Это не было призрачным отражением или проекцией — перед миром предстал сам Драконий Император во плоти.

Он не пытался скрыть свою истинную форму. Он был настолько колоссален, что одними лишь распростертыми крыльями мог накрыть всё королевство. Величаво застыв в вышине, он удерживал свое тело в небесах мерными взмахами мощных крыл. Благодаря его исполинским размерам, видеть правителя могли даже те, кто находился у самых дальних рубежей страны.

— Народ мой… возможно, многие из вас не узнают меня, ведь прошло немало лет с тех пор, как я в последний раз являлся вам.

Зенит начал свою речь со скромного, даже самоуничижительного заявления. Разумеется, каждый дракон знал, как выглядит истинный облик их Императора, даже если не видел его воочию. В конце концов, его лицо транслировали на всё королевство всего несколько недель назад — как такое можно забыть?

Многие всё еще пытались отыскать корону, за которой он велел охотиться, но его нынешнее появление ясно давало понять: у артефакта уже появился законный владелец.

— Многие задаются вопросом, почему я явился именно сейчас. Отчасти — чтобы представить вам преемника, получившего одобрение императорского венца. Однако я пришел еще и для того, чтобы открыть вам истину. Истину, которая оставалась сокрытой на протяжении десятков миллионов лет.

У Зенита было три цели. Первая — успокоить подданных и положить конец затянувшейся войне. Вторая — вывести Августа на помост, чтобы королевство признало в нём своего будущего владыку. И третья…

Третья цель заключалась в том, чтобы принести искренние, глубочайшие извинения и поведать миру о том, что так долго прятали в тенях.

— Драконы никогда не должны были стать жалкими существами. Нам никогда не предназначалось подчиняться столь жесткой Системе, удерживающей нас в тех же тесных рамках, в которых заперты люди и прочие расы. По самой своей природе мы независимы, но в былые времена у Драконьих Императоров была мечта — объединить наш род и создать обитель, где он мог бы процветать.

— Этой идеологии следовал Первый Драконий Император. К этому же стремились и многие его последователи, такие как Император Цинлун, чье имя было незаслуженно стерто из истории.

— К несчастью, власть развращает. Пока одни Императоры пытались вести королевство к свету и строить предначертанную утопию, большинство предпочло столкнуть его в бездну разорения.

Обычные жители затаив дыхание слушали откровения своего правителя. Драконий Император обнажил перед ними всё. Он разоблачил интриги Священных Драконов и Священных Кланов. Он рассказал о том, как уничтожали и очерняли каждого достойного правителя, и как угнетали простой народ до тех пор, пока их родословные не истончились до ничтожного предела.

В этой речи переписывалась вся ложная, искаженная история, возвращаясь к своим истинным истокам. Слов было сказано столько, что люди даже не успевали гневаться. Они внимали в гробовой тишине, заново открывая для себя летопись Арулиона. В их душах рождалось презрение к Священным Кланам и жалость к тем героям прошлого, чьи благие порывы были растоптаны. Они гадали, почему правда открылась именно сейчас и что она сулит им в будущем.

Зенит понимал: обрушивать на них сразу весь объем информации — не лучшая затея. Если они захотят знать больше, он просто обеспечит им доступ к архивам позже. Сейчас же он давал им лишь самое необходимое, чтобы не раздавить их сознание шокирующими переменами мироустройства.

— …даже оскверненные драконы, вторгшиеся в наш дом — не более чем жертвы Священных Кланов. Их принудили действовать согласно инстинктам, которые вшили в их плоть без их на то согласия. Я не пытаюсь их защитить или приуменьшить их грехи. Но вы должны знать правду, прежде чем вынесете приговор.

Об этом нужно было упомянуть, но не стоило на этом зацикливаться. Драконий Император продолжал свою речь, добавив еще несколько важных слов, прежде чем подойти к финалу.

— Теперь, вместе с дворянами и коррумпированными властями нашего дорогого королевства, Священные Кланы также были усмирены. В Арулионе больше не будет места угнетению! Под моим правлением, сколько бы оно ни продлилось, и под властью тех, кто придет мне на смену, драконов ждет лишь процветание!

— Я подвел вас как Император, ибо был скован по рукам и ногам Священными Кланами и был вынужден безучастно смотреть, как вы страдаете в тишине. Я знаю, что не могу искупить свои ошибки одним лишь жестом, но я всё же хочу попросить у вас прощения.

Драконий Император слегка повернул голову в сторону — движение, оставшееся незамеченным для завороженных масс. Однако когда он вновь обратил взор к народу, по всему королевству уже начала разливаться мощная энергия.

Драконы в изумлении смотрели на собственные тела. Раны, полученные в недавних боях или застарелые увечья, какими бы тяжелыми они ни были, затягивались на глазах, словно по небесному велению. Они не могли постичь, как их Императору удалось совершить подобное чудо, но этот дар окончательно укрепил его положение в их сердцах. Даже самые простые обыватели понимали: такая мощь не дается без жертв. Если он готов пойти на такой риск ради них, зачем ему лгать? Зачем вводить их в заблуждение?

Возможно, раньше Драконий Император не мог защитить их, но они так долго жили под гнетом, что даже не осознавали его тяжести, пока не пробудили собственные родословные. Теперь, когда он вернулся с таким обещанием, они были готовы ждать и смотреть, как он исполнит сказанное.

— Мне искренне жаль, — произнес Зенит с глубоким чувством. — Отныне я останусь вашим Императором лишь формально. Остаток своих дней я посвящу обучению юноши, ставшего моим преемником, потомка Пятого Драконьего Императора, Императора Лазурных Драконов — Августа Войда.

Перед взором всего мира возникла огромная проекция. Сначала сцена на ней была пуста, но мгновение спустя вспыхнул голубой свет телепортации, и на помосте появилась группа людей.

Юноша, стоявший во главе них, — с темно-синими волосами и такими же глубокими глазами — огляделся с легкой растерянностью. Его перенесло прямо к толпе, собравшейся подле исполинского тела Драконьего Императора. Поначалу он не знал, как реагировать, но ему повезло услышать последние слова Зенита в момент прибытия.

Взгляд Августа стал серьезным и решительным. Он посмотрел на собравшихся людей. До его ушей отчетливо долетали восторженные возгласы. Они выкрикивали его имя, скандировали его с надеждой на будущее, которое он им принесет. Судя по их лицам, все нужные слова уже были сказаны. Августу оставалось лишь поприветствовать свой народ.

Он улыбнулся, чувствуя их поддержку. Атмосфера, царившая в толпе, — это пьянящее чувство обретенного шанса — была почти осязаемой. У Августа были великие мечты относительно королевства драконов. Они жили в нём с тех самых пор, как он стал достаточно взрослым, чтобы выбрать свой путь. Он всегда искал способы сделать Арулион лучше, а потому точно знал, что предпримет, когда взойдет на престол.

Его единственным опасением было то, что народ может оказаться не готов к переменам. Сейчас Август многого не понимал — он всё еще не знал, что со Священными Кланами уже покончено. Однако, видя дух, которым были преисполнены его будущие подданные, он отбросил последние тревоги. Эти люди жаждали перемен. Эти люди были готовы сами созидать величие своего королевства.

А потому ему оставалось лишь одно.

Август низко поклонился, и улыбка ни на миг не сошла с его лица. После всего, через что пришлось пройти ему и его друзьям, возвращение в мирное королевство приносило невероятное облегчение.

Вот только по-настоящему оценить этот покой они смогут лишь тогда, когда узнают, какой ценой он был достигнут.