Взгляд Дэмиена оставался острым и сосредоточенным. Он отступил на шаг, когда бандиты двинулись к нему, искусно изображая замешательство перед их превосходящими силами. Но смотрел он не на них самих, а на их ауру. Препарировать её одним лишь восприятием было непросто, но необходимо.

Главарь, казалось, не лгал насчет своего «жизненного урока». В его намерениях проскальзывала странная искренность, пусть даже план сводился к банальному избиению и грабежу. В этом не было ничего удивительного. Если догадки Дэмиена верны, все эти люди когда-то обладали колоссальным могуществом. Существа, способные править целыми мирами одной лишь силой воли, не могли в одночасье превратиться в обычных уличных громил. Даже если нужда заставляла их примерять на себя такие роли, частицы их истинного характера неизбежно проступали сквозь личину.

Дэмиен не выказывал страха. В такой ситуации бояться было нечего. Он скорее напоминал загнанного в угол тигра, который готов драться до последнего вдоха, даже осознавая свое невыгодное положение.

Главарь банды подошел ближе. Не говоря ни слова, он занес свою дубину. Красно-черная энергия завихрилась, обретая форму некоего призрачного воплощения, но Дэмиен не узнал этот образ. Возможно, это было существо из родного мира того человека, но для Дэмиена оно было чем-то, чего «не существует».

«О?» — Дэмиен, вопреки обстоятельствам, был приятно удивлен.

Точно, ведь Несуществование тоже субъективно, не так ли? Для невежды всё, что лежит за пределами его познания, фактически не существует. Поскольку Дэмиен стоял на недосягаемой высоте, в его мире осталось крайне мало вещей, подпадающих под эту категорию. Именно поэтому ему было так трудно вообразить образы, способные приблизить его к этой концепции.

Но это был путь. Так он мог существенно укрепить свое понимание. Впрочем, сейчас было не время для медитаций.

Дэмиен наблюдал, как дубина приближается к нему словно в замедленной съемке, раздумывая, стоит ли позволить ей нанести удар. Лишь спустя мгновение он понял, что этому столкновению не суждено случиться.

Раздался грохот!

Прежде чем энергия врага коснулась Дэмиена, её заблокировала другая сила. Она была столь же темной, но лишенной багровых всполохов. И всё же от неё отчетливо веяло Несуществованием.

— Что это вы тут затеяли?! — громовой голос донесся со стороны.

Услышав его, Дэмиен на миг почувствовал себя двадцатилетним юношей в мире, где каждый был его старшим. К ним неспешно подошел пожилой мужчина с густой бородой, сверкая яростным взглядом.

— Идиоты… вы хоть понимаете, что значит появление новичка после стольких лет?! А вы встречаете его вот так?! Кощунство!

— Г-Гарольд! Погоди, я просто хотел помочь парню освоиться!

— Помочь, как же. Я знаю, что вам сейчас приходится туго, но не опускайтесь до такой низости.

Главарь бандитов стиснул зубы и смерил Гарольда злым взглядом:

— А ты попробуй, останови.

Гарольд лишь усмехнулся. Главарь крепче перехватил дубину, но не успел сделать и шага. Этого мимолетного признака агрессии Гарольду хватило, чтобы взмахнуть рукой, создавая облако черного ветра, которое в мгновение ока поглотило всю пятерку без остатка.

— Они вернутся, — спокойно произнес старик, глядя на Дэмиена с мягкой улыбкой. — Вот только в следующий раз станут чуточку слабее. Идем со мной, парень. Я отведу тебя в место поспокойнее.

Дэмиен кивнул без малейших колебаний. «Я был прав».

Он последовал за Гарольдом, хотя не нуждался во всех тех объяснениях, что старик готов был предоставить. Дэмиен был уверен: его догадки об этом измерении верны. Это действительно место, порожденное Несуществованием, и для того, чтобы покинуть его, необходимо выполнить определенное условие.

«Хорошо то, что время здесь, скорее всего, тоже фикция. Когда я выберусь, то вернусь в тот же миг, в который исчез».

Плохо было другое: в зависимости от поставленного условия, Дэмиену могло потребоваться невообразимо много времени, чтобы просто дойти до этого момента.

«Но если я справлюсь, то выберусь отсюда с таким пониманием Несуществования, какого нет ни у кого».

Для него это была колоссальная возможность, в то время как для тех, кто застрял здесь навечно, это место стало проклятием.

Дэмиен шел за Гарольдом, желая изучить специфические механизмы этого пространства. К тому же, ему хотелось услышать истории тех, кто называл это место своим домом. Пока не было ясно, станет ли Гарольд его врагом в будущем, но Дэмиен чувствовал: старик, по крайней мере, не желает ему смерти. Для начала этого было достаточно.

Гарольд привел его к тому самому маяку, который Дэмиен заметил еще при появлении. Вокруг него раскинулся небольшой городок, состоявший из ветхих бревенчатых лачуг, выглядевших так, будто их построили совсем недавно.

— По нашему восприятию они были возведены миллионы лет назад, — прокомментировал Гарольд. — Однако нужно достичь определенного мастерства в постижении Бездны, чтобы выкроить время для строительства. Те из нас, кто всё еще живет на этом острове, не способны на такое.

— Включая тебя? — спросил Дэмиен.

— К сожалению, да. Несмотря на всё проведенное здесь время, Бездна не стала ко мне ближе ни на шаг с того дня, как я сюда прибыл.

Дэмиен не стал уточнять, что такое «Бездна». Вероятно, в каждом космосе Несуществование называли по-своему. Во Вселенной Истинной Пустоты оно получило свое имя лишь потому, что Дэмиен сам решил, что между созиданием и разрушением стоят Существование и Несуществование.

Слова старика о том, что он не добился никакого прогресса, прожив здесь целую вечность, тревожили куда сильнее, чем различия в терминологии.

Гарольд не повел его в сам маяк, а пригласил в ближайший к нему дом. Оказавшись внутри, он жестом предложил Дэмиену присесть и разлил по чашкам странный отвар, подобного которому юноша никогда раньше не видел.

— Это Урбет, обычный напиток в моих родных краях. Попробуй, не стесняйся.

Гарольд сел напротив Дэмиена, поставив чашки на стол.

— А теперь, новичок, позволь мне поведать тебе об этом царстве. О Земле Ничто.

Выражение лица Гарольда стало суровым. Его глаза казались пустыми, словно эта история преследовала его в каждом кошмаре.

«Земля Ничто…»

Иначе известная как Земля Забытых. Место, куда Незаписанные приходят умирать, когда становятся слишком высокомерными. Место, где великие мастера гибнут словно мухи. Это была тюрьма для тех, кто не сумел раскрыть свой потенциал, и рай для тех, кто смог.

Именно из-за существования этого места Пустота не была заполнена воюющими мирами. Оно сковывало тех, кто был способен породить подобный хаос. Однако Земля Ничто никогда не задумывалась как темница. Напротив, это было испытание на право обладания силой — то самое, которое Дэмиен случайно пропустил, когда стал Богом.

Теперь, как и всем остальным, ему предстояло в борьбе прокладывать себе путь к вершинам, о которых он грезил. И он был к этому готов.

Годы, проведенные в статусе верховного существа, не стерли тот опыт, который привел его к этой точке. Дух воина внутри него никогда не умирал — он лишь впал в спячку за ненадобностью.

Пока Гарольд говорил, раскрывая истины этого мира, глаза Дэмиена разгорались пламенем непоколебимой решимости. Он покорит это место и вернется в свой космос. И сделает это быстрее, чем кто-либо до него.