Прощание затянулось. Август никак не хотел отпускать отца, и Дэмиен, хотя и понимал, что медлить больше нельзя, не мог уйти, не потакая прихотям сына столько, сколько потребуется.

В реальном времени прошло всего несколько месяцев с тех пор, как десятилетний мальчишка покинул родной дом, ведомый мечтами о величии, но для самого Августа эти годы превратились в шесть лет непрестанных сражений и суровой борьбы за свои идеалы.

Он отчаянно скучал по отцу. Август всё еще находился в том возрасте, когда личность только формируется, и присутствие Дэмиена в его жизни было жизненно необходимым.

Будь у Дэмиена такая возможность, он бы оставил Александра в Арулионе, чтобы поддерживать постоянную связь с сыном, но отсутствие доступа к Обители лишило его многих привычных удобств. К тому же Августу вряд ли пришлось бы по душе чрезмерное покровительство, поэтому Дэмиен выбрал иной путь.

В самом сердце Арулиона он воздвиг величественную башню. Теперь, когда бы Август ни пожелал связаться с ним, он мог сделать это отсюда. Расстояние больше не имело значения. Время тоже.

Это было лучшее, что он мог сделать.

Когда башня была закончена, у Дэмиена не осталось оправданий, чтобы задерживаться в королевстве. Он никогда не был любителем долгих объятий, но в этот миг чувства взяли верх.

Он крепко прижал к себе сына и тихим, но твердым голосом сказал, как сильно им гордится. Пообещал, что всегда будет рядом, и признался, что с нетерпением ждет возможности увидеть, каких высот Август достигнет в будущем. Он сказал, что будет скучать, и велел навещать семью при первой же возможности — как можно чаще.

Когда разговор был окончен, слов больше не осталось.

Той ночью, пока Август спал, Дэмиен бесследно исчез из королевства. Жизнь юного принца вернулась в привычное русло, и лишь легкая пустота в сердце напоминала о недавней встрече.

«Только подожди, отец, — подумал Август про себя. — При следующей встрече я удивлю даже тебя».

У него были грандиозные планы на Арулион. И хотя это могло показаться проявлением юношеской заносчивости, в его мыслях не было ни капли лжи. Когда в следующий раз Арулион привлечет к себе взоры мира, это будет уже совсем иное королевство.

А Август… Что ж, остальное подождет своего часа. Благо, этот час был уже не за горами.

***

С тех пор как Дэмиен покинул Небесный Мир, тот претерпел множество перемен. Масштабы этих преобразований превосходили всё, что могли вообразить жители Арулиона. В конце концов, время в основном мире текло со скоростью, намного превышающей темп скрытых измерений, вплетенных в его ткань. Селена нашла способ воздействовать на миры, которые не могла ощутить напрямую, но в основном мире её влияние проявлялось куда ярче.

Несколько месяцев, прошедших в Арулионе, приравнивались примерно к трем годам в реальности. Однако для Небесного Мира пролетело почти два десятилетия.

Под эгидой и при поддержке Пустотного Дворца люди во всём мире развивались с невероятной скоростью, обретая небывалое могущество. На севере, заполняя вакуум, оставшийся после исчезновения Клана Стря, возникла новая грозная сила, созданная усилиями Эйриссии Люминус. Роуз в общих чертах понимала, что готовится некое масштабное построение, и знала, что Небесный Мир изменится к её возвращению, но она не ожидала увидеть здесь нечто, столь похожее на утопию.

Пустотный Дворец стал слишком силен, чтобы в мире мог появиться другой серьезный враг. Мелкие преступники всё еще встречались повсеместно, но без глобальных потрясений общество прогрессировало семимильными шагами. Ресурсы стали доступны каждому, что привело к настоящей революции в магических исследованиях. Даже самые крохотные деревушки были оснащены системами, которые десять лет назад сочли бы верхом технического прогресса.

Мир объединился под знаменем Дворца. Другие силы всё еще существовали и управляли своими регионами, разделяя власть, но последнее слово во всех важных вопросах оставалось за Пустотным Дворцом.

Сам Дворец тоже изменился до неузнаваемости. Его многократно улучшали и достраивали. Общая эстетика сохранилась, но он стал невообразимо огромным, а его технологическое и магическое совершенство достигло пика.

Однако самым поразительным для Роуз стало осознание того, что её миссия, по сути, оказалась напрасной. Нет, украденные артефакты были бесценны, и ограбить драконов определенно стоило… но разве никто не мог сказать ей, что Данте Войд уже пробудился?!

Ей сообщили об этом лишь потому, что она входила в ближний круг Дворца, состоящий исключительно из членов семьи. Другие жены Дэмиена знали правду, но они были слишком заняты собственными делами, чтобы найти время и известить её.

Тем не менее, Роуз была удивлена, что познакомилась со свекром раньше, чем его собственный сын. Впрочем, ей удалось произвести хорошее впечатление, передав все добытые сокровища. Когда Данте увидел эти трофеи, на его лице заиграла хищная ухмылка.

— Эти старые хрычи всё никак не угомонятся? Что ж, тем лучше. Я как раз проголодался по драконьему мясу.

Не было сомнений, что вскоре они явятся к дверям Дворца, выслеживая свои реликвии. И когда они придут, с ними разберутся без лишних проволочек. Эти надоедливые ящеры вечно прятались в созданном ими мирке, притворяясь сильнейшими. Неужели они думают, что в Небесном Мире всё будет по-прежнему? Были времена, когда драконы были настолько сильнее людей, что внушали лишь священный трепет.

Но это осталось в далеком прошлом. Ни один дракон так и не стал Незаписанным. Человечество же, напротив, могло похвастаться тремя представителями своей расы, достигшими недостижимого.

Уверенность заразительна, а дух Пустотного Дворца — тем более. Десять лет прогресса дали населению мира твердую уверенность в том, что к исходу столетия они будут во всеоружии.

Но дадут ли им то время, которое они так упорно пытались выкроить?

Еще до возвращения Роуз за завесой реальности начали приходить в движение силы, влияющие на вселенную извне. Сто лет были дарованы, но их могли отобрать так же быстро.

Там, за пеленой небытия, Тёмный Бог злорадно осклабился, почувствовав изменения в ткани мироздания. Он вгляделся сквозь пустоту и увидел, как изменилось течение времени в Небесном Мире.

«Глупые букашки», — прошипел он. Этот звук, рожденный слиянием бесчисленных голосов, эхом разнесся по звездному небу, заставляя содрогаться окрестные планеты.

Это был достойный маневр, но всё же безнадежный.

«Ваше время вышло».

Они надеялись найти лазейку в обещании о пяти годах мира? Что ж, к их несчастью…

— Мимикрия.

Он бросил единственное слово Существованию, подчиненному его воле. От его тела начала распространяться черная мгла, заставляя реальность повиноваться. Течение времени во Вселенной Священной Бездны начало меняться, ускоряясь и замедляясь, пока не синхронизировалось с Истинной Пустотой в идеальном резонансе.

Пять лет… Они должны были растянуться более чем на столетие, но теперь всё стало иначе.

Два космоса никогда прежде не были выровнены так безупречно. И теперь, когда пять лет в обоих местах истекали одновременно… у Тёмного Бога больше не было причин сдерживаться.

Из небытия было призвано несметное воинство. Они изготовились к бою, открывая один портал за другим. Война, которая должна была начаться в далеком будущем, уже стояла на пороге.

А Дэмиен даже не подозревал об этом.