Вильгельм действительно намеревался оставаться сторонним наблюдателем, смакуя гибель друзей Августа, но стоило тем дать отпор, как он передумал.

Они не теряли надежды даже перед лицом непреодолимой преграды, и эта их вера в спасение вызывала у него лишь глухое раздражение. Более того, если они продержатся достаточно долго и Август вернется, весь эффект сюрприза пойдет прахом. Чтобы вырезать их всех и преподнести их головы в дар юному Лазурному Дракону, Вильгельм решил вступить в бой лично.

Он прекрасно понимал: в одиночку им с ним не совладать. К тому же, имея за спиной целую армию гениев, он мог безнаказанно терзать жертв из тени и прикончить их без лишнего шума. Он уже предвкушал эту забаву.

С такими мыслями он сделал шаг вперед, готовясь вмешаться в схватку.

Однако у других были на него иные планы. В это самое мгновение путь ему преградили Иридия, Эрис и — к огромному удивлению — Рафаэль.

— Вы трое… будьте так добры, объясните, какого черта вы стоите у меня на пути? — прорычал Вильгельм.

Троица переглянулась в легком замешательстве. Очевидно, их действия не были спланированы. Каждый из них полагал, что окажется единственным, кто пойдет на это столкновение, но волею судеб они сошлись в одной точке.

— Тебе нельзя идти дальше.

Эрис заговорила первой, и её голос прозвучал властно.

— Стой здесь и смиренно жди, пока этот мальчишка не вернется.

— Что?! — Вильгельм насмешливо фыркнул, не веря своим ушам. — Вы что, действительно их защищаете?

— Защищаем? О нет, вовсе нет, — без тени сомнения ответила Эрис. — Твои прихвостни могут убивать их, если на то хватит сил. Но тебе вмешиваться не позволено.

— Какова твоя цель, Эрис Нокт?

Вильгельм начинал закипать. Его вспыльчивость была притчей во языцех. И когда кто-то вроде Эрис, славящейся своим патологическим нежеланием вникать в чужие дела, вдруг решает вставить палки в колеса — как еще он должен был реагировать? Неужели она что-то почувствовала к этому мальчишке?

«Исключено».

Эрис Нокт никогда не заботилась о других. О каких чувствах могла идти речь, если для неё даже просто завязать дружбу с другим гением было бы сродни чуду?

— Ты спрашиваешь, какова моя цель?.. — Эрис эхом повторила его вопрос, словно смакуя каждое слово. — Мне просто любопытно увидеть, что произойдет, когда мальчик вернется. Если ты вмешаешься сейчас, станет скучно.

Как уже упоминалось, Эрис следовала за смутным зовом своего сердца, обещавшим ей выгоду. Она чувствовала, что это как-то связано с Августом, и если его путь оборвется здесь, ей будет труднее отыскать источник этого чувства. А потому она решила помочь ему — совсем чуть-чуть.

Она была готова остановить Вильгельма, чье вмешательство мгновенно перевернуло бы ситуацию. Но, как она и сказала, всё остальное её не заботило. Если друзья Августа хотят пережить этот натиск, им придется справиться своими силами. В конце концов, если они падут, то достойны ли они следовать за тем, кто вознамерился сокрушить основы основ Арулиона?

Доводы Эрис нисколько не умерили пыл Вильгельма. Тот факт, что она действовала по прихоти, злил его еще больше, но в этом и заключалась вся суть Эрис. Именно этого он от неё и ожидал: образа мыслей, который игнорирует всех и вся ради достижения личной цели.

Но что до остальных двоих?..

— А почему Клан Игнис стоит у меня на дороге?

Когда Рафаэль и Иридия преградили путь одновременно, это действительно выглядело как скоординированное решение клана. Но на самом деле оба действовали на свой страх и риск. Они не сомневались, что если старейшины узнают об их поступке, наказание последует незамедлительно.

— Хм-ф.

Рафаэль одарил Вильгельма презрительным взглядом.

— Я не обязан перед тобой отчитываться, — бросил он.

Но он всё равно собирался это сделать. Ему хотелось увидеть, как Вильгельм Ликва захлебнется собственной яростью.

Рафаэль пришел в себя совсем недавно. Удар Августа отправил его в глубокий нокаут, нанеся тяжелую травму, и было удивительно, что он вообще смог встать. Тем не менее, он восстановил ясность рассудка и немедленно использовал исцеляющий артефакт. Он наблюдал за тем, как Вильгельм вновь явился на поле боя, и как друзья Августа из последних сил ведут борьбу. Поначалу его планом было лежать смирно, притворяясь бесчувственным телом, но что-то внутри него само собой изменилось.

Рафаэль не мог этого вынести.

Методы Вильгельма были дешевыми и грязными. Август же, хоть и использовал тактику себе во благо, никогда не опускался до травли слабых.

— В отличие от тебя, этот парень заслужил мое уважение. Даже если в будущем мы станем врагами, я не позволю тебе одолеть его такими трусливыми методами.

Вот и всё. Если Августу суждено пасть, Рафаэль хотел, чтобы это произошло с честью. И даже если не он нанесет финальный удар, он считал своим долгом пресекать подобную несправедливость везде, где видел.

Да, таков был путь Клана Игнис — чтить доблесть и отвагу. Быть может, их предок-основатель и сошел с этой тропы, но Рафаэля это не заботило. Он знал, кто он такой и какие ценности защищает. Когда-то он мог презирать простолюдинов, и эта предвзятость не испарилась в одночасье лишь из-за пары исключений, но во время Войн Наследников Рафаэль понял, как много для него значит достойный поединок.

Тот факт, что он сам использовал хитрость и пал жертвой еще более изощренного маневра, приводил его в ярость. Это был не тот бой, который он любил. В этом не было той трепетной красоты сражения, за которым стоит честь. Борясь за право возглавить Клан Игнис, он хотел привить своим сородичам кодекс воина, превратив их в клан истинных бойцов.

И это был его первый шаг к великой цели. Отбросить предубеждения и признать настоящего воина из низшего сословия выше труса, которого он считал равным себе.

Как и ожидал Рафаэль, Вильгельм пришел в неистовство. Настолько, что ему стало плевать даже на причины, по которым его остановила Иридия.

— Заслужил твое уважение? Этот нищий простолюдин?!

— Его можно называть как угодно, но он больше не простолюдин.

Вмешательство Иридии стало последней каплей, переполнившей чашу терпения Вильгельма. Теперь его ярость была поистине сокрушительной.

Однако когда против тебя стоят три гения Священных Кланов, через которых не пробиться, даже если выложиться на полную… Разве это не было похоже скорее на бессильную детскую истерику, чем на угрозу?