Благодаря Дэмиену, Август уже давно перестал удивляться внезапным перемещениям в иные измерения.

Его сознание не раз переносилось в духовные планы, чтобы помочь в постижении законов и укреплении ментальной энергии. Тело же не раз оказывалось в скрытых мирах для прохождения испытаний, суливших приключения и бесценный опыт. Даже иллюзии стали для него чем-то обыденным — лучшим способом перенести теорию в симуляцию реальности.

Оказавшись среди бескрайних холмов, Август мгновенно осознал свое состояние: его дух был отделен от плоти. Учитывая предшествующие события, вывод напрашивался сам собой — он попал в мир, созданный силой короны. Оставалось лишь гадать, какое испытание уготовано ему здесь.

«Хорошо бы закончить поскорее».

Каким бы многообещающим ни казался план спасения снаружи, Августу не хотелось оставлять друзей в каверне надолго. Появление Вильгельма или других врагов могло обернуться серьезными неприятностями.

Август огляделся, пытаясь изучить обстановку, и быстро понял, что пространство здесь крайне ограничено. Холмы на горизонте оказались лишь искусной декорацией, призванной создать иллюзию бескрайнего простора.

«Если здесь пусто, а мир так мал…»

…значит, остается только ждать.

Август сел прямо на траву и прикрыл глаза. Медитация никогда не была лишней. Вряд ли в этом искусственном месте можно было постичь истину, но это был отличный способ скоротать время. Он мог погрузиться в раздумья или же полностью очистить разум, позволяя волнам реальности нести его в неведомые дали.

На этот раз он выбрал тишину. В последнее время его разум работал на износ. Каждое решение приходилось взвешивать по три-четыре раза. В моменты, когда хотелось поддаться эмоциям, он заставлял себя отступать и думать об общем благе. В сложившейся ситуации он не мог позволить себе действовать в личных интересах. Это порой выводило из себя, особенно когда невозможно было даже подтвердить, верны ли его мучительные расчеты.

«Тот ли это путь, который я выбрал для себя сам?»

Раньше у него не было времени об этом поразмыслить. Ответственность за жизни стольких существ при почти полном отсутствии опыта — теоретически он принял этот груз давно, но только сейчас, столкнувшись с реальностью столь масштабной операции, он прочувствовал истинный вес своих слов.

Это был тернистый путь, способный свести с ума любого. У Августа определенно имелся «комплекс героя», но он не был настолько наивен, чтобы слепо ему следовать. В нём не осталось той чистоты и невинности, что обычно сопутствуют подобному складу ума, поэтому он отчетливо понимал, скольким жертвует ради самоотверженности.

И всё же, сколько бы лет он ни размышлял об этом…

«…смог бы я остановиться?»

Если бы та же ситуация повторялась вновь и вновь, смог бы он действительно отвернуться и не пытаться спасти как можно больше жизней, даже рискуя всем?

«Нет».

Ничто не могло его в этом переубедить. Он избрал этот жестокий путь именно потому, что знал — он никогда не сможет пройти мимо чужого страдания. Он хотел стать Драконьим Императором. Хотел вернуть драконам былую славу, чтобы они процветали так же, как в легендарные времена.

В памяти всплыли образы из воспоминаний Цинлуна. Каким могло бы стать королевство — величественная мечта о месте, где возможности открыты для каждого…

«…если всё идет по плану, мы уже на полпути к цели».

Август открыл глаза с легкой улыбкой на губах. Именно тогда он и заметил существо, стоявшее перед ним.

Его глаза расширились, а челюсть невольно отвисла. Он не сразу нашел в себе силы хоть как-то отреагировать.

— Довольно любопытный ход мыслей, дитя.

Существо мгновенно дало понять, что в этом мире ни одна мысль Августа не останется тайной. Эти слова, произнесенные глубоким, рокочущим голосом, подобным эху землетрясения, вывели юношу из оцепенения.

— Рад… рад знакомству? — пробормотал он, не зная, что еще сказать, и поспешно поднялся на ноги.

На лице существа тоже промелькнуло подобие улыбки.

— Похоже, ты меня узнал.

Август сдержанно кивнул. Было бы странно, если бы кто-то другой из его поколения узнал этого дракона. Но Август знал. В памяти Цинлуна он видел множество изображений этой самой личности. Даже в те далекие времена он считался древним и глубоко почитаемым существом.

Его тело даже в самой скромной форме превышало километр в длину; иссиня-черная чешуя с алыми всполохами буквально кричала о разрушении; кроваво-красные глаза и рога, напоминающие металлическую корону с двумя острыми клинками, — этот облик был слишком узнаваем для любого, кто слышал легенды о его наследии. Особенно выделялись его крылья с уникальным узором, не встречавшимся больше ни у одного дракона.

Август перевел дух и взял себя в руки. Низко поклонившись, он официально представился:

— Август Войд, потомок Лазурного Дракона, приветствует Первого Драконьего Императора.

— Ха-ха, хорошие манеры. Лазурный Дракон… Да, я помню эту личность. Отрадно видеть, что его родословная выдержала испытание временем.

Август криво усмехнулся. Ему хотелось возразить Первому Драконьему Императору и прояснить детали, но он сдержался. Сейчас было не время рассказывать историю своей жизни — столь благородное создание вряд ли заинтересовалось бы подобным. Более того, увидев его воочию, Август окончательно убедился, что Иридия не лгала.

«Трон Драконьего Императора — это не просто титул. Он неразрывно связан с судьбой всего королевства».

Иначе Первому Драконьему Императору не было бы нужды заключать частицу своей души в корону, чтобы встречать будущих претендентов.

— Ты хорошо осведомлен, дитя. Но если хочешь узнать больше, ты должен сначала пройти мое испытание.

Август с азартом кивнул.

— Собственно, ради этого я здесь.

— Прекрасно!

Первый Драконий Император расправил могучие крылья и взмыл в воздух.

— Мальчик, твоя задача проста: нанеси мне хотя бы один удар. Как только ты добьешься этого, я открою тебе всё, что ты пожелаешь знать.

Август прищурился.

«Он скажет то, что я хочу знать, но не признает меня преемником».

Значит, для получения этой привилегии придется выполнить какое-то иное условие. Юноша размял шею и потянулся.

Коснуться Первого Драконьего Императора…

«Насколько же это может быть сложно?»