Дэмиену не пришлось долго искать отличия второго острова от первого. Вместо примитивных бревенчатых лачуг здесь возвышались здания из камня и бетона. Повсюду виднелись величественные замки, возведенные поколениями тех, кто волею судеб оказался в этом месте за долгие века.

Здесь были проложены настоящие дороги, а сам остров казался настолько необъятным, что Дэмиен не видел его края. Он явно во много раз превосходил своего предшественника.

Но еще разительнее была местная атмосфера. Хотя воздух всё так же был пропитан энергией ничто, в нём отчетливо чувствовалось биение жизни. Население острова по сравнению с первым просто поражало воображение: Дэмиен видел тысячи людей, идущих по своим делам. От этого осознания на душе стало невольно тоскливо. Неужели все эти люди тоже достигли Существования? И каждый из них грезит о Несуществовании?

Это место должно было быть священным чертогом, доступным лишь избранным, но, глядя на толпы прохожих, Дэмиен больше не мог воспринимать его в таком ключе. Неужели добраться до высот, к которым он прорывался с таким трудом, на самом деле настолько просто?

— Нет.

Это было нелегко. Совсем нелегко. Испытания Дэмиена могли показаться сущими пустяками по сравнению с тем, через что пришлось бы пройти практику без его врожденных талантов. Секрет крылся в другом: Земля Ничто была царством вне времени. Здесь не знали старости и не ведали смерти.

Все эти люди томились здесь вечность. Гарольд говорил, что последнего новичка они видели миллионы лет назад. Значит, возраст этих существ исчислялся миллионами, миллиардами, а может, и триллионами лет. Они прибыли из разных временных точек, которые никогда бы не пересеклись в реальности, ведь их родные космосы были бесконечно далеки друг от друга.

Если Вселенная Истинной Пустоты была относительно молода, то некоторые из этих людей могли родиться задолго до её возникновения. И это еще не всё. Некоторые из них, в каком-то смысле, прибыли из будущего — из эпох, которые Дэмиену еще только предстояло прожить, а затем провели здесь миллионы лет. Сама шкала времени утратила смысл, ведь любой, кто пытался одновременно овладеть силами Существования и Несуществования, неизбежно оказывался на этих берегах.

Путь Дэмиена не был легким, как и не был обыденным. Никто из этих людей даже не помышлял о том, чтобы подчинить себе Пустоту. Они грезили лишь о контроле над двумя могущественнейшими силами, стоящими на ступень ниже. В конце концов, каждый, кто хоть раз соприкасался с Пустотой, понимал: она слишком непостижима, чтобы ею можно было повелевать. В ней любые концепции сущего и не сущего аннигилируют, оставаясь при этом в полной силе. Человеческий разум попросту не способен объять ту безумную дихотомию, которую представляет собой всеобъемлющая Пустота.

«Нужно перестать в себе сомневаться. Я знаю, что это чувство возникает лишь потому, что я забрался так высоко, но, серьезно, это уже начинает надоедать».

Как бы он ни пытался оправдать свои сомнения, Дэмиен не собирался впускать их в свою жизнь. Ни сейчас, ни в будущем.

Он сделал еще несколько шагов вглубь второго острова. Холмов здесь было меньше, но в целом ландшафт остался прежним. Деревья встречались редко, но поражали причудливостью форм и размеров — ни одного подобного вида Дэмиену прежде видеть не доводилось.

«Не стоит рассчитывать на встречу с другим Гарольдом. Подобная роскошь — привилегия новичков».

Второй остров определенно обещал быть куда более суровым и конкурентным. Малое население первого острова вынуждало людей к спокойствию, здесь же кипела жизнь, а значит, и борьба. Такие типы, как та пятерка хулиганов, наверняка встречаются на каждом шагу. И в этот раз Дэмиену придется разбираться с ними самостоятельно.

«Хм, досадная помеха, но…»

С другой стороны, это была отличная возможность для экспериментов.

«Только вот где бы мне здесь развернуться?»

Он не знал, существует ли в этом мире какая-то валюта и как устроена местная торговля. Ему не хотелось лишний раз мелькать перед толпой, чтобы не привлекать внимание всякого сброда. К сожалению, горы остались позади, а в существование какой-либо подземной экосистемы верилось с трудом.

«Ладно, что-нибудь придумаю».

Отсутствие доступа к мане было чертовски неудобным. Однако даже в этом Дэмиен видел шанс для тренировки.

«Наверняка именно поэтому они возводят замки и крепости. Попытки подчинить себе это измерение и изменить его ландшафт своей силой — лучший способ закалить свои навыки».

Дэмиен перевалил через вершину холма и спустился в небольшую долину, отделявшую его от возвышенности, по которой вилась ближайшая дорога. Прижав ладонь к шероховатой земле, он попытался использовать Несуществование.

«Преград… не существует».

Всё, что отделяло его от цели, было изгнано в Несуществование. Внезапно в склоне холма образовался зияющий проем высотой футов в десять и почти такой же ширины. Сама структура холма исказилась, подстраиваясь под «творение» Дэмиена.

«Значит, работает», — довольно ухмыльнулся Дэмиен. — «Может, стоит рискнуть и действовать смелее?»

Он сосредоточил волю, изгоняя из реальности всё, что стояло у него на пути. Каким-то извращенным образом новая энергия позволяла ему творить. Результатом его трудов стала простенькая пещерная обитель. Места в ней хватало, и она надежно скрывала его от посторонних глаз. Конечно, от других мастеров Несуществования так просто не спрячешься, но для начала было достаточно просто действовать скрытно и не фонить энергией.

Он сосредоточил вокруг себя невидимую ауру. У неё не было ни запаха, ни цвета, ни веса. Она просто была. Сформировав вокруг себя барьер — территорию влияния — он привел в действие законы Несуществования.

«Невежества… в моем разуме не существует».

Он твердо верил в это. Он всегда знал, что происходит в мире, стоило ему лишь пожелать. Невежество было концепцией, которой он больше не позволял влиять на себя, и эта вера подпитывала его силу.

Цель этого маневра была очевидна. Дэмиен хотел прощупать пределы концептуального управления энергией и понять, насколько сильно он может выкручивать реальность в свою пользу. Невежество — концепция, которую можно упростить до «недостатка знаний». Стоило полностью изгнать её с этой территории, как…

Что ж, само мироздание было вынуждено предоставить Дэмиену любую информацию, которую он жаждал получить. Несуществование не было силой, имеющей уровни или четкий прогресс. Подобные рамки попросту не могли удержать столь эзотерическую мощь. Однажды обретенное, Несуществование подстраивалось под волю владельца, воплощая в жизнь всё, что тот мог вообразить.

Таким образом, предел силы заключался лишь в границах воображения самого практика. Дэмиен никогда не считал себя великим творцом. Но соприкоснувшись с такой абсурдно сокрушительной энергией, он изменился.

Разум пылал от идей, а тело жаждало их проверить. Однако сперва нужно было выяснить «условие» второго острова.