Каждый раз, когда Дэмиен возвращался из долгого странствия, он был уже не тем человеком, что уходил. У него была привычка расти в тени, вдали от посторонних глаз, так что близким оставалось лишь мириться с тем, что сам процесс его преображения всегда ускользал от них.

На этот раз, впрочем, всё было иначе. Для него отсутствие продлилось лишь несколько месяцев, но для всего остального мира минуло целое десятилетие. Они росли и менялись вместе с ходом времени, и теперь ему самому предстояло прочувствовать, каково это — оказаться на их месте.

По возвращении в Пустотный Дворец его встретил небывалый переполох. Знамение, явленное Дэмиеном, произвело эффект разорвавшейся бомбы. Для него это было лишь тонкой провокацией, но мир увидел в этом нечто иное. Даже Верховные Боги не были способны на столь масштабное истребление — стереть в порошок каждого чужеродного врага на планете разом. В лучшем случае они могли перемещаться от зоны к зоне, зачищая их по отдельности, пусть и за считанные секунды.

Разумеется, у жителей этого мира не было ни малейшего желания враждовать с существом, способным на такое, но они жаждали узнать его имя. Некто столь могущественный был слишком опасен, чтобы оставлять его без внимания. Властители, ныне стоявшие во главе мира, понимали: разгадать тайну этого явления и успокоить народ — их прямая обязанность.

Было даже забавно, что возвращение самого виновника торжества осталось незамеченным в этой суматохе. Впрочем, так было даже лучше — не закатывать же пир горой после каждой его отлучки?

Дэмиен неспешно шел по коридорам обновленного дворца, с улыбкой отмечая, как тот преобразился за время его отсутствия. Он окинул окрестности духовным взором в поисках родных или жен. К сожалению, Айрис, Елены и Жуюэ дома не оказалось. Зато Роуз была здесь.

Что до братьев и сестер — осталась только Гестия. Видимо, остальные находились на передовой, лично ведя войска в бой. Гестия… Когда он встретил её впервые, она была лишь маленькой, робкой девочкой. Видеть то, как она повзрослела и взяла на себя руководство всеми военными операциями дворца, было поводом для небывалой гордости.

Чувство времени у Дэмиена было окончательно подорвано. Всю жизнь его швыряло по временным аномалиям; большая часть его пути прошла там, где ход минут ни капли не совпадал с внешним миром. Его сердце очерствело к восприятию дат и сроков. Глядя на Гестию, на Роуз, на изменившихся гениев, которых он сам отобрал много лет назад, он ощущал лишь легкий трепет в груди. Он гордился тем, чего они достигли всего за десять лет.

«Всего лишь?..»

На самом деле, его собственный возраст был не настолько велик, чтобы бросаться такими словами. Он уже сбился со счета, но ему было от силы чуть за сто. Максимум — две сотни. Для него десять лет по-прежнему оставались значительным сроком. Просто… Его разум пережил гораздо больше. Он хранил в себе воспоминания, охватывающие миллионы и миллионы лет. Опыт бесчисленного множества других жизней сплетался в его сознании. То, что он вообще сумел сохранить собственное «я», было чудом, возможным лишь благодаря тому, что он познал сотни тысяч лет перемен, когда ему едва исполнилось двадцать.

Теперь, когда Концепция Контроля подчинялась его воле, физическая оболочка во многом утратила смысл. Он мог выглядеть древним, как сама Вселенная, или вернуться к облику и мощи ребенка. Существование всегда было с ним, пропитывая саму ткань реальности, и эта связь не исчезла бы, даже уничтожь он все энергетические центры в своем теле.

Нынешний Дэмиен был скорее воплощением того, каким он сам себя представлял. Вокруг него не было ауры. Всё тот же гений с фиолетовыми глазами, но в его облике появилось нечто странное, не присущее обычным смертным. Случайный прохожий даже не смог бы зафиксировать в памяти его лицо, пройди он мимо. Лишь те, кого связывали с ним глубокие узы, могли всё еще чувствовать вес его присутствия. Он исчезал из этого мира. Точнее, он возвышался над ним.

И всё же та часть Дэмиена, что оставалась человеком, всё еще глубоко дорожила близкими. Только поэтому они могли чувствовать его, как бы он ни менялся.

Дэмиен отогнал лишние мысли. В конце концов, перемены не пугали его, пока он оставался верен своей сути. Знания того, что он всё еще любит свою семью, было довольно.

Он вошел во внутренний дворец и направился в помещение, которое можно было назвать «семейной гостиной». Хотя здесь часто решались серьезные вопросы, обстановка была уютной и располагала к отдыху. Дэмиен опустился на диван и призвал Энциклопедию Персии. Страницы поведали ему обо всём, что случилось за время его странствия в Арулион.

«В основном, новости хорошие».

План защиты космоса работал безупречно. Если бы не вмешательство Тёмного Бога, всё было бы идеально.

«Глупо было надеяться, что он оставит нас в покое».

Тёмный Бог был заносчив. Обычно гордыня проявляется в том, что врагу дают расти — именно так он поступал с Дэмиеном. Но по отношению к простым людям его спесь проявлялась в желании играть с ними, как с куклами. Смертные не знали, что их враги неисчислимы. И слава богу, иначе их дух был бы сломлен.

«Заставит ли он нас сражаться здесь, или я смогу перенести битву на его территорию?»

Теоретически, бой в собственном мире давал преимущества. Но только если этот мир не населен невинными людьми. Во Вселенной Священной Бездны живых существ почти не осталось — идеальный полигон для битвы, способной расколоть реальность.

«Нужно это обдумать, но сперва…»

— План Небесного Бога.

Дэмиен пробормотал это себе под нос, но тут же вскинул голову, услышав, как чей-то голос подхватил его мысль. Зрачки Дэмиена расширились от неожиданности.

— Обычно он бесплотен, и туда могут попасть лишь души, но раз в десять миллионов лет он обретает плоть — всего на несколько дней. Это место, куда мечтает попасть любой небожитель, ведь оно полно несметных сокровищ и пропитано особой энергией, многократно облегчающей возвышение и тренировки. Ходят слухи, что любой вошедший туда выйдет Богом. Но… на этот раз всё будет куда интереснее.

В дверях стоял мужчина, небрежно прислонившись к косяку. Он мягко улыбнулся Дэмиену и сделал несколько шагов в комнату. Его синие глаза сияли, подобно сапфирам. Черты его лица были слишком знакомыми, чтобы принадлежать кому-то другому.

— Рад наконец познакомиться лично… — произнес он, и в его голосе звучала неподдельная теплота. — …Сын мой.

Всего два слова. Но их силы хватило, чтобы разум Дэмиена на мгновение помутился.

Неужели это действительно был Данте Войд?