Август и его друзья почти не принимали участия в самой церемонии. И хотя королевство было спасено по большей части усилиями Августа, простому народу об этом знать пока не полагалось.

Сведения должны были просачиваться в массы постепенно, по мере того как росла репутация юноши. Сейчас было разумнее просто представить его народу, ограничив список его достижений успехами на Войнах Наследников. Те события превратили Августа в своего рода голос простолюдинов. Поскольку он показал результат, превзошедший всех прочих гениев, люди сплотились вокруг него, обретая веру в собственные силы.

Сама возможность того, что обычные жители восстали и начали сражаться, появилась благодаря таким людям, как Август, Валери, Мелания и остальные. Не будь их, семя надежды никогда не дало бы всходы в их душах.

В глазах толпы Август был юным гением, а не стратегом, способным собрать под своим знаменем силы, достаточные для подавления всех врагов королевства. Выплыви сейчас правда о том, что Морские Племена и Клан Лесного Дракона — союзники Августа, а не Драконьего Императора, это лишь посеяло бы страх.

В конце концов, человек с такими связями никак не мог быть выходцем из низов, верно? Не был ли его приход лишь хитрой уловкой, чтобы завоевать доверие, пока старый режим сменяется новым — таким же скверным, как и его предшественник?

Королевство только-только обрело подобие мира. Было крайне важно сохранить его как можно дольше, не давая повода для возрождения злых помыслов или подозрений.

Впрочем, Августа и остальных сбивало с толку совсем не это.

Спустя несколько минут группу Августа увел со сцены один из приближенных Драконьего Императора. Лицо его было знакомым — прежде он занимал важный пост в администрации турнира. Все присутствующие были там, когда Август излагал общий план действий. В их представлении, покинув каверну, они должны были немедленно броситься в горнило войны и помочь довести её до финальной стадии.

Но что всё это значило? Какая еще «оконченная война»?

Почему все выглядят такими счастливыми?

Кто-то сказал, что Священные Кланы исчезли?

Что, черт возьми, здесь происходит?

Чиновник вел их по извилистому туннелю, попутно разъясняя основные события. Оставив наиболее деликатные детали для личной беседы с Императором, Август и его товарищи за те десять минут, что длился путь к цели, успели составить общую картину того, что творилось снаружи.

«Значит, всё-таки временная дилляция».

Провожатый не говорил об этом прямо, но его рассказ охватывал события целого месяца, что делало вывод очевидным. Логично, что война продвинулась далеко вперед, если дилляция подарила ей столько времени, но оставалось несколько крайне сомнительных моментов.

«Во-первых, Священные Кланы исчезли.

Во-вторых, исчезли Священные Драконы.

И в-третьих, Драконий Император исцелил целое королевство разом?»

По мнению Августа, подобные вещи были попросту невозможны. Неважно, какого уровня достиг Драконий Император — даже Алхарист Ревелл не смог бы с такой легкостью провернуть нечто подобное. Будь Император способен творить такие чудеса, Священные Кланы никогда не смогли бы его подавить.

К слову о Кланах — не слишком ли подозрительно они «исчезли»? И почему те гении, с которыми он столкнулся в каверне, не входили в число пропавших? Неужели кто-то… вырезал всех поголовно? От старейшин до детей; от закоренелых мерзавцев до невинных душ?

Августу эта мысль претила. Он был рад, что в королевстве воцарился мир, но пока все его вопросы не получат ответов, он не сможет принять эту реальность.

«В любом случае, меня ведут к самому Драконьему Императору, так что я смогу спросить его лично».

И действительно, туннель неожиданно вывел их в грандиозный зал, целиком выстроенный из белоснежного, похожего на минерал камня. Золотые арки взмывали ввысь на сотни футов, но даже они не достигали купольного стеклянного потолка, открывавшего вид на небо.

Архитектура поражала воображение своей детализацией: бесчисленные природные мотивы переплетались в сложном узоре сводов. На возведение такого строения должны были уйти столетия, и, вероятно, поэтому в зале почти не было мебели.

Лишь в центре стоял огромный круглый стол, рассчитанный на шестьдесят персон. В данный момент за ним сидело гораздо меньше людей.

Драконий Император, Зенит Аврора, пребывая в человеческом облике, восседал во главе стола. Рядом с ним расположился ряд знакомых фигур: Алхарист Ревелл, главы всех тринадцати Морских Племен, Оскар Пиана и представители Бастилии, и, что самое важное…

«…Отец».

Август шумно выдохнул. Он не знал, было ли это облегчением или чем-то иным, но присутствие отца объясняло абсолютно всё. Те проблемы, с которыми он не мог совладать сам, были решены за него. Он был бесконечно благодарен, ведь у него не хватило бы ни времени, ни сил, чтобы сокрушить Священные Кланы, не ввергнув страну в многолетнюю междоусобицу.

И всё же в душе шевельнулось сожаление. Значит, без помощи отца он так ничего и не добился?

— Перестань забивать голову чепухой и садись. Мы поговорим об этом позже.

Голос Дэмиена внезапно прозвучал прямо в ушах Августа. Тот мгновение смотрел на отца, после чего кивнул и исполнил просьбу. Верно, сейчас было не место для подобных разговоров. Раз уж отец явился сюда, значит, он с самого начала планировал это обсуждение, и это хотя бы немного успокаивало.

Пока Август боролся со смешанными чувствами, их с друзьями усадили за стол. Большинство из них пребывали в растерянности. Они не были знакомы с Драконьим Императором лично, а половина и вовсе смутно представляла, в чем заключается истинная мощь его титула. Но понимая, что он символизирует — в полной мере или отчасти, — они не знали, как подобает его приветствовать.

Зенит посмотрел на них с теплой улыбкой.

— Мы ведь встречаемся впервые, не так ли? Я — Зенит Аврора, нынешний Драконий Император. Рад нашему знакомству, мой преемник.

Август слегка склонил голову. Поскольку их сразу усадили за стол, не требуя формальных приветствий, замешательство группы лишь усилилось.

— Рад встрече с вами, господин Император.

Август старался держаться как можно официальнее. Это не было его сильной стороной, но, по крайней мере, он не был в этом так безнадежен, как один небезызвестный человек в этом зале.

Зенит кивнул.

— Мы все собрались здесь сегодня по причинам, которые вам, полагаю, уже известны. Вы уже были провозглашены моим преемником, однако вам еще только предстоит признать меня своим наставником. Сегодня, перед лицом всех этих свидетелей, мы проведем вашу церемонию коронации и официально утвердим вас в этой должности.

Все близкие Августу люди, включая его отца и первого учителя, были приглашены сюда, чтобы он мог сделать этот следующий шаг. Принять Драконьего Императора в качестве наставника… это было честью для любого, даже для того, кому судьба и так благоволила, как Августу.

Однако, оглядевшись, юноша слегка нахмурился. Безусловно, в его интересах было немедленно согласиться и следовать протоколу, но он не мог подавить в себе порыв эгоизма.

— Господин Император, — начал он. Обращение вышло немного неловким, но вполне уважительным. — Если это возможно… могу ли я попросить об одном одолжении, прежде чем мы приступим к церемонии?

Просьба в такой момент… Драконий Император был застигнут врасплох, как и все гости. Лишь Дэмиен едва заметно улыбнулся, прочитав намерения сына. В этот миг в его голове промелькнула лишь одна мысль.

«Его представление об эгоизме в корне отличается от моего».