Драконы видели истинную красоту во внутренней структуре маны. То, как они переплетали свои концепции, как эти нити складывались в величественное полотно — для них это было искусством, которое невозможно подделать. Но подобная эстетика была доступна лишь драконам с их врожденным обостренным восприятием. Люди же обретали схожую глубину чувств лишь на высших ступенях развития, поэтому их интересы долгое время не совпадали.

Для людей, еще не познавших Божественность, красота маны заключалась в её форме. Они воплощали образы, жившие лишь в их воображении, используя энергию как глину, чтобы оживить мечты и сделать их осязаемыми в реальности. В глазах драконов это выглядело приземленно и материалистично, но разве не в этом была сама суть человеческой натуры? И какое значение имела чужая оценка, если образ был прекрасен для того, кто его создал?

Больше всего люди любили воплощать мифических существ или легендарное оружие. Эти концепции, балансирующие на грани сна и яви, олицетворяли чистую мощь — идеальные визуализации для сражения.

Когда же Август, сам будучи мифическим созданием, прибегнул к технике визуализации вместо привычных драконьих методов… Что ж, если бы Дэмиен увидел это зрелище, он бы наверняка не сдержал усмешки.

Вместо зверя или клинка Август призвал «человека».

Фигура, сотканная из чистой маны — лазурный фантом, имевший поразительное сходство с одним верховным владыкой с фиолетовыми глазами, — отделилась от тела юноши и молнией рванула к Вильгельму. Это магическое создание, вопреки всякой логике, полагалось исключительно на физическую силу. Своего рода ответ Августа на монструозного Эставиана.

Бам! Бам! Бам!

Грохот яростного натиска, обрушившегося на Вильгельма, смешался с другим взрывом, прогремевшим за спиной. Август не стал оборачиваться, просканировав пространство своим восприятием, но увиденное заставило его замереть от изумления.

Эставиан, который мгновение назад был для него серьезной помехой, теперь был впечатан в ту самую стену, где недавно лежал сам Август. Перед монстром стояла Мелания Ахен с занесенным кулаком — и не было сомнений, кто стал причиной этого крушения.

Август довольно оскалился.

«Надо будет поблагодарить её как следует».

Он не видел всей картины боя, будучи сосредоточенным на короне, но знал: Мелания сражается ради него, сдерживая натиск других незваных гостей вместе с остальным отрядом. То, что она оставила свой бой, чтобы помочь ему достичь цели…

Мелания была одной из тех, кого Август ценил в этой жизни превыше всего. Самый верный соратник и человек, которого он почти считал своей семьей. Он без тени сомнения мог повернуться к ней спиной, зная: она никогда не позволит врагу нанести удар.

Вновь сосредоточив внимание на Вильгельме, Август улыбнулся еще шире.

«А ведь физически он довольно слаб».

Его визуализация — образ, который в сознании Августа символизировал абсолютную власть, — давила на Вильгельма куда эффективнее, чем он смел надеяться. Это дало ему драгоценное время для подготовки.

Август сосредоточился на ближайшей стене — той, что граничила с подводной расселиной и находилась в стороне от его союзников. Обратившись к воде по ту сторону преграды, он создал из маны подобие бура и начал вгрызаться в камень. Глубинная бездна и так давила на скалы с чудовищной силой, так что пробить брешь не составило труда. Раздалось негромкое шипение, но оно утонуло в гуле продолжающейся битвы.

Когда в стене каверны образовалось отверстие, ведущее в подводную расселину, никто не обратил на это внимания. Август натянул в проеме тончайшую пленку маны, не давая океану хлынуть внутрь.

«Готово».

Всё оказалось просто, стоило лишь решить, что Вильгельма нужно изгнать, а не убивать. Его план опирался на столь же простой факт. Извращенная природа маны Клана Ликва делала их стихию чуждой естественным водоемам. Клан Ликва, называвший себя наследниками Лазурного Дракона, на самом деле не имел ничего общего с истинными хозяевами океана.

Бам! Бам!

Вильгельм никак не мог совладать с магической сущностью. Его атаки были созданы для того, чтобы причинять боль и пожирать живую плоть, но против существа из чистой энергии они были бесполезны. Проблема заключалась и в скорости фантома: он двигался так, словно обладал собственным разумом, хотя в нём не было ни капли истинной души. Благодаря самой сути визуализации, это воплощение обладало мощью иного порядка, к которой Вильгельм не привык.

Он понимал, что нужно атаковать заклинателя, чтобы развеять фантом, но Августа не было поблизости. По крайней мере, до этого мгновения.

Как только Вильгельм заметил врага, он резко уклонился от выпада сущности и швырнул свою ману в сторону Августа. Подобная термитам энергия словно предвкушающе застрекотала, стремясь отведать его крови.

Однако Август ждал этого. Он с силой топнул ногой, возводя стену маны, о которую разбились все атаки. Одновременно с этим он призвал каскад ледяных мечей и отправил их в полет. Гений Клана Ликва был вынужден снова отступить, угодив прямо на путь лазурного фантома.

Бах! Бах! Грохот ударов не стихал.

Сам того не замечая в пылу атаки и защиты, Вильгельм оказался именно там, где нужно — прямо напротив бреши, созданной Августом. Это был финал их битвы.

Август метнулся в слепую зону Вильгельма, отвлекая его градом ледяных осколков. Тот легко заблокировал их, как и всё остальное, что Август бросал в него до этого, не подозревая, что эта атака вовсе не нацелена на его поражение. Это была лишь ширма.

В то же мгновение фантом сократил дистанцию и занес кулак. Находясь всего в паре дюймов, он вложил всю ману, потраченную на его создание, в один-единственный удар. Сущность развеялась в то же мгновение, но её работа была выполнена. Целью был импульс. Август позаботился о том, чтобы удар нес в себе колоссальную инерцию, и результат оправдал все ожидания.

Оглушительный взрыв!

Вильгельма отбросило назад. Он попытался стабилизировать свое положение в воздухе, но в этот миг Август нанес еще один удар, придавая врагу еще большее ускорение.

Вильгельм, стиснув зубы, обернулся и увидел дыру в стене. Он не знал, что ждет его по ту сторону, и выставил руки, надеясь ухватиться за края разлома и не провалиться в неизвестность. Однако его планам не суждено было сбыться.

Слой маны, созданный Августом, служил двум целям. Во-первых, он удерживал океан снаружи. А во-вторых, создавал всасывающий эффект из-за разницы давления, превращая каверну в подобие разгерметизированной кабины.

Стоило Вильгельму оказаться слишком близко, как его тело стало добычей этой силы. Его всосало в отверстие, словно безвольную куклу, и выбросило в мощные течения подводной расселины. Его судьбой стало метаться во власти стихии, пока он не найдет способ спастись. Но для того, кто не был истинным водным драконом, это будет нелегкой задачей. К тому моменту, когда он вернется, Август уже завладеет короной — и только это сейчас имело значение.

Голова Эставиана комично торчала из земли — Мелания использовала свою мощь, чтобы сковать его, прежде чем прикончить.

Осталась лишь одна преграда. Август на мгновение задержал взгляд на ней — темном гении, стоявшем в глубине каверны и молча наблюдавшем за происходящим. Затем он рванул вперед, преодолевая последние метры, отделявшие его от трона.

Она снова не шевельнулась. Мысли Эрис Нокт были ведомы лишь ей одной… Похоже, у неё не было ни малейшего желания его останавливать.

Метр… два… три.

Август прыгнул, вытянув руку, и вцепился в ослепительно белый свет всей своей волей. Под взглядами всех присутствующих в каверне он возложил корону себе на голову.

И ситуация вновь изменилась.