Разумеется, первым делом Вильгельм вовсе не бросился в бой, пытаясь сбежать или одолеть Августа. Его единственным инстинктом было желание любой ценой оттолкнуть от себя этого монстра.

— Выходи! — в панике закричал он, поспешно отступая.

Август уже поворачивался к нему. Он двигался намеренно медленно, давая Вильгельму возможность прочувствовать каждое свое намерение. Возможно, это был способ поглумиться над врагом или подвергнуть его пытке, но это сыграло Вильгельму на руку.

О том, что Август всё еще жив, он узнал через осведомителя в другом Священном Клане. Информация была подброшена по неизвестной причине, но как только Вильгельм подтвердил её через своих людей, он немедленно составил план. Вместо того чтобы доложить старейшинам — те бы прислали кого-то слишком могущественного для такой задачи, — он решил прикончить Августа сам и забрать всю славу себе.

Для этого он собрал под своим началом множество бойцов и организовал экспедицию под предлогом борьбы за корону. Его планы никогда не давали осечек, так что он не особо волновался. И всё же он предусмотрел даже самую ничтожную вероятность гибели.

Он взял с собой страховку. Пока на поле боя не явится Священный Дракон, он будет в безопасности. А учитывая отношение высших чинов к Августу, с чего бы им ему помогать?

Метод был прост. Тот самый метод, который так обожали в его клане.

Стоило Вильгельму закричать, как из стены скользнула тень, принявшая человеческий облик. Глаза этого существа были пустыми, но от него исходила аура, присущая лишь высшим чинам Священного Клана. Это не было живое существо. В лучшем случае — марионетка. Однако это была не та кукла, которую Вильгельм мог создать или контролировать сам. Она принадлежала его отцу и несла в себе частицу его воли. Её единственной задачей было защищать юношу от любых врагов. И в данном случае врагом был Август.

Вильгельм уже приготовился злорадствовать, увидев защитника, но ему не дали шанса. В конце концов, Август тоже подготовил страховку, не так ли? Он специально включил в их группу тринадцатого участника с единственной целью — быть готовым к худшему. К сожалению, этот человек согласился помочь лишь в том случае, если Августу будет грозить верная смерть.

Тогда Август предполагал, что будет сражаться бок о бок со своими людьми, и думал, что врагов сметут одним махом вместе с ним. Но всё пошло не по плану.

Впрочем, того, что «тринадцатый» начал действовать сейчас, было достаточно.

*АР-Р-Р-РГХ!*

Оглушительный, первобытный рев заполнил всё пространство. Звук шел не из пещеры. По эху можно было догадаться, что он зародился в подводном ущелье далеко за пределами пещерной системы. Но какой же невероятной мощью он должен был обладать, чтобы, достигнув недр земли, всё еще заставлять камни содрогаться?

Этот рев мгновенно парализовал всех в каверне. Темный помощник Вильгельма развернулся на звук и, проигнорировав Августа, бросился к источнику угрозы. В конце концов, это была лишь марионетка. Она определила, что снаружи находится куда более серьезная опасность для жизни хозяина, и ушла.

Вильгельм же остался один на один с Августом.

— Что ты наделал?! — взвизгнул он.

— Я привел друга, чтобы он поболтал с твоим.

Это было единственное объяснение, которое Август соизволил дать. В следующее мгновение он уже оказался перед Вильгельмом, занося кулак.

*БА-БАХ!*

Истинная сила Вильгельма никогда не была четко определена. Хотя драконы имели доступ к Системе, они использовали её иначе, чем люди. Лишь немногие из них утруждали себя созданием собственных навыков, да и силу измеряли по-своему. Уровни в их глазах не имели большого значения.

Проще говоря, Вильгельм был достаточно сильнее Эрис, чтобы та его опасалась, но недостаточно, чтобы одолеть её без затяжного боя. Если смотреть на его уровень, то он находился где-то в районе 375-го.

А что же Август, покинувший скрытый мир? Он мог бы расправиться с Эрис за считанные минуты. Если оценивать его уровень сейчас… он уже достиг 399-го, остановившись на самом пороге 9 революций. Учитывая же его способность сражаться с противниками выше классом, его реальная мощь выходила далеко за пределы этих цифр.

То, что происходило сейчас, было не битвой, а односторонним избиением. Вильгельм, который когда-то был врагом, достойным долгого соперничества, превратился в беззащитную куклу для истязаний.

*Удар! Еще удар! Снова удар!*

Хотя Август мог бы закончить всё гораздо быстрее, применив способности, он использовал против врага лишь грубую физическую силу. Он двигался на запредельной скорости, не давая Вильгельму ни шанса на контратаку, и бил с чудовищной мощью, стремясь причинить как можно больше боли.

Вильгельм не чувствовал ничего, кроме агонии. Зрение затуманилось. Стены пещеры качались перед глазами, пока Август мотал его голову из стороны в сторону точными, тяжелыми ударами. Положение в пространстве менялось ежесекундно, но он едва осознавал это, лишь чувствуя, как череп раз за разом впечатывается в каменный свод. Из его горла вырывались лишь нечленораздельные, хриплые звуки.

Мощным пинком Август вышвырнул Вильгельма из каверны в систему туннелей. Тело того было залито кровью. На этом этапе он уже с трудом воспринимал боль, но Августа это ничуть не заботило.

*БАХ! БАХ! БАХ!*

Каждый раз, когда враг падал на землю, Август оказывался рядом, чтобы ударить снова, ломая ребра и вызывая множественные внутренние кровотечения. Однако Август не хотел, чтобы Вильгельм умер слишком быстро. Он видел, в каком состоянии его друзья. Они столько выстрадали из-за этого человека. Август жаждал заставить его страдать не меньше.

*БУМ!*

Последний сокрушительный удар выбросил обмякшее тело Вильгельма Ликва из пещерной системы прямо в подводное ущелье. Впрочем, от ущелья уже ничего не осталось — вся структура была разрушена, превратившись в глубокую океанскую впадину. Едва тело Вильгельма коснулось воды, он начал исцеляться. Август намеренно использовал силу моря, чтобы вернуть врагу здоровье.

Физическое избиение было лишь первым шагом.

В состоянии абсолютной ярости все помыслы Августа были сосредоточены лишь на одном: как заставить Вильгельма страдать как можно дольше. Тот, кого всегда хвалили за острый ум и моральные принципы, заставлявшие ставить безопасность союзников превыше мести, в этот миг утратил всё, что делало его героем.

Август Войд превратился в воплощение мести. И если он продолжит идти этим путем, неизвестно, сможет ли он когда-нибудь вернуться к свету.

Четверо наблюдателей, следивших за боем затаив дыхание, были потрясены. Они никогда прежде не видели Августа в таком неистовстве. Они и представить не могли, что в душе столь юного мальчика скрывается монстр, способный на такую жестокость.

В конце концов, он оставался практиком. В этом мире не было ни одного практика, который мог бы жить исключительно ради других, отказавшись от убийств и стремясь лишь к созиданию. Как бы Август ни желал обратного, он всегда будет нести в себе тьму. А такой человек никогда не станет путеводным светом для других.

Так они думали. Но правы ли они были? Это еще предстоит узнать.

Ведь, несмотря на то что со стороны он казался лишенным рассудка, это было не так. Август прекрасно осознавал каждое свое действие. И даже в этот миг у него был план, как спасти всех.