Низвержение Вильгельма Ликва свершилось в три акта.

Первый акт был плотским. Его тело превратили в сплошной багровый кровоподтек; кулаки Августа обрушивались на врага до тех пор, пока его разум не перестал адекватно воспринимать реальность.

Второй акт был энергетическим. Август увлек Вильгельма в пучину, доверив самой мощи океана продолжить истязание. Вся окружающая вода подчинялась его воле. Даже если бы Вильгельм нашел в себе силы для контратаки, он не смог бы вырвать контроль у того, кто стал самой стихией. Здесь, в родной для него среде, Вильгельм оказался парадоксально беспомощен: он был полностью отрезан от маны.

Вода просачивалась в его вены, отравляя кровь. Она заливалась в ноздри и проникала в черепную коробку, превращаясь в мириады крошечных лезвий, которые кромсали серые клетки, методично лишая мозг способности функционировать.

В этом кошмаре Вильгельм утратил способность чувствовать страх, панику и даже боль. Память его стерлась, а понимание того, за что его пытают, исчезло. Но именно этого Август и добивался. В своем нынешнем состоянии Вильгельм вновь пришел в сознание. И хотя его тело онемело, душа отчетливо осознавала происходящее, заставляя его проживать те муки, которые плоть больше не могла транслировать.

Казалось бы, на какой еще — третий — этап разрушения способен Август? Вильгельм был почти полностью искалечен и душой, и телом. Его методы и до этого момента были запредельно жестокими, и дальнейшее истязание грозило превратиться в бессмысленное глумление над живым трупом ради собственного удовольствия. Именно поэтому третий акт затронул саму первооснову бытия.

Август не обладал властью над душами напрямую, но у него были свои средства. Дэмиен снабдил его артефактами, некоторые из которых могли стать катастрофическими в неумелых руках. Использовав один из них, Август считал колебания души Вильгельма. Получив эти данные, он нанес точечный удар в физическом плане так, чтобы душа врага погрузилась в состояние вечного страдания.

Когда человек, доведенный до столь трагического состояния, переживает подобную травму, его душа начинает прокручивать это воспоминание снова и снова — просто потому, что в ней не остается ничего другого.

Август был жесток. Слишком жесток для того юноши, которым он был прежде. К тому времени, когда он закончил терзать Вильгельма, в теле гения не осталось ни одной черты, напоминающей человека или дракона. Ошметки органов дрейфовали в открытом море. Его плоть и кости были перекроены до такой степени, что он превратился в такую же гротескную марионетку, какой стал Эставиан.

Это была месть. В этом не было сомнений. Но в своем уме Август вершил правосудие. Правосудие, которое слишком долго заставляло себя ждать — ради всех тех, кого Вильгельм мучил за свои двадцать с небольшим лет жизни.

На счету этого выродка были десятки тысяч жертв. Август даже не знал, сколько еще людей были сломлены и преображены подобно Эставиану, но он прекрасно представлял, сколько простолюдинов бесследно исчезло ради экспериментов и прихотей Вильгельма.

Его не заботило, можно ли оправдать его действия этими фактами. Ему было плевать, сочтут ли его монстром, не знающим пощады к врагам. Он делал то, что считал необходимым.

Главный урок, который он усвоил от отца — то единственное, что Дэмиен заставил Августа впитать каждой клеткой перед уходом, — заключался в том, чтобы всегда следовать зову своего сердца. Что бы он ни считал правильным, он не должен был подвергать это сомнению. Если это правильно для него, мнение остальных не имело значения. По крайней мере, мнение тех, кого Август не ценил.

Ценил ли он мнение тех, кто наблюдал за его расправой? Ни в малейшей степени. А когда он вернет своим друзьям здоровье, ему и вовсе не придется упоминать об этом эпизоде.

Август стоял и смотрел на то, что осталось от Вильгельма. Он мог убеждать себя в чем угодно, но не мог лгать самому себе о том, что чувствует пустоту. Где-то в глубине души его подташнивало от собственного лицемерия.

Как он мог творить подобное и при этом считать себя лучше тех, кого презирал? Неужели всё, во что он верил, было лишь ширмой, скрывающей безумца, упивающегося вкусом крови?

Это были пустые мысли, но откуда Августу было это знать? Несмотря на все временные дилляции и пережитый опыт, ему всё еще было всего шестнадцать лет. Он сомневался в себе, сомневался в своих ценностях и во всем мире. Это был естественный путь молодого практика, который только ищет свою дорогу. Если сравнивать его с отцом, бывшим для него идеалом, в том же возрасте… Что ж, в шестнадцать Дэмиен только и делал, что погрязал в жалости к себе и пытался выжить, так что Август определенно находился в лучшем положении.

И всё же у него был свой путь, и чтобы пройти его достойно, такие моменты сомнений и переоценки воли были необходимы.

Тем временем ярость Августа угасла, и его поглотила пустота. Он несколько секунд стоял в море, глядя в никуда, и стоял бы дольше, если бы его внимание не привлекла приближающаяся фигура.

— Старший… — Август слегка поклонился прибывшему существу.

Раз он здесь, значит, помощник Вильгельма тоже мертв. Впрочем, у того манекена изначально не было шансов. В каком-то смысле человек, помогавший Августу, тоже был Древним Драконом, но совершенно иного порядка. Он прожил как минимум несколько миллионов лет. Его облик в воде больше напоминал кита, чем дракона, но его родословную невозможно было игнорировать. Он, верховный предок всех Морских Племен, был существом, которого опасались даже Священные Драконы. Именно его присутствие гарантировало покой в этих водах.

Августу стоило немалых трудов уговорить его помочь, но раз уж он явился, то выполнял свою работу безупречно.

— Та марионетка повержена. Похоже, и ты разобрался со своим врагом.

Его голос передавался через каждую молекулу воды, заставляя их вибрировать. Август лишь слабо кивнул, его мысли всё еще были заняты иным. К счастью, рядом оказался тот, кто напомнил ему о главном.

— Какая бы битва ни бушевала сейчас в твоей душе, она может подождать. Дитя, разве у тебя нет дел поважнее?

Глаза Августа расширились. Точно, он совсем забыл. Он возненавидел себя за эту забывчивость, но факт оставался фактом. Ему нужно было вернуться в каверну как можно скорее. Иначе Мелания и остальные погибнут.

Август отбросил все душевные терзания. В конце концов, сомнения — это всего лишь сомнения. Друзья, которые защищали его, используя свои жизни как щиты, были неизмеримо важнее. Сейчас именно они заслуживали всего его внимания.