Возвращение Августа не стало неожиданностью. Все, кто мог позволить себе отвлечься, уставились на него в ту самую секунду, когда он открыл глаза. В конце концов, его успех в испытании сопровождался феноменом, который невозможно было не заметить.

Внезапно его тело озарилось ослепительным сиянием, разогнавшим вечный сумрак сырой каверны. Он походил на осколок алмаза, преломляющий и отбрасывающий солнечные блики во всех направлениях. Свет исходил одновременно и от его плоти, и от короны на голове, пока они не слились в единое целое.

Венец истаял, впитываясь в тело Августа, — знак того, что Арулион обрел своего истинного преемника. К несчастью, обстановка вокруг совсем не располагала к торжествам.

Каверна была залита не светом и цветами, а кровью. В первые же секунды бодрствования Август осознал: всё пошло прахом.

Поначалу он не знал, что чувствовать. Масштаб разрушений оглушил его, заставив мысли замереть. Но по мере того как он вглядывался в детали, в его душе что-то с хрустом сломалось. Его действия, его решения поставили всех его друзей на край могилы.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: Мелании осталось дышать считанные минуты.

Он не мог в это поверить. Где он просчитался? Ах да, не зная о скрытом мире внутри короны, он самонадеянно решил, что успеет закончить всё до возвращения Вильгельма. Одна ложная догадка дала врагу шанс нанести удар, а друзья, защищая его, оказались в этом аду.

Нет, ложных догадок было две. Лукас…

Август даже не стал об этом размышлять. Разум опустел, и когда он увидел «гениев», стоящих в стороне и безучастно наблюдающих за бойней, плотину его самообладания прорвало. Вмешайся хоть один из них, и его группа покинула бы пещеру без единой царапины.

Конечно, Август понимал, что они не обязаны были помогать. Они не были друзьями — лишь конкурентами, преследующими ту же выгоду. Но его сердце отказывалось принимать логику.

Августа захлестнула ярость. И он точно знал, на кого её обрушить.

Он наотмашь махнул рукой.

В каверну хлынули чудовищные потоки воды в количестве, которое это место еще не видело. Лавина обрушилась на двух гениев, стоявших перед Валери, прежде чем те успели шевельнуться. Инстинктивно они вскинули щиты. В их понимании этого должно было хватить, чтобы выстоять и контратаковать, отделавшись парой царапин.

Их уверенность зиждилась на прежних знаниях о силе Августа. Да, он был хорош на Войнах Наследников, но недостаточно силен, чтобы тягаться с ними. Им было больше ста лет, они прошли через суровые тренировки и достигли могущества, которое Август и вообразить не мог.

Раздался оглушительный удар!

…или им так казалось.

В ту же секунду, как волна достигла их, щиты разлетелись вдребезги. Тела гениев отбросило назад и завертело в бешеном потоке, словно тряпичных кукол.

В итоге…

*Хлюп!*

Они впечатались в ближайшую стену каверны, превратившись в бесформенные кровавые пятна. Мгновенная смерть.

Удары посыпались один за другим. Никто не успел даже осознать случившееся. Гений, стоявший перед Джуно, был сильнейшим из подкрепления Вильгельма. Не будь его мощи, близкой к девяти революциям, Джуно не оказался бы в столь плачевном состоянии.

Он нахмурился, увидев, как Август расправился с первыми двумя, но панике не поддался. Он успел воздвигнуть защиту. В отличие от тех слабаков, он был способен заблокировать удар.

…так он думал, верно?

Его просто стерли. Без малейшего сопротивления он был вбит в стену и разделан, словно скот на бойне. Его жизнь для Августа не значила ровным счетом ничего, и атаки юноши транслировали эту мысль с предельной ясностью.

Август не сводил глаз с Вильгельма. Он даже не смотрел на других гениев, когда лишал их жизней.

Вильгельм стиснул зубы так, что на губах выступила кровь. Заметив выражение лица Августа и поняв, что тот вернулся, остальные трое Священных Потомков отступили. Их миссия была окончена, они снова превратились в зрителей.

Для Вильгельма это было ударом. Их присутствие служило ему своеобразной защитой. Теперь же он остался один на один с концентрированной жаждой убийства, направленной на него.

— Ты… не может быть, чтобы тебя признали… — это были первые слова Вильгельма.

И это был первый шаг Августа вперед.

Его аура продолжала расти. Глаза Вильгельма мелко задрожали, когда он был вынужден отступить на шаг. «Я… отступил?»

Он был ошарашен собственным инстинктивным решением. Он почувствовал страх перед этим мальчишкой? Почувствовал опасность?

В их прошлой схватке Вильгельм позволил Августу доминировать, чтобы усыпить его бдительность. Он не видел угрозы ни в одном действии юного гения. Единственной проблемой была разница в чистоте родословных, но это было данностью, которую нельзя изменить.

В любом случае, Вильгельм был сильнее, а значит, ему не стоило беспокоиться об Августе. Он мог играть с ним, сколько заблагорассудится, прежде чем прикончить.

— Не смеши меня! Даже если корона тебя выбрала, это ровным счетом ничего не значит! В конце концов, ты останешься лишь марионеткой в наших руках, которой мы будем…

Грохот!

Собственно, он и так разговаривал сам с собой, но его речь прервал мощный взрыв. Эрис и остальные были вынуждены отпрыгнуть, когда вся верхняя часть каверны содрогнулась от разрушения.

Камни посыпались вниз, потолок начал обваливаться. К счастью, пещеру не затопило окончательно, но еще пара таких ударов, и своды рухнут на головы.

Друзья Августа оказались надежно укрыты за валом из обломков, окруженные целебной водой. Ему не пришлось призывать новую энергию — он просто перенаправил ту воду, что уже затопила каверну, пока Вильгельм сотрясал воздух речами. Поле битвы сместилось, гарантируя им безопасность. Теперь Август мог действовать, не оглядываясь.

Вильгельм был ошеломлен его силой. Он замолк не потому, что пропустил удар, а потому, что едва успел уклониться и выставить щит против ударных волн от простого замаха Августа.

«Быстрый».

Он больше не мог оправдывать происходящее случайностью. Каким-то образом Август стал невероятно, запредельно сильнее.

Хотя Священные Кланы знали о существовании тайного измерения внутри короны, они не ведали, что именно там происходит. Первый Драконий Император всегда связывал своих преемников клятвой, запрещающей разглашать тайну его существования. Это делалось для того, чтобы будущие кандидаты не пытались лебезить перед ним или манипулировать испытанием.

Август не осознавал, насколько исключительным было доверие, оказанное ему бывшим владыкой, но сейчас это было неважно. Важно было то, что Вильгельм и понятия не имел: Август провел за тренировками последние пять лет.

Для гениев и драконов их уровня пять лет — это колоссальный срок. Этого более чем достаточно, чтобы превзойти любого сверстника. И Август, вернувшись, доказал это на деле.

Он атаковал Вильгельма лишь раз, причем обычным ударом кулака, но заставил волосы на затылке гения Клана Ликва встать дыбом. Паника и страх — чувства, которых Вильгельм не знал всю свою жизнь.

До этого самого момента. И как же он ответит на это?..