Двадцать минут — это совсем недолго.

В мире, где существа живут миллионы лет, ценность одной минуты кажется ничтожной. И всё же двадцать минут — это срок, способный вместить в себя целую вечность. Этого времени более чем достаточно, чтобы стереть с лица земли великую цивилизацию или принести долгожданный мир измученному народу.

Двадцати минут хватило, чтобы превратить ситуацию в каверне на краю драконьего континента в сущий кошмар.

Джуно стоял, сплевывая кровь, сочащуюся сквозь зубы. Мана в его теле была почти на исходе. Но хищная ухмылка не сходила с его лица, а мысли оставались такими же дерзкими, как и прежде.

«Стоит мне пойти за этим парнем, и я вечно влипаю в какое-то безумие».

Еще двадцать минут назад он и представить не мог, что продержится так долго, прежде чем почувствует ледяное дыхание смерти. Сейчас Джуно был уверен: он сможет забрать жизни всех гениев в своем коридоре. Правда, для этого ему и самому придется расстаться с жизнью.

Валери стояла среди обломков стен. Её сектор лабиринта не выдержал неистовства битвы и начал рушиться. На теле девушки не было ран, но лицо её стало мертвенно-бледным: она жертвовала самой сутью своей родословной, чтобы получить силу, необходимую для спасения друзей.

«Как же это паршиво».

Как и следовало ожидать, Валери была не в восторге от происходящего. В глубине души она не могла сдержать горечи, гадая, какой была бы её жизнь, не встреть она тогда Августа и Меланию. Но, даже если бы ей представился шанс всё изменить, она бы не раздумывая выбрала тот же путь — путь гибели, лишь бы до последнего вздоха с гордостью стоять плечом к плечу со своими соратниками.

Юна сражалась на открытом пространстве. Её маскировка больше не работала. Мастерство девушки превосходило любого хищника, которого она когда-либо встречала в джунглях, но гении Клана Ликва были не зверями. Они умели координировать действия и плести интриги прямо в разгаре боя. Она угодила в их ловушку, и её присутствие было раскрыто.

Честно говоря, Юна никогда не отличалась склонностью к долгим раздумьям. В битве её разум полностью концентрировался на цели. Даже когда смерть подстерегала за каждым поворотом, она не колебалась. Таков был менталитет истинного охотника: вместо того чтобы рассуждать о победе или поражении, нужно сделать всё возможное, чтобы настичь добычу, пока не стало слишком поздно.

Юна неплохо справлялась и в открытом столкновении, сдерживая орды врагов, но с каждой минутой, по мере прибытия подкреплений, ей становилось всё труднее. В отличие от Джуно и Валери, она была мастером одиночных дуэлей, и её таланты тускнели, когда приходилось противостоять десяткам противников одновременно без покрова тени. Враги уже видели в ней труп. Даже если она не падет прямо сейчас, те, кто проскользнет мимо, пока она занята толпой, доберутся до её друзей и закончат дело.

Только эти трое обладали реальной боевой мощью.

Микаэла уже опустилась на колени. Дрожь, сотрясавшая стены, становилась всё сильнее, и её контроль над лабиринтом ускользал. Камень, из которого она воздвигла коридоры, крошился, и эту разруху она ощущала в собственной душе. По её лбу градом катился пот, но взгляд оставался стальным. Стиснув зубы, она продолжала прижимать ладони к земле, из последних сил удерживая структуру лабиринта.

Рауль первым осознал, насколько смертоносен яд, отравивший Меланию. Его формация стазиса могла лишь замедлить его ток. Зараза продолжала расползаться по венам. Чтобы полностью остановить процесс, он должен был непрерывно подпитывать массив своей маной, но, когда враги прорвались к центру лабиринта, он лишился этой возможности.

Раулю пришлось возводить защитные барьеры, чтобы сдерживать натиск. Противников было немного, но даже десяток бойцов мог легко сокрушить стену, ставшую хрупкой из-за того, что Микаэле приходилось распределять силы на другие участки. Перед Раулем встал невыносимый выбор: жизнь Мелании или безопасность всей группы. Он не мог допустить, чтобы враги добрались до Августа или добили раненую раньше срока, а потому выбрал второе.

Мелания осталась лежать на холодном полу один на один с невыносимой агонией. Её глаза были открыты. Она видела всё, что происходило вокруг, и как бы её сознание ни умоляло о забвении, оно отказывалось покидать истерзанное тело.

Она чувствовала каждую каплю яда, каждый дюйм его продвижения по телу. Она видела, как мир вокруг неё темнеет, и как дорогие ей люди надрываются, пытаясь её защитить. Её нынешнее существование было жалкой насмешкой. У неё были силы думать, но какой в этом смысл? Она не могла пошевелиться. Не могла крикнуть. Ей оставалось лишь страдать в гробовой тишине, пока её мир рушился в прах.

Это был конец. Гнусная мана уже разъедала её внутренние системы. Сначала яд уничтожил каналы маны, лишив тело способности управлять энергией. Затем он сконцентрировался на сердце — источнике жизненных сил. Но отрава не спешила убивать. Она вонзила в сердце микроскопические иглы, словно беря его в плен, и свила вокруг него кокон, чтобы разрушения в других частях тела не достигли его слишком быстро.

Мелания чувствовала, как один за другим отказывают её органы, в то время как тот же самый яд, что убивал её, насильно удерживал в ней искру жизни. Это было ужасно. Но еще ужаснее было видеть перед собой сломленную фигуру той, что сдалась еще раньше неё самой.

Предательство Лукаса должно было сокрушить дух всех друзей Августа, но Вильгельм недооценил прочность связей внутри их круга. Лукас и Офелия действительно были друзьями, но их дружба была молодой. Они были союзниками, встретившимися на Войнах Наследников ради победы. Август и остальные успели сблизиться с ними, но могли ли они за несколько месяцев начать доверять друг другу безоговорочно в ситуации, где изначально были конкурентами?

Для костяка группы Лукас и Офелия всё еще оставались в какой-то степени чужаками. Приятелями, с которыми видишься время от времени, а не близкими людьми, которых зовут на семейные торжества. Именно поэтому друзья Августа смогли быстро оправиться и сосредоточиться на битве.

Но для Офелии всё было иначе. Для неё Лукас был Кем-то Большим. Он не был просто союзником или знакомым. Она видела его не в толпе гостей на своей свадьбе, а подле себя. И этот человек, в которого она вложила всю свою веру и доверие… так легко её предал?

Ради чего? Ради власти? Существовало множество других путей к его цели, так почему он выбрал именно этот? Почему он так просто согласился с тем, что все они должны умереть, лишь бы он мог быстрее занять желаемый пост?

Ответ был прост и горек. С самого начала он не относился к ней так, как она к нему. С самого начала его интересовала лишь выгода.

Это осознание раздавило её. Офелия славилась своим вспыльчивым нравом, но как она могла впасть в ярость в такой момент? Удар был слишком сокрушительным. Она знала, что люди гибнут. Знала, что может помочь предотвратить неизбежное. Она кричала на саму себя, приказывая встать, вспоминая слова Валери перед тем, как та бросилась в бой. Но тело не слушалось. Душа не выдержала полученной раны.

И вот она здесь. Одна из многих разбитых душ в этой каверне. У каждого из них были свои мысли. Свои обстоятельства. Но здесь, в этом тесном подземелье, где никто и никогда не узнает об их участи, они все вместе ждали смерти. Казалось, надеяться на чудо больше не было смысла.