Очень, очень сложно. Ответ был очевиден.

Август начал осторожно, пытаясь для начала лишь прощупать силу Первого Драконьего Императора, но быстро понял, что за один бой этого не сделать.

Раздался гул.

Юноша рванул вперед, обрушивая на противника колоссальные массы воды. Гигантская волна, казалось, должна была смести всё на своем пути, но по сравнению с исполинскими размерами Императора она выглядела не более чем жалкой лужицей. С помощью своих воплощений Август попытался заставить противника рассредоточить внимание на нескольких целях, чтобы выгадать пространство для маневра.

Однако…

Первому Драконьему Императору стоило лишь лениво взмахнуть крыльями.

Мощный порыв ветра мгновенно развеял ману Августа и уничтожил его фантомов. Прежде чем юноша успел хоть как-то среагировать, ударная волна настигла и его самого. Единственное, что он успел ощутить — парализующую боль, прежде чем его тело разлетелось кровавым туманом.

В следующее мгновение Август обнаружил себя в исходной точке. Ни следа минувшей схватки. Он судорожно хватал ртом воздух, борясь с фантомной болью от собственной смерти.

— Ну и как ощущения? — поддразнил его Первый Драконий Император, в чьих глазах плясали игривые огоньки.

Август криво усмехнулся. Пришлось признать: он был наивным мечтателем, если надеялся прощупать Императора так же, как своих обычных врагов. Эта сила была столь же непреклонной и сокрушительной, как мощь Дэмиена.

Коснуться его хотя бы раз? Это было бы легко, только если бы противник стоял смирно и покорно ждал удара. Но Драконий Император явно не собирался поддаваться.

А значит…

«Это затянется надолго».

Август выпрямил спину и снова бросился в атаку.

И снова. И снова. И снова.

Разумеется, каждый раз всё заканчивалось одинаково. Первому Драконьему Императору хватало одного движения крыльев, чтобы прикончить юношу. А пожелай он причинить больше страданий, нашел бы способ и попроще.

После первых нескольких попыток Август осознал: он не сдвинется с мертвой точки, пока не придумает, как обойти первую же атаку Императора. Но сколько на это уйдет времени? Август уже погиб десять раз, хотя провел в этом мире всего несколько часов. Когда дни сложатся в месяцы, а месяцы — в годы, во что превратится это число?

К несчастью для Августа, ему предстояло это выяснить. Ведь требовалось гораздо больше, чем пара месяцев, чтобы оправдать ожидания Первого Драконьего Императора.

***

Душа Августа пребывала в относительной безопасности: да, он умирал снова и снова, но это происходило в контролируемой среде. В каверне же не было и намека на покой — там воцарился истинный хаос.

Сражаться против сотни врагов того же уровня было невозможно, какую бы магию они ни применяли. Из западни, в которой они оказались, нельзя было выбраться с помощью дешевых трюков. Им нужно было найти способ одолеть каждого из этих гениев, не потеряв никого из своих.

Чтобы превратить невозможное в возможное, оставалось только одно — планировать наперед. Едва Валери вернулась к командованию, она немедленно привела свой план в действие. Она приказала Микаэле использовать её силу: под руководством Валери та воздвигла вокруг них огромный лабиринт.

Если бы Рауль был свободен, всё прошло бы куда легче, но им приходилось справляться без него. Джуно и Юна были чистыми бойцами и ничем не могли помочь в поддержке, так что вся нагрузка легла на плечи Микаэлы.

— Что бы ни случилось, не дай им пробиться сквозь стены, — распорядилась Валери.

Микаэла кивнула. Задача была трудной, но выполнимой. Поскольку её лабиринты создавались из того же материала, что и окружение, она использовала прочнейший камень каверны, способный выдерживать давление миллионов галлонов воды, чтобы укрепить конструкцию. Валери тоже помогала: она отыскала в почве крупицы земли и древесных элементов, чтобы намертво «привязать» стены лабиринта к самому основанию пещеры.

Это должно было заставить врагов блуждать по коридорам, а не ломиться напролом. Это был предел их возможностей. Отныне оставалось лишь сражаться и надеяться, что они не погибнут раньше, чем перебьют всех противников.

Валери, Джуно и Юна разделились, выбрав три разных пути.

Двое последних скрылись мгновенно, но Валери на секунду задержалась, бросив взгляд на Офелию. Женщина всё еще не могла найти в себе сил подняться с земли.

— Тьфу, жалкое зрелище, — бросила она. Одного слова было достаточно, чтобы описать состояние предательницы.

Нет смысла тратить время на ту, что смирилась со своей участью и просто ждет смерти.

Валери переключила внимание на Микаэлу.

— Перекрой проходы.

— Перекрыть? Но как же…!

— Ты слышала меня, — отрезала Валери. — Запечатай и укрепи их. Даже если услышишь наши мольбы с той стороны — не открывай. Если случится худшее… обрушь лабиринт и беги вместе с Меланией.

Микаэла посуровела.

— Вы не умрете здесь. Никто из вас.

Хотя сама Валери в это верила слабо, она всё же выдавила бледную улыбку.

— Да, давай на этом и сойдемся.

Не проронив больше ни слова, она скрылась в своем секторе лабиринта. Услышав, как за спиной смыкаются стены, отрезая пятачок, где остались Мелания и остальные, её улыбка стала шире.

«Прости, но я никак не могу гарантировать, что все останутся в живых».

Она посмотрела на свою руку, на пульсирующую зеленую ману, затаившуюся глубоко в венах.

«Но если до этого дойдет…»

Её шаг становился всё быстрее, пока она не перешла на бег. С помощью своего восприятия она уже чувствовала первую группу врагов. Она сосредоточилась на предстоящем бое, но мысль, прерванная на полуслове, всё же нашла свое завершение.

«Если до этого дойдет, я по крайней мере сделаю так, чтобы погиб только один из нас. Если остальные выберутся — оно того стоит».

Валери никогда не была героической натурой. Среди близких друзей Августа она меньше всего походила на него образом мыслей. Именно потому, что они были её друзьями, она была готова сражаться за них, но она никогда не стремилась приносить себя в жертву ради «общего блага». Она хотела жить. Хотела увидеть мир и достичь своих целей, даже если для этого пришлось бы закрыть глаза на многое. Если бы на кону стояла её жизнь… возможно, она бы не задумываясь бросила кого-то другого.

И всё же та самая Валери, чье мировоззрение никогда не менялось, сейчас всерьез думала о самопожертвовании.

«Сама себе кажусь дурой».

Поистине чудо, на что способны чувства. Теперь в её голове была лишь одна цель: Мелания должна выжить. Независимо от прежних принципов, независимо от того, что диктовал рассудок… Валери была готова на всё, чтобы эта цель стала реальностью.