Для Мелании нынешняя битва была чем-то неизбежным. С того самого мгновения, как она встретила Дэмиена, девушка осознала: поддержка Августа означает противостояние всему, на чем зиждился современный Арулион. Такое решение не далось ей легко, но в итоге оно мало что значило. Ради мальчика, который спас её, и ради мужчины, подарившего ей второй шанс, она была готова на всё.

С того дня, пусть она и не афишировала свои чувства, Мелания посвятила жизнь Августу. Она следовала за ним в любой миссии, помогая всеми силами своего таланта. Она сделала так много, что Август начал считать её одним из самых дорогих себе людей.

Даже в этой схватке её взор был прикован к нему сильнее, чем к кому-либо другому. Она отбросила всё остальное, лишь бы помочь ему преуспеть, и, как и ожидалось, он справился. Август был не из тех, кто обманывает ожидания.

Однако сейчас его здесь не было. Когда тело юноши опустилось на колени, его глаза заволокло белесой дымкой. Сознание Августа явно пребывало в ином мире, участвуя в каком-то другом приключении. Это был необходимый этап для того, чтобы подчинить корону, но в этом состоянии он остался совершенно беззащитным. В любой другой ситуации это не имело бы значения, но сейчас этот факт стал фатальным.

Мелания едва успела заметить лезвие, метнувшееся к нему. Удар был нанесен с такой скоростью и яростью, что никто не успел бы среагировать — и, вероятно, именно на это нападавший рассчитывал с самого начала. Мелания заметила опасность раньше всех лишь потому, что её физические чувства были острее, чем у остальных. Время для неё словно замедлило свой бег.

Каждый дюйм пространства, который преодолевал нож, в восприятии Мелании растягивался на долгие минуты, но даже так у неё было ничтожно мало времени, чтобы обдумать свой выбор. В голове проносились обрывки иных мыслей. Воспоминания о времени, проведенном с Августом, отголоски былых эмоций, осознание того, как круто изменилась её жизнь с того судьбоносного момента много месяцев назад. Эти воспоминания превратили трудный выбор в единственно возможный.

В этом замедленном мире, доступном лишь ей, Мелания рванулась вперед. Она вложила в это движение всю свою энергию, стремясь успеть до того, как станет слишком поздно, но из-за этого рывка сама осталась беззащитной.

Для всех остальных всё произошло в одно мгновение.

Вспышка враждебности.

Стремительный рывок.

И запах крови.

Ш-ших!

Клинок так и не коснулся Августа. Вместо этого он глубоко вонзился в плечо Мелании. И только тогда время вернулось к своему обычному ритму.

Мелания рухнула на землю. Рукоять черного кинжала всё еще торчала из её плеча, а по телу с каждой секундой расползались чернильно-черные вены.

— МЕЛАНИЯ!

Валери тут же бросилась к ней, призывая ману леса, чтобы попытаться исцелить подругу. Из земли вырвались исполинские корни, мгновенно оплетая и заключая в клетку то место, откуда пришел удар. Рауль воздвиг вокруг этих лиан еще одну формацию, а Джуно, Юна и Микаэла окружили её, гарантируя, что запертому внутри не удастся ускользнуть.

Предатель был скрыт за стеной из ветвей, но стоило оглядеться, как всё стало очевидным. Ведь лишь один человек оказался отрезан от группы этой живой оградой.

— Ах!.. — Офелия пораженно ахнула. Её ноги подкосились, и она с ужасом воззрилась на мужчину за лианами. — Ты… ты…

Она не могла подобрать слов. Внезапное предательство ударило по ней больнее, чем по остальным.

— Как ты мог?!

Она смотрела на этого человека, смотрела на Лукаса Стролла, и в её глазах застыл первобытный ужас. Однако в его собственном взоре не было ни капли раскаяния или вины.

Лукас и Офелия. Их история всегда начиналась с их первой встречи. Это было за несколько лет до начала Войн Наследников, когда они сошлись в ином состязании с одной и той же целью: найти покровителей, которые вознесли бы их выше, чем позволял социальный статус. Тогда они были врагами до мозга костей. Однако со временем враждебность сменилась соперничеством, а затем они стали ближе.

Они во многом отличались. Пылкий нрав огненного дракона и холодное безразличие ледяного едва ли могли ужиться вместе, но, по крайней мере, в вопросах мечтаний и морали они казались одинаковыми. Эта общность позволила им создать связь, выходящую за рамки их различий, хотя на самом деле у них было больше разного, чем общего.

Так думала Офелия. Она верила, что, несмотря на все разногласия, в самом важном они едины. И только теперь она осознала, как горько ошибалась.

Перед вступлением в Войны Наследников они дали друг другу обещание.

— Мы ведь говорили, что вместе доберемся до вершины, верно? — произнес Лукас, игнорируя магические путы, удерживающие его. — Просто я нашел способ оказаться там первым.

— И в самом деле нашел.

Бам!

Издалека донесся голос, и тюрьма вокруг Лукаса разлетелась в щепки. Его тело исчезло и мгновение спустя возникло на другом конце каверны, рядом с человеком, который только что заговорил.

— В отличие от вас, у этого парня есть мозги, — Вильгельм Ликва уже успел вернуться. И теперь он был не один. — Твой друг, похоже, вообразил, будто всё пойдет по его указке лишь потому, что у него есть какие-то там зачатки разума. Он решил, что наше влияние — ничто, раз у него за спиной пара покровителей. Но знаешь что? Мы заняли свое положение не благодаря удаче.

Вильгельм продолжал говорить, не обращая внимания ни на что вокруг.

— Грязное простонародье без власти и связей… если бы был способ для таких, как вы, обрести статус, королевство бы погрязло в хаосе, не так ли? Смотрите: стоило лишь немного поманить, и я подкупил одного из ваших, чтобы он всадил вам нож в спину.

Он игнорировал яростные взгляды группы гениев и даже недовольную гримасу на лице человека, который только что встал на его сторону.

— Изначально он должен был прикончить этого выскочку в центре, но я даже рад, что у него не вышло. Серьезно, жду не дождусь увидеть выражение лица вашего лидера, когда он увидит, что здесь произошло.

Вильгельм осклабился и обвел рукой пространство вокруг себя.

— Картина, где он просыпается среди горы трупов своих друзей… разве это не будет прекрасно?

Он развел руки с торжествующим выражением лица.

— Ну что же, раз с предисловием покончено, не пора ли подготовить сцену?

Вильгельм указал на толпу позади. Да, это была именно толпа. Те немногие гении, которых он привел раньше, были лишь приманкой, призванной усыпить бдительность Августа. Настоящий план Вильгельма разворачивался сейчас.

Более сотни гениев Клана Ликва, каждый из которых по силе был равен Вильгельму или превосходил его, окружили десятку защитников. Вильгельм же остался в тылу, наблюдая за ними. Среди этой толпы было несколько Отреченных Драконов с пустыми глазами — рабы, захваченные как военные трофеи.

Лукас не был частью этой толпы. Он стоял подле Вильгельма с холодным, безжизненным взглядом. С самого начала он не питал никаких чувств ни к кому из этой группы. Он рос, учась заводить «правильные» знакомства, которые могли бы подтолкнуть его к вершине. Благодаря своему чутью он достиг момента, когда даже Священные Кланы сделали ему предложения, от которых невозможно было отказаться.

Он знал, что все те, кто считал его другом, умрут здесь, но взамен он получит родословную Клана Ликва и их поддержку. Это был его шанс самому стать Священным Потомком. Ресурсы, связи, статус… Кто бы смог от этого отказаться?

Было жаль видеть, что Офелия тоже оказалась втянута в это, но такова жизнь. Он не сомневался, что ей поступали похожие предложения. Просто он сделал правильный выбор, а она — ошибочный. Теперь, пока она будет пожинать плоды своей глупости, он окунется в жизнь короля.

Такова была жестокая игра судьбы, уготованная им всем.