С началом второй фазы по всем направлениям расходилась колоссальная волна света, испепеляющая всё на своём пути. Чтобы преодолеть её, Августу требовалось с ювелирной точностью подстраивать свою ману под вибрации этого излучения, буквально проходя сквозь него.

Это был изнурительный процесс. Август справлялся, но обнаружил, что при этом расходует слишком много сил, и на последующие фазы его попросту не хватало.

Он и раньше пытался атаковать до начала второй фазы, но золотой щит Первого Драконьего Императора был слишком плотным — ни физические, ни энергетические атаки не могли его пробить. Между моментом, когда щит спадал, и появлением световой волны оставались считанные доли секунды. Стоило Августу хоть немного промахнуться с таймингом, и он превращался в пепел, не успев даже шевельнуться.

Он раз за разом пытался уловить это мгновение, одновременно уклоняясь от волны, но в итоге сменил стратегию, найдя более надёжный способ в промежутке между второй и третьей фазами. Лишь спустя пять лет до него дошла простая истина, которую он прежде в упор не замечал.

Решение оказалось до смешного простым.

Он воспринимал это как битву, а потому всегда делал всё возможное, чтобы занять выгодную позицию для отражения грядущих атак. Но… зачем это было нужно?

Вспомнив саму суть испытания, Август осознал, насколько же он был глуп. Ему вовсе не требовалось «выжить». Ему нужно было лишь «нанести удар».

Если не заботиться о сохранении жизни, возможностей становилось неизмеримо больше. И нынешняя стратегия опиралась именно на это. После сотен смертей за последние пять лет Август перестал бояться этого ощущения.

Он рванул вперёд, вложив в этот рывок всего себя. Концепции света давали запредельную скорость, базовая магия воды наделяла гибкостью и ловкостью, а драконье тело в воздухе было по природе своей совершеннее любого другого существа.

Опираясь на всё это, Август превратился в размытое сияние, которое настигло Первого Драконьего Императора в ту самую крошечную долю секунды, когда щит деактивировался. И поскольку он начал формировать дыхание ещё во время рывка, атака сорвалась с его губ в тот самый миг, когда воздух вокруг подёрнулся золотистым маревом.

Эти два события произошли одновременно.

Атака Августа прошила барьер света и достигла цели. В то же мгновение его тело было стерто в порошок километровой стеной света, вспыхнувшей вокруг него.

В следующий миг он уже вернулся в мир живых. Обычно после возрождения он не видел результатов предыдущей схватки, но на сей раз всё было иначе. Он услышал грохот взрыва. Стена света не издавала звуков — она была безмолвным и мгновенным убийцей. А значит, Август точно знал, откуда донёсся этот шум.

«У меня получилось».

Он улыбнулся так широко, как никогда прежде.

«Наконец-то».

Цель была достигнута, и ментальное истощение, копившееся пять долгих лет, навалилось на него всей своей тяжестью. Август потерял сознание прямо там, где стоял. Пройдёт немало часов, прежде чем он снова откроет глаза.

***

Когда Август наконец пришёл в себя, Первый Драконий Император уже ждал его.

— Поздравляю, дитя. Ты успешно доказал свою пригодность. С гордостью могу сказать, что столь талантливый юноша станет достойным правителем драконов.

На его лице играла широкая улыбка. Август немедленно поднялся и склонился в поклоне.

— Благодарю вас, — искренне произнес он.

Он благодарил Императора не только за признание, но и за годы обучения, что провёл здесь. Однако был ли это конец? Ему стало немного тоскливо при мысли о том, что он оставит этого правителя в одиночестве, вечно ждать следующего преемника.

— Не стоит печалиться. Я лишь осколок души. Если сюда не войдёт наследник, как это сделал ты, мой разум и тело погрузятся в стазис вместе со всем этим царством.

Даже он не желал себе лишних мучений. Этот мир был создан так, чтобы ноша для малой частицы души бывшего императора не была слишком тяжкой.

— К тому же, полагаю, во внешнем мире у тебя накопилось немало дел. Ты действительно хочешь торчать здесь со скучным стариком вместо того, чтобы вернуться к своим людям?

Август нахмурился. Формулировка ему не понравилась, но Первый Драконий Император был прав. Нужно было уходить как можно скорее, чтобы разобраться с ситуацией снаружи и узнать, как продвигаются его планы.

— Тогда…

— Ни слова больше, — Первый Драконий Император покачал головой. — Возвращайся в свой мир и займи трон. Смотри в будущее, а не в прошлое. И если ты действительно хочешь почтить меня… тогда неси моё наследие достойно.

— Простите?..

Его наследие? Август удивился. Первый Драконий Император никогда не называл трон своим наследием. Должно быть, он имел в виду что-то другое.

— Ты всё узнаешь, когда очнёшься. Скоро тебя навестят Хроники Императора и разъяснят то, что тебе надлежит усвоить. И… прислушайся к своему разуму. Я оставил там небольшой подарок.

Чувствуя, как его тело начинает таять, Август ощутил необъяснимую тревогу. Ему казалось, что он должен сделать здесь что-то ещё, но Первый Драконий Император не дал ему и шанса вставить слово.

Этот мир был рассчитан на то, чтобы существовать до тех пор, пока кандидат не пройдёт или не провалит испытание. Лишь спустя несколько часов после этого момента он закрывался и возвращался в стазис, но Август невольно провёл эти драгоценные часы в беспамятстве.

Необходимая информация будет передана ему в любом случае. Как и награды за его труды. Но на этом их разговор с Первым Драконьим Императором был окончен.

— Прощай, дитя. И пусть судьба будет к тебе благосклонна.

Это были последние слова, которые Август услышал от бывшего императора. Мир вокруг него против воли погрузился во тьму. Но как бы сильно ему ни хотелось остаться, уйти было необходимо.

Ведь опоздай он хоть на минуту… все, кто был ему дорог, погибли бы.

***

Первое, что он увидел, были обломки. В голове воцарился хаос.

«Неужели снаружи прошло больше времени, чем я думал?» — мелькнула глупая мысль.

Но когда зрение прояснилось, он понял, что среди обломков лежат трупы. Залитые кровью камни устилали всю каверну. Глаза Августа мгновенно сузились — он почуял неладное. Эмоции, принесённые из иного мира, испарились. Здесь им больше не было места.

Вдалеке на него пристально смотрел Вильгельм. Похоже, он в какой-то момент вернулся. Вокруг него стояли трое гениев Священных Кланов, словно удерживая его, в то время как остальные на границе каверны оставались примерно на тех же позициях.

За исключением…

«Лукас?..»

Почему Лукас там, рядом с Вильгельмом, и почему он смотрит на него с таким странным выражением лица? Только в этот момент Август догадался оглядеться по сторонам.

И тогда на него обрушилась реальность. Звон в ушах наконец стих, и он осознал, что каверна наполнена звуками.

Валери. Она была прижата спиной к единственному уцелевшему дереву, руки безвольно висели, а ноги дрожали. Перед ней стояли всего двое врагов, но путь к ним был усеян трупами с такими же синими волосами.

Джуно. Его тело уже лежало на земле. Он был весь в крови, с головы до пят, но из последних сил цеплялся за камни, пытаясь выжать хоть каплю маны для защиты. И снова — перед ним был лишь один враг, но вокруг него во всех направлениях громоздились обугленные останки множества других.

Юна. Она осела на горе трупов, с клинком в животе, судорожно хватая ртом воздух и пытаясь удержать угасающую искру жизни. Микаэла. Она тоже упала, хотя видимых ран на ней не было. Но мертвенная бледность и пустые глаза ясно говорили о том, что она перенесла тяжелейшую ментальную травму.

Глаза Августа дрогнули при виде Валери и затряслись еще сильнее, когда он заметил Джуно, Юну и Микаэлу. Но когда он опустил взгляд ниже, его буквально забила дрожь. Прямо перед ним, едва ли не у него на коленях, лежало тело, в котором почти не осталось дыхания. Эти каштановые волосы, это лицо… Август знал их слишком хорошо.

«Мелания?..»

Каждый видимый участок её кожи был покрыт густой сетью чёрных линий, похожих на татуировки. Они отливали болезненным зеленым блеском — единственным признаком того, что это была инфекция.

Пара глаз. Глаза называют зеркалом души. В них отражается бесконечный спектр чувств — лишь по тому, как расширяются и сужаются зрачки, можно прочесть всё, словно по волшебству. В дрожащем взгляде Августа читались паника, смятение и невыносимая боль.

Однако когда его разум наконец сопоставил все факты — синие волосы мертвецов, состояние союзников и присутствие этого человека, — его глаза изменились. Дрожь исчезла без следа. В одно мгновение они сузились так сильно, что почти превратились в щелки.

— Ты…

Единственное слово сорвалось с губ. Оно вышло хриплым и неловким, ведь за последние несколько часов его тело повзрослело на пять лет. Но в этом голосе была такая леденящая душу мощь, такая концентрированная ненависть и ярость, что проигнорировать его было невозможно.

Август смотрел на Вильгельма. И тот, будучи целью этого взгляда, видел сокрытые в нём эмоции яснее всех прочих. Нет, это были даже не эмоции.

В этих глазах жила одна-единственная концепция.

Смерть. Смерть и ничего более.

В этот миг в нём не осталось ни того невинного и жизнерадостного Августа Войда, которого знали люди, ни спокойного, расчетливого тактика. Того, кем Август стал сейчас, можно было описать лишь одним словом.

«Монстр».

Эта мысль промелькнула в головах многих, кто наблюдал за ним в каверне. Но то, что она пришла на ум именно Эрис Нокт, делало её особенно значимой. Даже те, кто не знал страха, ощутили его, глядя на юношу.

И прежде чем кто-то успел подготовиться, он показал им, почему.

*Раздался оглушительный взрыв!*