Эту правду следовало открыть позже, но Дэмиен выложил всё сейчас, чтобы вырвать Августа из состояния оцепенения.

Всё это казалось слишком внезапным. И всё же, зачем Дэмиену понадобилось превращать Драконьего Императора в своего подчиненного?

Пока Август взирал на него с выражением крайнего недоумения, Дэмиен усмехнулся.

— Это просто для подстраховки. Он вовсе не обязан бегать у меня на побегушках и исполнять каждый приказ. Но он может попросить моей помощи, если прижмет, а взамен он целиком посвятит себя обучению тебя и твоих друзей. Лишняя гарантия никогда не помешает, верно?

Август тупо кивнул. Окажись он на месте Дэмиена, поступил бы точно так же. Сама по себе эта новость его не касалась, но слышать подобное было просто безумием. Дэмиен щелкнул сына по лбу и продолжил как ни в чем не бывало:

— Олух, неужели ты думаешь, я не знаю, чего ты хочешь? Я не собираюсь рушить твои мечты ради собственного удобства. Я лишь временно переместил Священные Кланы в иное измерение. Окончательное решение — что с ними делать — остается за тобой.

— Окончательное… решение? — переспросил Август.

— Именно. Давай вернемся к этому вопросу. Если бы Священные Кланы вмешались в твое отсутствие, всё могло пойти прахом. Сейчас они заперты в пустоте, где время замерло. Я предложу тебе три варианта. Подумай хорошенько, прежде чем выбрать.

Взгляд Дэмиена стал строгим, и Август мгновенно посерьезнел.

— Какие у меня варианты?

Юноша приготовился слушать. В конце концов, то, что Священные Кланы были изолированы, пока он рос и набирался сил, было ему только на руку. Сейчас он определенно не смог бы противостоять Древним Драконам или даже легиону драконов рангом пониже. Чтобы достичь такого могущества, ему требовалось время.

— Первый вариант: я могу перебить их всех прямо сейчас. Хотя, полагаю, в нынешних обстоятельствах это уже не имеет значения, — начал Дэмиен.

— Нет, я отказываюсь.

Ответ последовал незамедлительно. Как и сказал Дэмиен, учитывая характер Августа, этот путь был бессмысленным. И всё же отец озвучил его, так как формально такая возможность существовала.

— Второй вариант: оставить их в заточении на определенный срок. Скажем, лет на двести. Надеюсь, к тому времени у тебя хватит сил, чтобы разобраться с ними самостоятельно.

Талант Августа позволял ему расти не по дням, а по часам, но никто не мог предсказать, каких высот он достигнет через два века. Чтобы бросить вызов Священным Кланам, ему нужно было стать Богом до того, как истечет время. И когда они вернутся, среди них вряд ли останутся «хорошие» или «плохие». Все они будут одержимы лишь жаждой мести, направленной лично на него.

Был ли Август готов к такой битве? Сможет ли он подготовиться к ней за двести лет?

— А каков третий вариант?

Он не знал, но хотел взвесить все факты. Дэмиен кивнул и загнул третий палец.

— Третий вариант: выпустить их сейчас, предварительно наложив рабские контракты. Их свобода передвижения не будет ограничена, но они будут обязаны проявлять абсолютную лояльность к тебе и королевству.

«В таком случае мне придется превратить это принудительное повиновение в искреннюю преданность и взять их под контроль».

Август прекрасно понял суть предложенного выбора.

Первый вариант был легким выходом на случай, если бы он хотел сосредоточиться на возрождении Арулиона, отбросив всё остальное.

Второй — путем мести, если бы он действительно считал, что за ними числится кровный долг.

А третий…

«…Третий вариант — это способ обрести над ними власть. Поначалу мне поможет магия контракта, но если их будут долго заставлять действовать против воли, в их душах зародится тьма, которая рано или поздно вырвется наружу».

Если Август потерпит неудачу, они вновь станут угрозой для королевства, еще более страшной, чем прежде. Однако в случае успеха он сможет превратить тех, кто не заслуживал смерти, в верных последователей Арулиона, и истребить лишь тех, кто действительно опасен. Это позволило бы сохранить большую часть боевой мощи страны, но потребовало бы титанических усилий для построения новой эры.

«Второй вариант звучит заманчиво, но выбери я его — и стану ничем не лучше их самих».

Изоляция от мира в сводящей с ума тьме — именно это породило оскверненных драконов. Даже те, чьи мотивы когда-то были благородны, в таких условиях превратились в кровожадных зверей. Что же станет со Священными Кланами, если они пройдут через то же самое?

Август не хотел этого. Более того, Священные Кланы были для него мерилом, которое он должен был превзойти, и силой, которую надлежало покорить во благо королевства. Они не были объектами мести, на уничтожение которых он хотел бы положить всю свою жизнь.

По крайней мере, не все из них.

— Я ограничен лишь этими тремя вариантами?

— Уточни.

— Я хочу совместить два из них, применив их к разным людям.

Дэмиен понимающе кивнул.

— Если речь о них, то я не против. В конце концов, у меня тоже есть должок перед Цинлуном.

Август ухмыльнулся.

— Тогда решено. Для всех остальных я выбираю третий вариант. Но Клан Ликва… пусть эти выродки гниют в забвении до тех пор, пока я не стану достаточно силен, чтобы прикончить их лично.

— Ого, мой сын совсем вырос. Кто научил тебя так разговаривать?

— Не ты ли? Отец, ты ведь никогда не стесняешься в выражениях, когда рассказываешь свои истории.

— Ах ты!..

Когда в последний раз это «Ах ты!..» срывалось с губ Дэмиена? Наверное, никогда. Август был одним из немногих людей, способных вот так заткнуть его.

Тем не менее, когда Дэмиен взял на себя решение самых острых вопросов, у Августа почти не осталось тем, требующих немедленного обсуждения. Его настроение заметно улучшилось: теперь он знал, что сможет разобраться со Священными Кланами так, как посчитает нужным. Было бы преувеличением сказать, что у него там остались друзья, но в их рядах наверняка нашлось бы немало тех, с кем он мог бы ими стать. Такие личности, как Иридия, Серьиус, Сера и даже Эрис, могли стать его верными соратниками, если разрушить барьер между ними.

Рабские контракты, несомненно, усложнят процесс завоевания доверия, но Август был уверен, что, мудро используя свои привилегии, он сумеет со временем выстроить эти связи. Священные Кланы получат шанс на искупление через преданность. А если они откажутся — у него будет полное право покарать их и указать им их место. Планы в голове Августа уже начали обретать четкую форму.

Теперь оставалось лишь одно дело, прежде чем Август сможет в полной мере насладиться миром в королевстве.

Оскверненные драконы.

Первым шагом юного императора должно было стать решение их участи.

Даровать им жизнь или обречь на смерть…

Вся власть была в руках Августа.

И с того самого момента, как он отправился на поиски короны, он точно знал, что с ней делать.