился в своей скромной пещере, было куда экстраординарнее. Многие додумывались до схожих вещей: мысль изгнать само невежество, чтобы обрести всезнание, посещала каждого, кто достигал того же озарения, что и Дэмиен. Однако воплотить это в жизнь было вовсе не так легко, как казалось со стороны.

Обладая властью над Существованием, человек может отправить в Несуществование что угодно. Практики способны напрямую манипулировать собственным разумом, делая свои убеждения абсолютной истиной. В таком состоянии всё может обратиться в ничто.

Допустим, Дэмиен, поддавшись хандре и вступив в фазу «эмо-бога», попытался бы изгнать в Несуществование любовь к своей семье. Что бы он ни делал, он не смог бы этого добиться, не изменив собственные воспоминания. Он просто физически не мог поверить, что не любит своих близких — для него было невозможным отдалиться от них. А в этом измерении, где любые ментальные самоистязания и изменения памяти были невозможны, фаза «эмо-бога» Дэмиену не грозила.

Это был грубый пример, но он наглядно объяснял суть вещей. Обычному человеку почти невозможно убедить себя в том, что он не невежественен. Если ты не обладаешь запредельной уверенностью, граничащей с безумным высокомерием, как ты можешь заявить, что весь мир у тебя на ладони?

Для тех, кто привык полагаться на Существование, всё было иначе — мир и так принадлежал им. Но проведя годы на первом острове и смирившись с тем, что привычная сила здесь недоступна, они быстро теряли ту спесь, которую даровало им это божественное чувство. Столкнувшись с извращенной логикой этого мира, они больше не могли искренне верить в собственное всеведение.

Нельзя сказать, что Дэмиен был единственным исключением, но он определенно выбивался из общего ряда. Во-первых, он провел на первом острове меньше суток, и его разум еще не успел пропитаться атмосферой безысходности. Во-вторых, в отличие от большинства, обретших величие лишь вместе с Существованием, Дэмиен долгое время шел путем «пожирания».

Сила, воспоминания, само чужое существование — Дэмиен годами аккумулировал в себе частицы других созданий. Благодаря этому он выковал уникальное самосознание и непоколебимую ментальную стойкость. У него развилась специфическая уверенность в том, что он всегда либо информирован, либо обладает способностью добыть любые сведения.

Поэтому, когда пришло время изгнать невежество из своей реальности, Дэмиен сумел достичь желаемого… до определенной степени.

«И это всё? Серьезно?»

К сожалению, крупицы информации, которые ему открылись, были скудны. Он увидел суть испытания второго острова и мельком взглянул на жизни людей, обитавших здесь в прошлом, настоящем и будущем. Но на этом всё закончилось.

Ему не удалось проникнуть в сокровенные тайны этого измерения, но это было невозможно изначально. Информации о самом царстве попросту не существовало. А из-за преграды в виде Моря Ничто он не мог узнать ничего о третьем острове и тех, что лежали за ним. Это место было крайне недружелюбно к своим гостям.

«Впрочем, это логично».

Когда каждый новоприбывший является Верховным Существом, давать поблажки и указывать легкие пути было бы глупо. Этим людям нужно было напомнить, что такое истинная борьба, чтобы они никогда не забывали это чувство, если в будущем станут Абсолютами.

Дэмиен оставался в своей пещере довольно долго. После попытки обрести всеведение он не предпринимал активных действий, желая убедиться, что надежно скрыт от посторонних глаз. Прошло несколько часов, но никто так и не появился.

«Надо же, такая осторожность возвращает меня в старые добрые времена».

В мире, где способности окружающих неизвестны, нельзя разгуливать с гордо поднятой головой. Ему снова приходилось скрываться и медленно наращивать мощь, чтобы никто не мог бросить ему вызов. Дело было не только в границах воображения, но и в пределах собственных возможностей.

Дэмиен лишь прикоснулся к азам Несуществования. Он мог изгонять концепции в небытие, если его воля была достаточно крепка. Но мог ли он доставать что-то из Несуществования? Мог ли использовать саму энергию без вспомогательных средств?

Он был твердо уверен, что его контроля пока недостаточно, чтобы считаться сильным в этом мире. К тому же, одной лишь физической мощи теперь было мало, ведь его окружали люди, способные куда искуснее обращаться с пустотой. Если кто-то изгонит саму его физическую силу в Несуществование, на поле боя он останется ни с чем. А без Существования Дэмиен не сможет нанести ответный удар и вернуть утраченное.

«Об этом я побеспокоюсь позже. Второй остров относительно спокоен. Территориальные войны здесь вспыхивают лишь тогда, когда кто-то пытается строиться на чужой земле. Если я найду уединенный уголок, всё будет в порядке».

Было бы неплохо подольше избегать конфликтов, чтобы как следует во всём разобраться. Как только он освоится с Несуществованием, можно будет и развлечься.

Приняв решение, он покинул свою обитель и вышел на дорогу.

«На этом острове всего два города».

Они располагались на противоположных сторонах. Большинство предпочитало начинать именно там, арендуя крохотные клочки земли для практики в созидании. Те, кому удавалось справиться с задачей, покидали остров, а их присутствие навсегда запечатлевалось в возведенных ими постройках.

Куда сложнее приходилось тем, кто претендовал на обширные владения. Фактически весь остров уже был поделен. Каждым дюймом земли владели личности, которые когда-то грозились воздвигнуть великие замки, но так и не обрели для этого достаточно сил. Стоило кому-то посягнуть на их пустующие наделы, как тут же поднимался невообразимый шум. Обычно такие споры перерастали в затяжные войны, пока одна из сторон не погибала столько раз, что ей становилось уже на всё плевать.

Поскольку старожилы жили здесь дольше тех, кто пытался захватить их землю, они с легкостью защищали свои права. Дэмиену предстояло либо бросить им вызов и отвоевать надел, либо отыскать клочок земли, о котором они еще не знали.

«И что из этого проще… большой вопрос».

Это ему и предстояло выяснить. Но он сильно сомневался, что ему удастся долго избегать открытого столкновения.