— Просьба, говоришь? — с любопытством переспросил Зенит.

— Именно так. Прежде чем я признаю вас своим учителем, я хочу получить от вас одну вещь.

Для того, кто просит об одолжении, это прозвучало довольно резко, но такова уж была манера речи Августа.

— Что ж, хорошо. Давай послушаем.

Зенит решил потакать его прихотям. В конце концов, не ему одному было любопытно, что задумал Август. Зал был полон людей, поддерживавших юношу. Вместо того чтобы оскорбиться, они заинтригованно ждали: что же Август мог возжелать настолько сильно, чтобы сделать это условием своего восхождения на престол?

Август кивнул, глубоко вдохнул и широко развел руки.

— Как видите, я пришел сюда со своими друзьями и союзниками, которые безмерно помогали мне на пути к этому трону. Я не могу просто так принять все блага, пока они будут вынуждены наблюдать со стороны. Господин Император, вместо того чтобы взять в ученики меня одного, не могли бы вы взять нас всех? Я бы хотел, чтобы они получили то же отношение, те же возможности для роста и исполнения своих мечтаний в будущем.

Эта просьба повергла в шок всех присутствующих, даже Валери и остальных ребят.

Просить мастера принять сразу нескольких «незваных» учеников само по себе было дерзостью. А когда этим мастером был практик уровня Зенита — это граничило с безумием.

Друзья были тронуты заботой Августа, но они помогали ему вовсе не ради наживы. Им шестерым было достаточно просто видеть его признание, но то, что он упомянул их в такой момент, превзошло все ожидания.

— Чтобы я убедился, что расслышал тебя правильно: ты просишь меня принять шестерых учеников и взрастить из каждого Священного Дракона? — уточнил Зенит.

— Да. В этом и заключается суть моей просьбы, — уверенно ответил Август.

— Весьма смело. Откуда у тебя уверенность, что я смогу обучить их всех? Даже ты в основном будешь учиться у меня искусству правления. Твоими тренировками силы в основном займутся воспоминания предка, не так ли?

— Возможно. Но будет достаточно, если они получат доступ к тем же ресурсам, что и имперский принц. Вы можете стараться обучить их, а если поймете, что с кем-то несовместимы, мы просто найдем учителей, которые им подойдут.

Август с улыбкой посмотрел на друзей.

— Каким бы путем они ни решили пойти, я хочу, чтобы вы их поддержали. Вот моя просьба.

Был ли этот порыв эгоистичным или, напротив, бескорыстным?

В каком-то смысле — бескорыстным. Однако Август подал это так, что Драконий Император просто не мог отказать. Фактически он заявил, что не примет трон, если его друзья не получат свою долю благ. А Арулион отчаянно нуждался в переменах. С того момента, как Август предстал перед толпой, он стал живым воплощением надежды.

Королевству было необходимо, чтобы он официально стал преемником и начал действовать, доказывая свою состоятельность. В противном случае драконий народ неизбежно скатился бы в новую эру хаоса.

— Ха-ха-ха!

Зенит рассмеялся, обдумывая предложение.

— А ты и впрямь не по годам смышлёный малый. У меня ведь просто нет выбора, верно?

Он звучал раздосадованно, но в голосе отчетливо слышались дружелюбные нотки.

— Что ж, будь по-твоему. Твои друзья, включая, разумеется, и ту девочку, что сейчас в лазарете, получат от Арулиона такую же поддержку, как и ты. Пока они следуют путями, не несущими вреда королевству, я не пожалею средств, чтобы помочь им в их странствиях. Этого достаточно?

— Если это будет скреплено клятвой, то вполне.

Драконий Император ухмыльнулся.

«Ну конечно, его сын, как ни крути. В этом мальчишке уже заложен стержень, необходимый правителю».

Август ничего не делал без гарантий и умело использовал свою ценность, чтобы выжать из ситуации максимум. Это была черта скорее дельца, чем правителя, но она наглядно демонстрировала способность принимать верные решения. Если он сможет делать то же самое в масштабах страны, принося пользу королевству, этого будет более чем достаточно.

Их небольшие переговоры подошли к концу, а значит, оставалось лишь провести церемонию и короновать Августа во время трансляции на всё королевство.

В Арулионе начиналось великое событие. Событие, которое принесет исцеление и сплотит народ, старый и новый. Событие, которое ознаменует начало правления Августа.

Его мечты… они ведь больше не казались такими далекими, не так ли?

***

Церемония была лишь формальностью. Даже в культуре драконов существовали официальные процедуры, которые необходимо было соблюсти для летописей. Коронация дала народу тот самый поворотный момент, за который можно было зацепиться, окончательно укрепив положение Августа.

Всё заняло от силы полчаса. После этого друзья хотели обрушить на него лавину вопросов и теплых слов, но им не представилось такой возможности. Августа быстро увлек за собой Драконий Император. Кто-то из ребят хотел было возразить, но Мелания и Валери удержали остальных.

— Видите человека, который идет рядом с Императором? Это отец Августа.

Раз уж дело принимало семейный оборот, они решили приберечь слова на потом. В конце концов, времени у них теперь было предостаточно.

Они позволили дворцовым слугам провести для них экскурсию, в то время как Август наконец получил шанс поговорить с Дэмиеном с глазу на глаз. Драконий Император тоже присутствовал, но поскольку речь шла о делах королевства, это было уместно.

— Это ты исцелил тех людей? — спросил Август.

— Ты и сам это прекрасно знаешь, верно? — отозвался Дэмиен.

Поскольку сын повзрослел, Дэмиен стал общаться с ним куда непринужденнее. Теперь ему приходилось следить разве что за тем, чтобы не сквернословить лишний раз, во всём остальном его истинный характер проявлялся сполна.

Август кивнул, не особо удивленный ответом. Это было логично. Его лишь занимал вопрос, почему Дэмиен позволил Драконьему Императору приписать это чудо себе, но, вероятно, между ними была какая-то договоренность.

— Ты разобрался со Священными Драконами? — последовал следующий вопрос.

— Не-а, — ответил Дэмиен.

Казалось, Август был немного не в духе. Дэмиен понимал причину, но раздражение сына было беспочвенным.

— Священные Драконы ушли сами. Если помнишь, тогда сокровищницы Клана Ауриат были опустошены… кое-кем. Так вот, среди тех артефактов были и те, что позволяли Священным Драконам преобразовывать Судьбу Арулиона и родословные его жителей в свою собственную силу. Именно из-за этих предметов простой народ со временем так деградировал. Без них эти старые ящеры обречены — их тела начнут отторгать чужеродные души.

— Ох… вот как?

Это откровение оказалось куда более шокирующим, чем ожидал Август. Очевидно, интриги в Арулионе были куда глубже, чем казалось на первый взгляд. Конкретно эта проблема была решена чужаком довольно странным, даже будничным образом, но… Что ж, Священные Драконы рано или поздно вернутся, будь то с победой или поражением. Стоило сделать пометку в уме и подготовиться.

— Тогда… что насчет Священных Кланов?

Напускная холодность Августа начала таять, когда его догадки посыпались одна за другой, но он продолжал упорствовать в своих убеждениях.

Дэмиен с улыбкой покачал головой.

«Ну и сорванец…»

Очевидно, этот вопрос волновал сына больше всего, но он отказывался в этом признаваться.

— Тут уж как посмотреть, можно сказать и «да», и «нет», — загадочно ответил он.

Он видел, что сын был разочарован, вернувшись и обнаружив, что его главные враги исчезли. Дэмиен приструнил Священные Кланы, чтобы те не мешали планам Августа, но он не стал их уничтожать. Даже он знал, что не стоит красть чужую добычу.

И всё же ему не нравилось, что Август вернулся с таким лицом. Мальчик через многое прошел. Мир явно не баловал его. Он приложил столько усилий, чтобы противостоять этим людям и править королевством драконов самостоятельно — и ради народа, и чтобы отец мог им гордиться.

Он всё еще мог это сделать. Дэмиен не собирался мешать пути своего сына. Но прежде чем Август приступит к делам, Дэмиен решил немного разрядить обстановку.

Он посмотрел на Зенита, затем снова на Августа.

— Кстати, теперь он мой подчиненный. Кажется, я забыл об этом упомянуть.

Август по привычке кивнул:

— А, Император? Ну, это вполне логи… — он не закончил фразу. До него лишь спустя мгновение дошел смысл сказанного.

Он уставился на отца глазами размером с блюдца, а его челюсть едва не ударилась об пол.

— КТО стал вашим КЕМ?!

Этот возглас прозвучал настолько комично, что Дэмиен не смог сдержать смеха. Право слово, как ни посмотри, лучшей реакции на подобную новость и представить было нельзя.