Это не было тихим событием.

Когда Август возложил сияющий венец на голову, всё его тело окутал тот же ослепительный свет. Он превратился в ярчайший светоч, невольно приковывая к себе внимание каждого присутствующего.

Разумеется, те, кто явился за короной, отреагировали незамедлительно.

Десятки гениев и их последователей рванули к Августу, но в ответ те, кого он привел с собой, сомкнули ряды, встав вокруг него надежной живой стеной. Они были уверены, что смогут одолеть любого в этой каверне. За редким исключением.

Иридия оставалась в стороне по вполне понятным причинам. Трон её не интересовал — интересы Клана Игнис в этой борьбе представлял Рафаэль. Она пришла сюда лишь для того, чтобы увидеть развязку событий, но после встречи с Августом и разговора о его целях её желание изменилось: теперь ей хотелось посмотреть, как он выстоит против всех остальных.

Это было интригующе — враг, который добровольно шагнул в капканы, будучи уверенным, что его ножницы справятся с любой сетью. Не будучи лично вовлеченной в кровную вражду между Августом и Священными Кланами, она просто наблюдала за тем, как разворачивается эта партия. Если представится случай, она воспользуется возможностями, что подкинет ей эта битва, но особой алчности не испытывала. В конце концов, её цели не имели ничего общего ни с Августом, ни с престолом. Она жаждала силы лишь для того, чтобы превзойти гениев своего клана и доказать собственную значимость.

Серьиус и Сера также были здесь, держась в стороне, как и она. Но их причины были иными. Сера успела завязать некое подобие дружбы с Августом и его спутниками, в то время как отношения Серьиуса с ними носили скорее деловой характер. Тем не менее, ни тот, ни другая не питали сильных чувств к юному Лазурному Дракону и его свите.

Клан Эфир вообще редко ввязывался в подобные склоки. В обычных обстоятельствах они бы и вовсе не явились. Однако они получили странный приказ от Старейшин:

«Следуйте за короной и наблюдайте за Лазурным Драконом. Не вмешивайтесь. По возвращении в клан доложите о случившемся».

Близнецы не могли до конца понять этот мотив. Было ли Старейшинам любопытно, как проявит себя преемник Цинлуна, или виной тому была их одержимость историей? Как бы то ни было, приказ гласил: наблюдать. Учитывая их более-менее дружеские отношения, двое гениев решили выполнять миссию открыто, из-за чего они и стояли сейчас в углу каверны, безучастно взирая на то, как остальные рвут друг другу глотки в порыве жадности.

Последним наблюдателем была сама Эрис Нокт. Её мотивы объяснить было проще всего — за её присутствием здесь стояло лишь чистое любопытство. Никакой корысти, никаких приказов сверху. Просто… услышав легенды о Лазурном Драконе и увидев, насколько вырос Август всего за несколько месяцев, она захотела увидеть финал этой истории. Она хотела посмотреть, падет ли он, а если добьется успеха — сможет ли довести дело до конца и совершить то, что не удалось его предку.

Как ни странно, Август как личность Эрис не интересовал. Её влекла его история и сам путь. Эрис была из тех, кто действительно имел контакт со Священным Драконом, чью кровь она несла в жилах. Она всегда свысока смотрела на старейшин и вождей своего клана, потому что те и близко не стояли к его уровню. Её предок был той самой вершиной, которую она стремилась превзойти, воплощением истинного могущества.

Однако существовало еще пятеро драконов с сопоставимой силой, и всем им пришлось объединиться, чтобы убить одного-единственного противника. В этом крылось нечто важное для неё. Эрис была уверена: продолжая наблюдение, она сможет разглядеть пик еще более высокий — то место, которого её предок так и не смог достичь. Прежняя цель обесценилась в её глазах, и ей нужна была новая. Будет ли это юный Лазурный Дракон или кто-то, связанный с ним — Эрис не знала. Но её жажда достичь вершины мира заставляла её следовать по пятам за этой историей, обещая, что в конце она получит желаемое.

Тем не менее, под взорами этих четверых, выбравших роль зрителей по разным причинам, союзники Августа яростно сражались с врагами из Клана Ликва.

Август говорил, что Вильгельм пришел один, но это было правдой лишь отчасти. Вместо того чтобы привести с собой по-настоящему грозные силы вроде старейшин Священных Кланов, чье вмешательство было бы неоспоримым, Вильгельм явился лишь в сопровождении других гениев своего клана. По силе они значительно уступали ему и могли служить разве что пушечным мясом. Но, быть может, именно ради этого Вильгельм их и взял? Он явно наслаждался, демонстрируя окружающим свое превосходство над ними.

В начале боя их было около пятидесяти, но теперь в строю осталось едва ли двадцать человек. Сюда же можно было причислить и Фалдрена Ауриата, но тот явился исключительно ради Валери. Она взяла его на себя, пока остальные разбирались с толпой.

Грохот взрывов сотрясал каверну, заставляя её основание дрожать. Один за другим гении противоположной стороны падали замертво или без сознания.

Валери разделалась с Фалдреном при первой же возможности, не особо заботясь о благородстве методов. Поскольку тот пытался навязать ей честный священный поединок, он оставил несколько брешей в защите. Ей было немного не по себе от того, что пришлось победить его столь бесчестным образом, но сейчас это было неважно. Она была здесь, чтобы поддержать друга, а не сводить личные счеты.

Чтобы максимально эффективно использовать свою силу, Валери сосредоточилась на исцелении союзников, в то время как Мелания наносила сокрушительные удары по площади, давая остальным возможность действовать свободно и сражаться сразу с несколькими противниками. Слаженность команды приближалась к идеалу. Насколько это было возможно за столь короткий срок, группа гениев изучила повадки друг друга и выработала тактику совместного боя. Именно эта синергия позволила им очистить зал без особых хлопот.

Когда в каверне остались лишь они и несколько наблюдателей в стороне, Валери осталась на страже, следя за безучастными гениями, а Джуно и остальные с усталыми вздохами опустились на землю вокруг Августа. Эта битва выпила из них немало соков.

Теперь, когда Август возложил корону, их единственной задачей было дождаться финала процесса. В конце концов, их кольцо было неприступным. Барьер, воздвигнутый Раулем, обеспечивал дополнительную защиту от внешних угроз, так что застать их врасплох было невозможно. Все немного расслабились, видя, что врагов перед ними больше нет.

Именно поэтому никто не ожидал удара клинка, нацеленного в Августа.

И всё же это произошло.

Иссиня-черное лезвие, отвратительный клинок, пропитанный злобой и коварством, замер в считанных дюймах от горла Августа, продолжая стремительно ускоряться.

И так как все враги были повержены…

…удар мог прийти только изнутри круга.