Земля Ничто не знала творца — она не была порождена ни чьей-либо волей, ни случаем. Сам факт её бытия казался абсурдом, воплощенной невозможностью. Она лежала настолько далеко за пределами привычной реальности, что даже те, кто сумел возвыситься над Небесным Порядком своих родных миров, не могли постичь, как они вообще здесь оказались.

Если Несуществование — это лишь обратная сторона медали, то обладает ли оно собственными законами и принципами? Существует ли у него некое подобие «бытия», которое просто остается непризнанным?

Такими вопросами задавался каждый, кто впервые переступал порог этого места, но вскоре все понимали: ни одно их действие не приближает их к разгадке этих «зеркальных истин», сокрытых в Несуществовании. Земля Ничто манила обилием зацепок, но на деле была беспощадна.

Это царство состояло из пяти островов, разделенных Морем Ничто. Эту бездну невозможно было пересечь обычными средствами — путь к следующему острову открывался лишь тому, кто достигал определенного уровня понимания Несуществования. Чем дальше продвигался путник, тем более развитыми становились поселения, ведь их жители обладали всё большей властью над этим миром. Первый же остров, где сейчас находился Дэмиен, обычно служил пристанищем лишь для новоприбывших.

Его население не превышало тридцати душ. Столь немногие не смогли найти путь дальше, и Гарольд был в их числе.

Как и предполагал Дэмиен, на каждом острове нужно было выполнить определенное условие для продвижения. На пятом же острове смельчака ждало финальное испытание, пройдя которое, можно было вернуться в родной мир. Поговаривали, что этот тест не прошел почти никто. Слухи об этом долетали даже до первого острова. В конце концов, каждый уход из этого измерения сопровождался грандиозным зрелищем, которое видели все, и раз за долгие годы небеса оставались спокойны, значит, испытание было почти невыполнимым.

Гарольд не мог рассказать Дэмиену всего, так как провел всё время на первом острове, но он поделился знаниями, необходимыми новичку, чтобы не сгинуть в первые же дни. Старик разительно отличался от прочих. Те бандиты, которых Дэмиен встретил ранее, сломались под тяжестью заточения и пытались воссоздать подобие бандитского общества, чтобы хоть как-то заглушить отчаяние. Гарольду тоже не хватило таланта, чтобы двигаться дальше, но вместо того чтобы опустить руки, он решил стать проводником для новых путников, оберегая их от своей участи.

Он поведал Дэмиену о легендах, терзающих эти земли, о теориях, что годами выстраивали пленники вокруг непостижимой концепции, и о суровых правилах этого места. Он дал младшему товарищу достаточно знаний, чтобы тот мог выжить в одиночку.

«Значит, те типы стали грабителями не от хорошей жизни».

На первом острове всё сводилось к накоплению энергии. Это был простой шаг, доступный девяноста процентам прибывших. Энергию можно было добывать разными способами, но самым легким, очевидно, был грабеж. К несчастью, из-за малочисленности населения такие возможности выпадали редко. Когда Дэмиен появился здесь, он стал лакомой добычей для самых отчаявшихся. Даже те крохи силы, что были при нём, могли стать спасением для тех, кто застрял на мертвой точке.

«Для первого шага суть Несуществования намеренно упростили. Нас заставляют относиться к нему как к обычной энергии, лишая его того ореола таинственности, который мешает восприятию».

Именно с этим Дэмиен боролся больше всего, пытаясь найти отправную точку для понимания.

«Это своего рода воронка».

Весь механизм этого мира был создан для того, чтобы помочь практикам приблизиться к Несуществованию, отсеивая недостойных в процессе. Если Дэмиен сможет воспринимать Несуществование как любую другую концепцию, он покорит его без проблем. Черт возьми, у него была та же проблема с Существованием, когда он только прибыл в Небесный Мир. Если бы не Незаписанный, направивший его на верный путь, он бы никогда не перешагнул тот рубеж, на котором замер его отец.

Именно поэтому Дэмиен никогда не искал другие наследия Незаписанных. Он оставил их для будущих Абсолютов, чтобы те получили руководство, необходимое для преодоления своих пределов. Это царство Несуществования, место, словно порожденное самим желанием концепции быть познанной, было таким же проводником.

Гарольд позволил Дэмиену занять свободную комнату в своем доме, пока тот приводил мысли в порядок. К тому времени, как в восприятии Дэмиена прошли сутки, он уже был готов к пути.

— Благодарю за доброту. Я этого не забуду, — произнес Дэмиен, прощаясь со стариком.

— Пустяки, — улыбнулся Гарольд. — Мне просто хочется иметь возможность сказать, что я приложил руку к становлению Верховного Существа.

Дэмиен тоже улыбнулся. Старик мог называть это как угодно, но у него было удивительно чистое сердце для того, кто достиг таких высот могущества. Возможно, годы в этом мире изменили его.

— Я заметил, что ты ценишь хорошие напитки. Раз уж ты дал мне отведать плоды твоей родины, я тоже оставил тебе кое-что из своих запасов. Наслаждайся этим, пока ждешь. Обещаю, в будущем у тебя будет полно поводов для хвастовства.

Дэмиен не мог давать пустых гарантий такому человеку, как Гарольд. Сейчас старик был сильнее и опытнее его. Поскольку правила островов не позволяли возвращаться назад, он не смог бы поделиться своими будущими открытиями, чтобы помочь Гарольду возвыситься. Всё, что он мог — это сделать подарок и дать обещание. Обещание, что Гарольд скоро увидит свет вознесения, исходящий с пятого острова.

Дэмиен и Гарольд обменялись рукопожатием. Это была их последняя встреча. Короткое знакомство с человеком, пожелавшим стать наставником, — мимолетное, но значимое в своей краткости.

У Дэмиена не было конкретного маршрута. Остров сплошь состоял из пологих холмов. Он не был колоссальным, но и маленьким его назвать не поворачивалось сердце. Однако для обычного человека эти просторы были бесконечны. Дэмиен больше не мог летать, но его физическое тело позволяло бежать невероятно быстро. Он доверился своим ногам, и вскоре оказался на берегу, вглядываясь в Море Ничто, за которым смутно виднелся второй остров.

«Хорошо».

Он был спокоен. Ситуация была из ряда вон выходящей, но не более того. От начала и до конца Дэмиен сохранял этот настрой. Либо триумф, либо полное забвение. Нет, проигрыш не рассматривался. Он не позволит этому случиться.

Он обязан преуспеть. Иного выбора в этой жизни просто не существовало.

Ради тех амбиций, что вели его с самого первого шага на пути практика, он победит. Даже там, где все остальные потерпели крах.