«Значит, накопление энергии…»

Как поведал Гарольд, достичь этого можно было разными путями. Но самым простым способом — если не считать прямого воровства — всё равно оставался грабеж.

В этом царстве смерть была частым гостем. Порой люди даже решались на самоубийство, предварительно стирая себе память, чтобы возродиться совершенно иной личностью. Однако как бы они ни гибли, они всегда возвращались. Само понятие смерти здесь отсутствовало, но мир вполне мог окончательно стереть чье-либо существование. Случалось такое редко, но если практик пытался посягнуть на то, что ему не положено, измерение применяло эту крайнюю меру.

Если практик погибал, не будучи окончательно истёрт из бытия, его энергия просто рассеивалась в пространстве. Пятый остров был буквально пропитан этой силой — некогда он стал полем битвы для Древних, которые, судя по всему, с поразительной легкостью достигали уровня Несуществования. Именно там они истребляли друг друга, в одночасье разрушив то процветание, которым наслаждались века.

Поскольку концепция «перемен» здесь не работала, природа оставалась нетронутой, и та древняя энергия до сих пор витала в воздухе, ожидая своего часа.

Дэмиен сидел на берегу, глядя на Море Ничто. Он верил, что именно здесь концентрация силы была самой высокой на всём острове. И он хотел убедиться в этом лично.

«Гарольд предупреждал: коснусь воды — и мне конец».

Это было воплощенное ничто в чистом виде, так что любой, кто еще не подчинил себе эту концепцию, мгновенно бы сгинул. Даже для того, чтобы просто покинуть остров, местным приходилось использовать собственный запас энергии, надеясь, что его хватит на весь полет над бездной. Если силы иссякали и путник падал в черные воды, его имя навсегда стиралось из анналов мира. Большинство тех, кто годами прозябал на первом острове, оставались здесь лишь из страха перед подобным финалом.

Так гласили предания, но Дэмиен не спешил принимать их на веру.

«Разве это не место, свободное от условностей? Если здесь нет даже „перемен“, то с чего бы существовать „расстоянию“?»

Море Ничто имело смысл. Если Несуществование хотело оставаться отделенным от Существования и при этом быть познаваемым, Море Ничто должно было стать тем осязаемым образом, за который мог ухватиться разум практика. Однако в теории любого количества энергии должно было хватить для переправы.

«Разве всё дело не в восприятии?»

Если бы Дэмиена спросили, в чём заключается истинная суть Несуществования, которую он постиг за эти месяцы, он бы ответил: в «субъективности».

Несуществование менялось в зависимости от положения человека в жизни. Его опыт диктовал смысл концепции, а концепция отвечала, вплетая эти грани в свою форму. Для ребенка, никогда не видевшего света, свет не существует. Для того, кто не осознаёт пространства, не существует и расстояния.

Дэмиен поднялся, повинуясь интуиции, и занес ногу над темной гладью моря. Его зрачки расширились. Окружающий мир на мгновение размылся, и он увидел, как берег второго острова сам устремляется к нему навстречу.

«Несуществование…» — Дэмиен нахмурился. — «…а существует ли оно вообще?»

Вопрос казался нелепым, но если его не существовало, то и воспринимать было нечего.

«Значит, Несуществование — это лишь то, чем ты его наполнишь. Это такая же невозможность, как и само Существование, но оно лишь заполняет пустоты в своем близнеце. Оно ведь никогда не было просто противоположностью, верно?»

Они родились в один миг. Чтобы одно могло быть, другое должно было присутствовать рядом. Поскольку Существование вобрало в себя всё, что можно воспринять, и его вес стал колоссальным, Несуществованию пришлось как-то соответствовать. Чтобы уравновесить весы, оно приняло в себя всё, что Существование считало невозможным, превратившись в истинную догму.

Такую концепцию было труднее всего объять умом, но при этом проще всего понять сердцем. Она казалась непостижимой ровно до того момента, пока ты не осознавал, насколько всё просто в самой своей основе.

«Хм, хотя простотой тут и не пахнет, не так ли?»

На словах это звучало легко, но как прийти к такому выводу без подсказок? Это было попросту невозможно — как и всё остальное, связанное с этой силой. То, что Дэмиен достиг этой истины так скоро… возможно, дело было в его врожденном таланте. И всё же, видя второй остров прямо перед собой, он не спешил уходить.

«Может, всё-таки стоит накопить немного энергии?» — мелькнула мысль, но он тут же её отбросил. — «Нет… почему мне так не хочется этого делать?»

Дэмиен мгновенно передумал. Что-то внутри твердило ему, что это ложный путь. Вспомнив Несуществование, которым владели бандиты и Гарольд, и сопоставив их различия, он понял: поглощение чужой энергии станет роковой ошибкой. Для других это было приемлемо — они лишь хотели обрести силу Несуществования в любой доступной форме. Они пожирали всё, что находили, становясь сильнее гораздо быстрее, но тем самым сужая свой путь. Они становились подобием Тёмного Бога — людьми, которые контролировали обе концепции порознь, потому что те отказывались сливаться воедино.

Дэмиен жаждал большего. Ему нужно было собственное, идеальное Несуществование, которое бы безупречно гармонировало с его Существованием. Ведь его цель была куда грандиознее их чаяний. Он не просто хотел повелевать двумя силами — его мечтой было подчинить саму Пустоту и раскрыть тот потенциал, с которым он явился в этот мир.

Разве добьется он этого, впитывая чужую энергию и позволяя наслоениям чужих истин отравлять свою собственную? Даже в прошлом он редко пользовался озарениями поглощенных существ, предпочитая вплетать их в свои техники лишь как вспомогательный материал. Здесь ситуация была идентичной. Вместо того чтобы превращать свою мощь в лоскутное одеяло из чужих обрывков, он хотел, чтобы она была девственно чистой и принадлежала только ему.

«И если мои теории о Несуществовании верны, то само накопление бесполезно с самого начала».

В нём никогда не было нужды. Возможно, сам механизм накопления существовал лишь для того, чтобы подтолкнуть практиков к тому же выводу, к которому пришел Дэмиен.

Он снова занес ногу над водой.

«Расстояния» не существовало.

«Смерти» не существовало.

Стоило Дэмиену изгнать из реальности всё, что стояло у него на пути, как второй остров приблизился сам собой, и разделявшая их бездна просто исчезла. Он сделал шаг, на который так и не отважились тридцать пленников первого острова.

И он оставил их позади. Первый остров был покорен всего за один день.

Но если это было лишь вступление, то теперь начиналась настоящая игра. Следующие четыре острова обещали быть в разы суровее, а финальное испытание — и вовсе за гранью возможного. Тем не менее, Дэмиен ступил на землю второго острова с гораздо большей уверенностью, чем прежде. Технически он осознал лишь одну маленькую деталь. Со стороны она могла показаться незначительной.

Но эта деталь была важнее всего, чему могло научить его это царство. С ней в руках он чувствовал, что наконец-то может по-настоящему использовать Несуществование. А если Дэмиен Войд получал доступ к концепции, он неизбежно доводил её до совершенства.

Такую Легенду он сотворил для себя, будучи Богом-Гегемоном.