Дэмиен старался не контактировать с окружением Августа напрямую, дабы не вызвать пространственных аномалий, но столь масштабный шаг требовал того, чтобы хоть кто-то был поставлен в известность.

Полное исчезновение Священных Кланов стало событием, которого никто не мог ожидать. И то, что это случилось в отсутствие самих Священных Драконов, сделало ситуацию поистине бесценным подарком судьбы.

Шестеро великих змеев и вовсе покинули Арулион, отправившись в Небесный Мир — поиски похищенных Роуз артефактов стали для них важнее судеб собственного королевства. В их понимании, верни они себе утраченные реликвии, гибель страны перестанет быть трагедией. Они просто создадут новую.

Как бы то ни было, их отсутствие в мире развязало руки силам Августа. Теперь, когда на пути стояли лишь аристократы и Отреченные Драконы, им больше не нужно было с опаской оглядываться на тени непричастных к войне могущественных фракций.

Дэмиен отправил Алхаристу Ревеллу краткое послание:

— Священные Кланы больше не помеха. Действуйте, не оглядываясь.

Это лаконичное сообщение заставило бывшего Священного Дракона едва ли не споткнуться от изумления.

— Прошу прощения? Все до одного?

Он попытался отправить ответный запрос, но это оказалось невозможным — присутствие Дэмиена в его сознании уже испарилось без следа.

«Как и ожидалось, с великими сущностями не так-то просто вести беседу».

Алхарист криво усмехнулся. До встречи с этим человеком он считал себя кем-то значимым, но теперь, когда его горизонты расширились, слова казались излишними. Такая личность не стала бы лгать о столь важных вещах. Точнее, с той высоты, на которой пребывал Дэмиен, ложь попросту не имела смысла.

Если он сказал, что со Священными Кланами покончено…

«Мальчик, тебе чертовски повезло с таким отцом».

Алхарист отправил Августу ответное сообщение, которое, разумеется, осталось неуслышанным. Как и обещал Дэмиен, теперь они могли действовать напролом. Самые могущественные члены их легионов до сих пор держались в тени, чтобы не спровоцировать верхушку вражеских фракций на преждевременные действия. Поначалу они верили, что Священные Кланы вмешаются, завидев гибель множества Древних Драконов и практиков близкого к ним уровня, но теперь колебаниям пришел конец.

На стороне врага осталась лишь одна сила, сопоставимая по мощи со Священным Драконом — сам Хендрикс Урсон.

К тому моменту, как Алхарист закончил обдумывать слова Дэмиена, он уже был в воздухе, стремясь к последнему известному местонахождению противника. И когда приказ дошел до Юсуфа, а тот передал его всем остальным, маховик войны закрутился с новой силой.

Это нельзя было назвать беспорядочной резней. Среди дворянства и Отреченных Кланов всё же оставались невиновные, те, чьи руки не были запятнаны кровью так сильно, как у их собратьев. Эти люди были внесены в списки Юсуфа и вычеркнуты из перечня целей. Неизвестно, как Августу удалось добыть столь точные сведения, но сейчас это было неважно.

Никто из них не жаждал бессмысленных жертв. Если бы они начали вырезать каждого встречного, не разбирая, кто прав, а кто виноват, то чем бы они отличались от тех врагов, на которых взирали с праведным гневом?

Каждый воин под знаменем Августа помнил об этом. Главы знатных домов и предводители Отреченных Драконов внезапно осознали, что у них появилась общая беда. Их крепости осаждали невероятно сильные враги, ведомые единственной целью — стереть их с лица земли.

***

В какой момент всё пошло прахом?

«В тот самый миг, когда я позволил им творить всё это, судьба отвернулась от нас».

Хендрикс тяжело вздохнул. Он давно понимал, что их великий план провалился. Точнее, он осознал это в ту секунду, когда увидел, как его подданные безжалостно убивают детей. Это был не тот народ, которым он правил. Это были не те люди, с которыми он бок о бок мирно сосуществовал эоны лет.

Каких же кровожадных безумцев он выпустил на волю?

Тогда Хендрикс находил себе оправдание, не осознавая, насколько глубоко укоренилась в его народе жажда крови. Он верил, что для обретения покоя их клану не потребуется много жертв. Он полагал, что если попросит прощения в глубине души, то сможет простить себя.

Он ошибался. Во всём. Золотая пелена любви к своему народу ослепила его. Видя, что сам он способен сдерживать порывы, Хендрикс наивно полагал, что и остальные со временем придут в себя, утолив первый голод.

Откуда ему было знать, что убийство станет для них зависимостью? То, что должно было стать кратким эпизодом, переросло в войну, грозящую им полным истреблением. И единственное, что ему оставалось…

«…это сражаться».

В конце концов, кем бы они ни стали и что бы он ни чувствовал на этот счет, он был их королем. Тем, кто обязан вести их и давать опору. Они зашли слишком далеко по этому пути, чтобы повернуть назад. Даже если он прикажет остановиться, никто не захочет отступать. Быть может, это была их собственная вина, но сотни тысяч их братьев и сестер уже пали в бою. Отреченные не уйдут, не пролив еще больше вражеской крови.

Король должен был править ими, но в этот миг он сам позволил их воле править собой. Если они хотят биться до последнего вздоха, он разделит с ними эту участь.

— Эх… — он тихо выдохнул, почувствовав приближение чужого присутствия.

Это место находилось достаточно далеко от его лагеря, чтобы случайные искры боя не задели сородичей, но достаточно близко, чтобы он мог следить за обстановкой. Впрочем, сейчас мысли о подданных пришлось отложить. К нему приближался грозный противник.

Сверкая изумрудной чешуей, в небе над Хендриксом парил Алхарист Ревелл. Хендрикс поднялся, и его тело начало трансформироваться. Его облик сохранил черты дракона, но чешуя теперь напоминала тусклый металл, перемешанный с землей. Из тела во многих местах выступали острые обломки камня, заменившие собой привычные драконьи атрибуты, вроде рогов.

Это был облик существа, вынужденного слиться с самой землей ради выживания. Возможно, он выглядел не так царственно, как Алхарист, но в нём читалась куда более суровая и глубокая история. У него не было крыльев, но парить в воздухе за счет маны не составляло труда.

Хендрикс встретил взгляд Алхариста, отчетливо понимая все нюансы предстоящей схватки. Если он проиграет, его народ будет истреблен. Или, что еще хуже, порабощен, и будущие поколения вовек не отмоются от позора и грехов предков.

Вне зависимости от того, кто был прав в этой войне, он обязан был победить ради них.

Таков был его долг. Таков был удел короля.