— Кха-а!..

Август сплюнул набежавшую в рот кровь. В тот миг он почувствовал, как хрустнуло сразу несколько костей. Пятна багрянца на обломках скал красноречиво свидетельствовали о том, какой сокрушительный удар приняло на себя тело юноши. Даже драконья закалка не спасла его от последствий.

В голове на миг помутилось, но Август до боли прикусил язык, используя вспышку боли, чтобы заставить сознание проясниться. Он находился в самом разгаре битвы, которую обязан был выиграть. Подобная рана не могла стать причиной его краха — не после всего, через что он прошел.

Люди перед ним были врагами его крови, теми, кому не место в этом мире. И пусть их двое — он не позволит им безнаказанно топтать его достоинство.

Воздух задрожал. Еще не успев подняться на ноги, Август воззвал к воде сквозь трещины в земной коре. Обычному человеку было бы трудно что-то предпринять в таком положении, но Лазурные Драконы не зря веками правили морями. Стоило их плоти коснуться родной стихии…

Поначалу это был лишь тонкий ручеек, но даже он ощущался как исцеляющее прикосновение божества. Первыми затянулись раны на ногах, а когда поток воды стал сильнее, облегчение разлилось по всему телу. Август продолжал извергать воду в каверну, чтобы она постепенно заполняла зал, раз за разом омывая и исцеляя его. Однако сейчас у него не было времени ждать полной регенерации — едва обретя способность двигаться, он сорвался с места.

Раздался оглушительный грохот! Еще один кулак врезался в стену, на которой мгновение назад был распластан Август. Камень превратился в крошево, часть свода обвалилась, из-за чего некоторые сражавшиеся неподалеку провалились на ярус ниже.

Август не стал зацикливаться на Эставиане. Судя по всему, в этой форме разум марионетки окончательно угас: существо лишь слепо исполняло приказы хозяина. А значит, главной целью был Вильгельм. Август намеренно разорвал дистанцию с монстром, чтобы сосредоточить всё внимание на другом гении.

«Мне не обязательно убивать его здесь и сейчас».

Почувствовав мощь Вильгельма, Август осознал, что этот противник куда опаснее Рафаэля. Чтобы одержать полную победу, потребовалось бы время и схватка в истинных драконьих обличьях. Впрочем, он мог снова прибегнуть к силе своей ауры. Вильгельм происходил из побочного клана и по статусу стоял ниже. Использование мощи первородной крови позволило бы Августу подавить врага, но и этого могло оказаться недостаточно. В лучшем случае это лишь уравняло бы их шансы.

«Прежде всего — корона».

Август напомнил себе, что его личная месть — не единственное, что стоит на кону. Он сражался за престол не только ради себя, но и ради спасения всего королевства. Даже в эту секунду тысячи простых жителей гибли под натиском изгнанных драконьих кланов. Августу не хотелось использовать ауру лишь для того, чтобы дать Вильгельму повод оспорить свое поражение. Он хотел сокрушить этого человека, втоптать его в грязь и заставить молить о пощаде. Однако главной целью оставалась корона.

Завладев ею, он сможет совершить любое возмездие, одновременно решая проблемы Арулиона. В конце концов, Август избрал путь Императора. Он жил не только для себя, всегда отодвигая личные цели на второй план ради общего блага. И чтобы успеть сделать всё необходимое, он вновь сделал ставку на скорость.

«Впрочем, если я одолею его, не лишая жизни, и просто вышвырну отсюда, это станет для него куда более горьким унижением».

С этой мыслью Август начал выстраивать план. Первым делом он позволил своей родословной проявиться во всей полноте. Тяжелая, властная аура накрыла Вильгельма и Эставиана. Их движения замедлились, что особенно сказалось на монстре, а мана забурлила, противясь воле носителей под гнетом высшей крови, из-за чего Вильгельму стало труднее применять навыки.

— Решил использовать фокусы с кровью?! — воскликнул Вильгельм. В его голосе слышалось возбуждение, но оно было фальшивым. В глубине его души бушевали презрение, злоба и нечто еще более темное.

Он вырос, слушая рассказы о том, что Лазурный Дракон — пустое место, предок, недостойный связи с Кланом Ликва. Вильгельм органически не мог принять тот факт, что его кровь — низшего порядка. Факты говорили сами за себя: как бы он ни старался, он не мог полностью сбросить оковы подавления, но в своем воображении он всегда находил оправдание, переписывая реальность под себя. Его разум был миром фантазий, где всё происходило лишь так, как он позволял. Подобное мировоззрение было пугающим, особенно в руках того, кто обладал силой разрушить мир.

Мана Клана Ликва обладала свойством, напоминающим земных термитов. Она буквально вгрызалась в цель, оставляя в ней дыры, подобно заразе, и разъедала плоть до тех пор, пока от жертвы не оставался лишь пепел. Это была мучительная смерть, из-за чего их Священный Клан считали одним из самых опасных врагов.

Августу, рожденному их заклятым противником, пришлось столкнуться с этой силой лицом к лицу. Однако после активации ауры подавления ему стало значительно легче. Замедлившиеся атаки Эставиана стали предсказуемыми. Август уклонялся от ударов, а когда Вильгельм наконец собирал ману для выпада, юноша ловко заходил за спину монстра, используя его как живой щит.

Теперь он пропускал куда меньше ударов. Разумеется, полностью избежать урона было невозможно: змеиные, коварные атаки Вильгельма было трудно предугадать, но Августу удавалось «читать» движения противника, что давало ему преимущество.

В этом Август отличался от прочих Лазурных Драконов. Он чтил их боевой стиль и использовал его как основу, но при этом не гнушался ювелирной точности и малых затрат маны для достижения цели. Более того, он не боялся расширять границы своего воображения, заимствуя методы, не свойственные драконам. Только так он мог застать Вильгельма врасплох и вывести его из игры.

Конечной целью было изгнание врага из каверны, а не его смерть. И Август уже видел путь к этой цели.

Зал постепенно заполнялся водой. Уровень влаги уже скрывал подошвы их сапог и вскоре должен был достичь щиколоток. Чувствуя, как стихия усиливает его способности, Август еще раз обогнул Эставиана и направил поток маны на Вильгельма. Тот, очевидно, ожидал какой-то масштабной волны, поэтому выставил широкий щит, призванный отклонить поток, но его поразило нечто совершенно иное.

Это была концепция, которую драконы часто презирали, считая уделом слабых людей.

Визуализация.

Сама суть человеческой способности превращать ману во всё, что только можно вообразить… Как же она воплотится в руках дракона?