Пять лет.

«Слишком долго. Невыносимо долго».

К тому моменту, когда Август почувствовал в себе уверенность, достаточную, чтобы бросить вызов Первому Драконьему Императору и наконец нанести тот самый заветный удар, с его прибытия в это царство прошло пять лет.

Теперь ему было шестнадцать. Он сравнялся в возрасте со своими друзьями, которые прежде всегда казались намного старше. В это верилось с трудом. В редкие мгновения передышки между тренировками и бесконечными схватками он порой задавался вопросом: а стоило ли так спешить с взрослением?

Но здравый смысл подсказывал — иного пути нет. Ситуация в Арулионе была слишком критической, чтобы позволить себе роскошь медленного и размеренного становления.

Теперь он начал понимать, почему Дэмиен заставил его провести детство в крохотной деревушке посреди глуши. Там, вдали от мировых потрясений, Август получил шанс познать то, что иначе было бы ему недоступно.

Когда он только вошел в этот мир, он едва коснулся 4-го ранга, хотя и мог сражаться на равных с практиками середины этой ступени. Но теперь… он стал неизмеримо сильнее. Август был уверен: сойдись он сейчас с Эрис снова, их бой закончился бы за десять ходов. Не больше.

Именно такая мощь требовалась, чтобы просто стоять перед Первым Драконьим Императором без дрожи в коленях. Время неумолимо текло, и с каждым днем, с каждой новой попыткой, Август становился всё искуснее. Его атаки, раньше не достигавшие цели, теперь замирали буквально в волоске от успеха. Развязка была близка.

«Нет, она наступит прямо сейчас».

Он повторял это себе перед каждым поединком, но эти слова неизменно придавали сил.

— Дитя, ты снова здесь? — в рокоте голоса Первого Драконьего Императора слышались теплые нотки.

За время их знакомства он успел проникнуться симпатией к юноше. Император выделил ему отдельное место для тренировок и порой, чтобы скоротать время, рассказывал легенды об эпохах, давно стертых из памяти мира. Он уже видел в Августе своего истинного преемника, хотя до тех пор, пока парень не добьется своего, ему не стоило знать, что испытание он фактически уже прошел.

— Я вернулся. И на этот раз застать меня врасплох не получится, — твердо заявил Август.

— Ха-ха-ха! Сколько раз я уже слышал эти слова? Почему ты решил, что именно сегодня — тот самый день?

В этом вопросе не было издевки — Императору было искренне любопытно, что же Август подготовил на этот раз.

— Скоро сами увидите.

Однако Август не стал раскрывать карт. Он не проронил ни слова и даже в мыслях не коснулся своего плана. Слишком часто он проигрывал из-за того, что старый змей читал его намерения, словно открытую книгу. Юноша просто замер в стойке, следуя методике Юны — полностью очищая разум от любых образов и желаний.

«В этот раз…» — единственное, что успел уловить Первый Драконий Император.

«…я преуспею!»

Август рванул вперед.

Если бы Император постоянно менял свои тактики, пяти лет не хватило бы и на малую долю прогресса. В таком случае Августу понадобилось бы десятилетие, а то и больше. Но паттерны атак оставались неизменными.

Первый ход: сокрушительный взмах крыльев. Август научился обходить его еще годы назад. Вплетая концепции света в свою родную стихию, он напитал края крыльев маной и расправил их до предела.

*Вжих!*

Его тело оставляло в воздухе сияющие белые росчерки. Он разогнался до такой скорости, что само пространство не успевало реагировать на его перемещения. Яростный порыв ветра ударил ему навстречу, но вместо того чтобы уклониться, Август бросился прямо в центр бури.

*Рев ветра заполнил всё вокруг.*

Этот звук стал для него привычным. В это мгновение Август понял, что крылатая форма — не лучший вариант. За пять лет он научился мгновенно переключаться между своими обличиями и сделал это прямо в эпицентре вихря. Лишившись крыльев, тело Августа стало идеально обтекаемым. Он оседлал воздушный поток, словно морскую волну, скользя сквозь него с таким мастерством, что даже сторонний наблюдатель признал бы в нём гения маневрирования.

«Пора…»

Словно по сигналу, последовала вторая атака. Первый Драконий Император широко раскрыл пасть, исторгая луч света, способный испепелить целый город. Августу потребовались месяцы, чтобы найти лазейку в этой траектории, но в конце концов решение было найдено.

Находясь в полете, он снова сменил форму. Расправив крылья, он использовал энергию ветра, чтобы оттолкнуться от Императора. Он немного потерял в скорости сближения, зато взмыл высоко над смертоносным лучом, выгадав драгоценные секунды.

*Гулкое сияние пронеслось в паре дюймов под ним.*

Император уже вскидывал голову, меняя угол атаки, чтобы настигнуть беглеца. Но дыхание Первого не было обычной атакой. Как только Август оказался прямо над основным потоком, небо озарили тысячи мелких лучей. Плотные колонны света ответвились от главного луча, создавая причудливый и смертоносный лабиринт, сквозь который Августу предстояло пробиться.

В ответ юноша резко накренился, позволяя телу падать назад. Сделав несколько стремительных вращений для инерции, он понесся вдоль самой кромки светового вала.

«Влево. Вправо. Снова влево. Вниз. Кувырок».

*Свист, свист, свист!*

Август виртуозно обходил каждый вспомогательный луч. Он знал точно, где и в какую секунду они возникнут. Он погиб сорок три раза, чтобы заучить схему первой зоны, и еще шестьдесят восемь, пока не запомнил всё до конца. Световой лабиринт был самой длительной частью атаки — он мог преследовать цель десять минут, запирая её в золотисто-белых стенах. Но для того, кто вызубрил этот путь, преграда превращалась в возможность.

Уворачиваясь и кружась, маневрируя между столбами света, он подбирался всё ближе, пока между ним и Императором не остался всего один километр.

«Сейчас».

*Пространство содрогнулось от мощи.*

Август раскрыл пасть, формируя сферу маны. Энергия мгновенно обратилась водой, но из-за вплетенных свойств света она приобрела полупрозрачный, призрачно-белый оттенок.

*Пронзительный свист разрезал тишину.*

Снаряд сорвался с места, развив запредельную скорость. К моменту достижения цели этот удар был способен сравнять с землей мегаполис.

*Раздался оглушительный грохот.*

Золотой щит накрыл тело Первого Драконьего Императора, и атака Августа бессильно угасла.

«Хорошо».

Первая фаза завершена. Теперь у него был шанс подобраться вплотную до начала второй. Обычно Август пытался атаковать в коротком промежутке между второй и третьей фазами, но в этот раз он задумал нечто иное.

Император решит, что он следует привычному сценарию, ведь его разум был чист. Но Август очистил его именно для того, чтобы создать эту иллюзию. Пауза между первой и второй фазами была почти неуловимой, но Август знал — это то самое окно, которое можно вскрыть.

Возможно, этот бой закончится быстрее всех прочих в этом мире. Но впервые с момента его прибытия он должен закончить победой Августа.

По крайней мере, такова была цель.